— Приятно осознавать, что вы не всегда были такой циничной, Лера. А что сказки говорят по поводу девушек, которые идут на работу в воскресенье?..

"Что эти девушки сбрендили" — мрачно заключила Аллерин про себя. Но укор был засчитан и улыбнувшись, она ответила:

— Не знаю, Андрей. Вы же у нас специалист по сказкам.

— Я пока не встречал ничего подобного, — хохотнул парень, — но ради вас, Лера, я поищу. Персональную сказку про круглосуточную работу.

И Лера тоже посмеялась, пока не вспомнила — эта сказка называлась "Реальность".

Отправив Азаринку смотреть мультики (чему мелкая очень сопротивлялся, продолжая висеть на Андрее), Лера позвала гостя на кухню. Стоило бы поговорить с ним о семье, но разливая чай по кружкам, она отчётливо поняла — не сегодня.

— Андрей, давайте мы отложим нашу встречу на послезавтра? — предложила она, подвигая ему чай и пироги, — я сейчас не в состоянии думать.

— Глядя на эти пирожки, — облизнулся парень, — я тоже. С мясом? — он аж подался вперед, напомнив Лере большого голодного кота. Она кивнула. Кот, похоже, был готов заурчать в ответ.

— Люблю с мясом. Спасибо, — подтвердил он.

Понаблюдав, с каким аппетитом гость уминает пирожки, Лера спохватилась и предложила ему пообедать. Не слушая возражений, она встала, чтобы разогреть суп. В конце концов, надо же компенсировать парню потраченную энергию. Её племянница та ещё егоза.

— Чем вы занимались? — спросила она. Парень махнул рукой, буркнув что-то вроде: "играли". Лера удивлённо подняла бровь. Ладно, неразговорчивый мой, спросим потом у Азаринки. Хотя в том, что Андрей племяшку и пальцем не тронул, Лера была уверена. Даже на символический шлепок по попе младшенькая обижалась на два дня, а тут не хотела слезать с рук. И Лера подозревала, что на парне Азаринэ оторвалась по полной.

— Поразительно, конечно, как она быстро к тебе привыкла, — отрешённо заметила Лера, пока гость уничтожал суп. Но похоже, для Андрея это не было чем-то из ряда вон выходящим.

— Я нравлюсь детям, — гордо пояснил он, — в смысле, они меня почти не боятся.

— Что, уже экспериментировал?

— Привет от университетского филиала: "посиди с ребёнком, пока мы сходим в магазин, кафе и иже с ним", — снисходительно ответил парень. — На последних курсах у нас начался повальный бейби-бум, даже преподы были в шоке. И угадайте, кто стал главной нянькой в этом дурдоме?..

— Ничего себе, — такого Лера точно не ожидала. Вот уж действительно, мальчик — сюрприз. Аллерин внезапно осознала, что Андрея ей интересно… открывать. Он удивлял.

— Угу. Кажется, я уже всё выучил про памперсы, колики и первые зубки. Даже вспомнить страшно. Ладно, спасибо за ужин. Лера… — он резко замолчал, но, как ни в чём не бывало, продолжил, — пора мне наверно. Вы позвоните, когда сможете.

Ушёл он довольно быстро — не прошло и пяти минут. Закрыв дверь, Лера попыталась понять, что это было. Он явно хотел что-то сказать, но почему передумал? Она покачала головой, проклиная свою недогадливость.

Зато после разговора с Азаринкой Лере стало по-настоящему плохо. Нет, что они играли в лошадку, в куклы, читали сказки и раскрашивали Аллерин ещё перенесла спокойно, разве что искренне сочувствуя Андрею. Но радостное "мама иходиля" едва не заставило упасть со стула. Мама приходила. И если верить Азаринэ, мама не только приходила, но ещё и говорила с Андреем.

О чём Нейтера могла разговаривать с Андреем?!

Утром Лера проснулась с гудящей головой и отсутствующим видом. Карин, заглянув к ней, сказала: "м-да" и посоветовала спать дальше. Но дальше было нельзя. Сначала нужно вернуться в Этан-Нейру, потом на работу — узнать, каковы итоги презентации. Макс, конечно, не звонил, не просил спасать его от возможного запоя, но вдруг она что-то пропустила.

За окном было белым-бело. Серый день залетел в комнату вместе с тяжёлым небом и вихрем кусачих снежинок. Постояв у открытого окна, Лера немного пришла в себя. Невольно вспомнился тот волшебный вечер, пустой сквер, фонари, Андрей… Она поморщилась. Андрей запал в душу именно тем, что она его не понимала, не угадывала. Поговорить бы с ним, только как? И боже Рейлин, зачем он нужен Нейтере?

Переодевшись в узкую чёрную водолазку и чёрные же джинсы, Лера мрачно окинула себя взглядом в зеркале. Кого сегодня хороним? Она предупредила девочек, что вернётся поздно и потянувшись к нитям, ушла за Грань.

В Этан-Нейре было солнечно. Примерно плюс семь градусов и лёгкий ветерок. Расположившись на балкончике с чашкой кофе, Лера философски подумала о том, чтобы переехать сюда насовсем. С другой стороны, было жалко отказываться от своей второй, тайной жизни, где она — обычный архитектор, воспитывающий двух дочек сестры. Макс постоянно сочувствовал ей и давал отгулы, а Лера в благодарность выкладывалась на работе полностью. Вот только свободное время она тратила отнюдь не на девочек. Но всё, что происходило в России, было её личным, о чём не знал никто из совета и администрации правящей тени. Кроме Лизки, но Лиза сама хотела пусть призрачной, но свободы. Десять лет назад тот русский город свёл их, сделав подругами, и эту тайную жизнь они себе придумали вместе.

А теперь Лизка была под подозрением, как и весь Совет Старейшин.

Первым делом после кофе, Лера навестила Ширейну и Елисея. Её охрана, патрулирующая этаж, встретила правящую тень далёким от любви взглядом. Она хмыкнула. Что ж, запирая вместе тень и её кукловода, Лера догадывалась, чем они будут заниматься. Но ребята сумели её удивить. Они поругались. Когда Лера открыла дверь, Ширейна демонстративно читала книгу, а Елисей отжимался. Атмосфера в комнате была гнетущей.

— Аллерин, — услышала правящая тень от Шири, — а можно этого… кукловода переселить в другую комнату? Видеть его не могу!

Голос девушки звенел от ярости. Любопытно, чем же её так разозлил Елисей.

— Легко, — улыбнулась Аллерин, — сейчас его заберёт моя охрана и отправит прямым рейсом в какую-нибудь горячую точку. И ты больше никогда, никогда его не увидишь.

В комнате воцарилась тишина. Шири испуганно распахнула глаза и бросилась к кукловоду, который уже успел подняться.

— Не-ет, — бедная девушка аж заикаться начала, — я передумала!

Лера со скучающим видом упала в кресло и закинула ногу на ногу.

— Ты уверена? Только представь, Ширейна, какие перспективы. Всего один день боли, зато потом твоя репутация восстановлена, а путь к креслу градоправительницы открыт. Целый город взамен кукловода, судьбу которого я ещё даже не решила. Соглашайся.

Наклонив голову к плечу, Лера с интересом ждала реакции на свои слова. С её точки зрения, предложение было очень заманчивым. А кукловод… Что кукловод? Живёт же правящая тень без своего кукловода — и счастлива.

Эх, была бы здесь Карин — точно бы съязвила.

Но Ширейна загрузилась. Не задумалась, не отодвинулась от Елисея, но было видно — яд слов попал в цель и теперь медленно отравлял изнутри. Заставляя прочувствовать и понять сполна, что к прошлой жизни возврата уже не будет. Кукловодо-теневая нить сама по себе — приговор, а уж после встречи со своим кукловодом… Думай, Шири. Ты всегда была идеальной дочерью. Ты готовилась, ты шла к этому, ты жила с мыслью, что Эмеральд — твоя будущая вотчина. Вряд ли кочевая жизнь с раем в шалаше была пределом твоих мечтаний. Подумай. Это будет хорошим испытанием для тебя. Относительно Елисея Лера уже сделала выводы, а сейчас пришла очередь Ширейны.

— Что ж, оставляю вас, — ехидно закончила Аллерин, поворачиваясь к двери, — жду твоего решения, Шири. Да, и если оно будет положительным, ты сможешь вернуться в Эмеральд. Не разочаруй меня, Ширейна. Ты помнишь, чего хотела Элена.

С чувством выполненного долга, Лера хлопнула дверью, и в превосходном настроении отправилась в свой кабинет. Воистину, сделал гадость… Но каждый выбор характеризует наше внутреннее "я", когда вор может жертвовать деньги в приют, а служитель церкви — растлевать детей. Плохие мы или хорошие — всего лишь ярлыки для общества. А кто мы — настоящие, непросто узнать даже нам самим.

У кабинета её уже поджидал Терри с документами от Вейрина. Заметив среди них досье на врача, Лера обрадованно потёрла руки. Она забрала у Терри папку и буквально полетела к себе. Выгребла из вороха бумаг досье, уселась на стол и принялась читать. Алессандро Риталь, родился в Эмеральде пятьдесят пять лет назад, хирург, официально женат, но жена не указана… Забавно. В отличие от Акселя, Берент явно не имел привычки проверять подноготную своих служащих. Как и ожидала Лера, Алессандро покинул службу вскоре после смерти Еленской. Хотя надо отдать должное хирургу Риталю, послужной список у него был внушительный. Что же перечеркнуло карьеру тридцатилетнему врачу?..