Ничего не понимаю. Как она ночную ведьму вообще смогла обнаружить?

- Вы видели её иссу? – вновь спросила я, имея в виду обруч с камнем-ромбом... и осознала, что девушка, скорее всего, говорила о конкретной, известной ведьме.

- Какую-такую иссу? – захлопала глазами Полин. – Да что вы, леди! Все знают, что Эва – ведьма ночи!

Я перевела ничего непонимающий взгляд на Ноксу.

- Есть у нас одна отшельница, – задумчиво отозвалась девушка, – мне Кастель рассказывал, лично мы не встречались.

Местные её побаиваются, считают ночной ведьмой. Вы действительно именно Эву видели, Полин?

- Клянусь! – она торжественно сложила руки в молитвенном жесте. Нокса постучала пальцем по подлокотнику и внимательно

посмотрела на девицу:

- А где и когда вы её видели? Пожалуйста, вспомните с максимальной точностью. Это важно.

- Вечером, после ужина, – заговорщицки поведала нам леди, – часов девять уже было. Мы с Розеттой направлялись спать, когда она под окнами появилась. Глазищи такие огромные, зелёные таращила! Прямо под моими покоями!

Уточнив у Полин, где стояла ведьма, Нокса отпустила девушку. Мы остались в комнате вдвоём.

- Ночная ведьма?.. – изумилась я. Большего не понадобилось – Нокса презрительно скривила нос.

- Сомневаюсь. Я даже сомневаюсь, что эта Эва имеет отношение к ведьмам. Иначе Вирро давно бы занялся ею, ночных он

на дух не переносит. К тому же, зачем ведьме втыкать двенадцать ножей в тело жертвы? Неужели у неё не найдутся другие

способы убийства?

Ещё в поезде меня разыскала сова-Адель и подсунула книги о ведьмах ночи. Мол, мне в любом случае нужно развивать свой

дар. Скрипя сердце, я признала правоту жрицы и взялась за учебники. Впрочем, в моём тогдашнем состоянии было всё

равно, что читать, лишь бы не думать о... Я углубилась в новые знания, которые действительно оказались совсем не лишним.

Конечно, глупо считать себя даже начинающей ведьмой, но я была вынуждена признать – кровавые ритуалы мне ещё не

встречались. Проклятия строились на силе и энергии самой ведьмы, хотя для пары-тройки заклятий требовались и жертвы.

Но в этом плане ведьмы выступали кем-то вроде энергетических вампиров, а не культистов. Они использовали чужие

эмоции, боль, страх, чтобы обратить это всё против жертвы. Но ведьме проще было создать печать и несколько лет с

удовольствием наблюдать за агонией своего врага. И месть, и отсутствие улик, и при желании – совершенно естественная

смерть. В этом плане Нокса права – убийство совсем не ведьминское.

И до меня, наконец, дошло, что заставляло её сомневаться.

- Ты считаешь, что такой жуткий способ убийства – попытка бросить пыль в глаза? Внушить нам мысль о

причастности ведьмы?

- Я считаю, что с нами решили поиграть. Вернее не с нами – со мной. Но... – она приложила палец к губам. – Мы не будем

обсуждать это здесь. Лучше пойдём, узнаем, как дела у наших сыскарей.

Слегка опешив, я последовала за девушкой. Заинтриговала, нечего сказать. Мы вернулись уже знакомым мне маршрутом и

получив разрешение, вошли в кабинет графа.

Оказавшись внутри, я по привычке начала оглядываться и, из-за своего любопытства, врезалась в чью-то спину. Спина была

внушительной и широкоплечей. Ко мне повернулся молодой парень с локонами, как у принца из сказки: длинными, блестящими, цвета молочного шоколада. М-м-м!.. На мордочку он тоже оказался хорош. Тёмно-янтарного цвета глаза

прятались за аккуратными узкими очками, а черты лица были тонкими, правильными. Явно породистый мальчик.

- Осторожнее, леди... – он доброжелательно и в то же время с лёгкой хитринкой во взгляде улыбнулся мне.

- Эстель, – не могла не показать зубки в ответ. Эта симпатичная мордашка, конечно, стоила внимания, но мало ли какие

бывают мордашки. Но руку для поцелуя, когда он потянулся, всё же подала. – А вы?..

- Астор, граф де Аллер. Несмотря на трагедию, пришедшую в наш дом, я рад познакомиться с такой прекрасной леди.

Надеюсь, эта встреча не последняя. А теперь прошу меня простить.

Он кивнул мужчинам, мне и Ноксе, с ехидным оскалом наблюдающей за нами, и покинул кабинет.

- Ничего себе! – потянул Карл. – Какой прыткий, этот Астор! Видели, сэр? Говорю вам, он точно замешан.

Кастель только снисходительно хмыкнул.

- Пусть надеется, кто ж ему мешает, – добил меня Эдвин со своей привычной невозмутимостью. Правда, глаза у сыскаря

почему-то не смеялись. Но Карл правильно сказал – ничего себе! Это что сейчас за критики полезли?!

- Уж разберусь без вас, сэр Эдвин!

Но этот вредный сыскарь как всегда выкрутился:

- Конечно-конечно, леди. Я могу лишь пожелать юноше удачи. Его ждёт... непростое испытание.

- Зато какая награда! – я кокетливо стрельнула глазками и послала мужчине воздушный поцелуй. Бедный Эдвин, не

ожидавший такого финта, аж подавился фразой. Рядом тихо посмеивались сыскари на пару с Ноксой. Так, надо срочно

менять тему. Иначе любопытная начальница вцепится в меня не хуже Дианы с Хелен. Я вдруг поняла, что интерес Астора

меня как будто отрезвил. В самом деле, подумаешь – неудачная любовь и беременность! Я же не умерла. Зато теперь у меня

есть Нокса и эти сыскари с лицами сурьёзных старших братьев, свой собственный дом и жуть какое опасное дело. Да и

девочек я всё же надеялась увидеть однажды. А история с Этьенном это... опять же опыт. И малышка под сердцем, ради

которой я буду жить, несмотря на прошлое.

- Вы что-нибудь узнали, леди де Рейне? – Вирро повернулся к Ноксе. – Как прошёл опрос?

Девушка упала на стул и покосилась на Кастеля с неприязнью. Я бы сказала, с тщательно наклеенной на лицо неприязнью.

- Из-за вашего гендерного разделения у меня нет чёткой картины. Поэтому данные придётся сопоставлять.

- Я буду рад поработать с вами сверх нормы, – промурлыкал в ответ мужчина. Да что там у нас с Ноксой – у Карла с Эдвином

челюсти отпали. Это что – наш угрюмый сыскарь флиртует?!

-... Потому что иного выхода у нас нет. Герцог Оршотт, глава домена, был весьма огорчён смертью де Аллер и требовал

немедленно найти убийцу, – уже привычным въедливым тоном закончил Вирро. Мне показалось, или все дружно выдохнули с

облегчением?..

- Да хоть его величество Стефан Силвейнский, – Нокса махнула рукой вверх, – мне-то какое дело? Я же ничего не буду иметь

с “требования” герцога.

Конец фразы я слышала уже фоном. Взгляд машинально проследил за её рукой и остановился... на портрете. Надо же, самое высокое начальство прямо над головой, в рамочке. Как патриотично.

На портрете король выглядел... как король нашего мира, века эдак восемнадцатого. То есть – не очень. Я была уверена, что

художники того времени нагло льстили заказчикам, но этот, конкретный, видно, имел на короля зуб. Хороший такой зуб. На

портрете Стефану было лет пятьдесят, и он больше напоминал румяную пышную булочку. Такие толстенькие щёчки не

снились даже Хелен в нашу первую встречу! Узкие глазёнки болотного цвета похотливо взирали на нас. Ни дать, ни взять, стареющий ловелас. Собственно, таким я его и представляла в самом начале. Удивительно, что волосы – длинные и

волнистые – у короля были свои.

Этот нелепый вид и отправил меня в глубокий нокаут. Мой ступор не могли не заметить остальные – сэр Вирро первым

поднял глаза и несколько секунд вглядывался в портрет, а потом... С таким истерическим кашлем стоило бы провериться на

туберкулёз. Нокса удивлённо посмотрела на мужчину, потом на портрет и её брови тоже поползли вверх.

- Может, это отец или дедушка вашего короля? Насколько я... читала, его величеству сейчас не больше сорока, – пробормотала она со странной паузой. Видимо, король Хонорайна поразил её в самое сердце.

- Да что сорок, что шестьдесят, когда такую харю разъел! – Карл не мог остаться в стороне. – Не, только посмотрите – натуральный евин! Небось спит до обеда, вином заливается да девок молодых лапает, – с неприкрытой завистью добавил