О подвигах отдельных солдат и офицеров, о массовом героизме гвардейцев я узнал позднее. А сейчас, когда я уходил из батальона Борисова, мне предстояло выбрать на правом берегу Днепра место для наблюдательного пункта и организовать управление полками дивизии, так сказать, с близкой дистанции. Задача эта была не из легких, потому что сплошной линии фронта создать пока не удалось и во многих местах плацдарм простреливался на всю глубину.

Вернувшись на берег, я связался с комбатом Зубаловым и приказал ему оттеснить немцев от реки, чтобы образовать сплошной фронт. Ударом во фланг он заставил, противника отойти.

А через час началась контратака. Против батальона Зубалова немцы бросили до полка пехоты с тяжелыми танками. Гитлеровцы решили во что бы то ни стало сбросить наши подразделения в Днепр и ликвидировать плацдарм. Положение создалось критическое. Связавшись с командующим артиллерией дивизии полковником Василием Матвеевичем Палладием, я приказал подготовить оба артиллерийских полка и две реактивные установки к тому, чтобы сосредоточить огонь перед фронтом батальона Зубалова.

Я еще разговаривал с Палладием, а мой адъютант Морозов уже теребил меня за плечо:

— Товарищ гвардии полковник, скорее в щель! Самолеты над нами!

Я взглянул вверх — на боевой курс выходили «юнкерсы». Из люков головного посыпались продолговатые, похожие на черные палочки бомбы. Едва успели нырнуть в щель — вокруг загрохотало так, что голову сдавило, будто обручем. А тут еще открыли огонь оба наших артполка и «катюши». Зубалов доложил, что снаряды накрыли цель и рассеяли контратакующих, батальону удалось стремительной атакой овладеть северной окраиной села Мишурин Рог.

Смело и находчиво действовала штурмовая группа во главе с капитаном Сентюриным. Она переправилась на остров и завязала бой с противником, занимавшим здесь оборону. Гитлеровцы начали отходить. Гвардейцы надеялись отбить у немцев лодки. Но на широкой протоке лодок с неприятельскими солдатами не оказалось. Куда девались фашисты? Внимательно оглядев поверхность воды, в рассветном полумраке комбат различил фигуры гитлеровцев, бредущих через протоку. Находившиеся рядом бойцы уже собирались открыть огонь, но Сентюрин запретил. Для него важнее было узнать брод, которым пользовались немцы. Когда фашисты перешли протоку и скрылись за складками берега, капитан скомандовал:

— За мной!

Минут через десять гвардейцы были на правом берегу Днепра и дружным ударом вышибли противника из первой траншеи. Вскоре подошли основные силы батальона с противотанковыми пушками. Продолжая наступление, гвардейцы освободили деревню Куцеваловка. Пять раз немецкие танки ходили в контратаку, пытаясь выбить отважных воинов 182-го полка из деревни, но, неся большие потери от умело организованного огня, откатывались назад. Отразив все контратаки, батальон Сентюрина смелым броском овладел высотой, которая имела важное значение в системе обороны противника. Однако гитлеровцам при поддержке большой группы танков удалось обойти батальон с тыла. Гвардейцы не растерялись, повернули пушки и пулеметы, массированным огнем отсекли пехоту от танков и не дали ей возможности подойти к боевым порядкам батальона. Танки же были остановлены огнем пушек и гранатами.

Во второй половине дня прибытие подкреплений с левого берега замедлилось из-за того, что противник засек наши переправы и теперь вел по ним сильный артиллерийский огонь, бомбил с воздуха. Большая часть переправочных средств была разбита или потоплена. Я распорядился перенести переправы в пункты, которые не просматривались гитлеровцами. Старые места переправ остались как ложные. Немцы продолжали обстреливать и бомбить их.

Вскоре вся пехота 182-го и 184-го полков, а также шестнадцать орудий полковой артиллерии были переброшены на правый берег.

Побывав в обоих полках, выслушав мнение командиров — полковника Антонова и подполковника Луценко, — я пришел к выводу, что с утра, подтянув резервы, противник может нанести удар большими силами. Следовало к этому подготовиться. Я приказал командиру 186-го полка подполковнику Диденко за ночь переправить полк на правый берег и овладеть высотой 1770, господствовавшей над большей частью плацдарма. К утру полк был на правом берегу и повел наступление на высоту. Бои шли весь день 29 сентября. Сильных контратак немцы не предпринимали. Зато 30 сентября, подтянув резервы, противник развернул против нас пехотную и танковую дивизии и бросил их в решительную контратаку с целью опрокинуть три наших полка, уничтожить их или загнать в Днепр.

Контратака началась с восходом солнца. В дымно-багряном небе появились эскадрильи «юнкерсов». Посыпались бомбы. Налаженная телефонная связь моего НП с полками оборвалась. Трудно стало отличить день от ночи. Бомбы и снаряды рвались беспрерывно и густо, тучи земли не успевали оседать, висели в воздухе, затмевая солнце. От запаха взрывчатки и гари першило в горле, одолевал кашель. Осколки прижимали людей к земле. Росли потери… «Да, прав был генерал Шарохин, — подумалось мне, — удержать плацдарм куда труднее, чем захватить его».

Целый час продолжался этот ад. Потом на позиции дивизии двинулись пятьдесят «тигров» и самоходные орудия. Главный удар был направлен против 184-го полка и пришелся по боевым порядкам батальонов Ф. А. Зубалова, Е. Ф. Асташина и Б. С. Борисова.

И по сей день стоят у меня перед глазами эти три комбата такими, какими я знал их в молодости, — три рослых сильных молодых парня с осунувшимися загорелыми лицами, умные, энергичные командиры. Ни шагу назад не сделали их батальоны, не попятились перед бронированной армадой, словно вросли в землю.

…До атакующих оставалось с полкилометра, когда расчет гвардии сержанта Веселова открыл огонь. Наводчик рядовой Мирсанов поймал в перекрестие панорамы вражескую машину. Грянул выстрел. Снаряд перебил гусеницу, и танк, завертевшись на месте, остановился. Но к орудию на предельной скорости уже мчались три «тигра». От недалекого взрыва авиабомбы орудие встряхнуло, однако Мирсанов не оторвался от панорамы. Полуоглохшие от страшного грохота и скрежета металла, наводчик, заряжающий, подносчик снарядов и командир орудия продолжали слаженно и точно выполнять свое дело. До головного танка оставалось не более двухсот метров, когда Веселов подал команду:

— Бронебойным, наводить в центр! Огонь!

Заряжающий Удалов дослал снаряд. Орудие подпрыгнуло от выстрела. «Тигр» задымил, а потом его охватило пламя.

— Молодцы, братцы! — перекрывая грохот, крикнул Веселов.

Два других танка замедлили ход, видимо, гибель головной машины вызвала у экипажей замешательство. В этот момент появились фашистские самолеты. Бомба разорвалась совсем рядом с орудием. Командира орудия и заряжающего сбило с ног взрывной волной. Веселов с трудом поднялся, огляделся. Мирсанов стоял на своем месте, прильнув к панораме. Только руки его были как-то странно опущены. Веселов окликнул его — тот не отозвался.

Сержант подбежал, тряхнул Мирсанова за плечо. Он застонал и повалился на землю. Веселов оттащил раненого в сторону и сам стал к панораме. Между тем вражеские танкисты пришли в себя — и оба «тигра» снова двинулись на орудие. Выстрел. Один танк круто повернул и на полном ходу остановился. Второй «тигр» успел сделать выстрел в упор. Осколки ударили в щит орудия. Заряжающий Удалов упал, едва успев заложить в ствол снаряд. Действуя почти автоматически, Веселов выстрелил. Снаряд попал в цель. «Тигр» загорелся.

А следом за танками накатывались бронемашины в сопровождении пехоты… Весь расчет, кроме Веселова, вышел из строя. Пришлось ему одному работать и за наводчика, и за заряжающего, и за подносчика снарядов. Первым же выстрелом Веселов подбил бронемашину… И тут появились «илы». Взрывы бомб разметали фашистов.

С наблюдательного пункта я видел, как один за другим загорелись несколько фашистских танков. Но противотанковых орудий у полка было явно недостаточно, а танков слишком много…

Не мешкая, я приказал командующему артиллерией полковнику Палладию перебросить на участок 184-го полка дивизион противотанковых пушек. И вот уже, рассыпавшись по склону холма, полезли вверх, будто муравьи, «виллисы» с прицепленными к ним орудиями. Вел их командир дивизиона майор Петренко. Вскоре над моим НП низко промчались «илы». Бомбы полетели на головы фашистов.