С минуту они молчали — очевидно, Аксель переваривал сказанное. Версия была хороша — Андрей долго её складывал. Ненавидел весь мир, но складывал.

— Ты сам в это не веришь, — наконец произнёс глава тайной стражи. Андрей криво усмехнулся.

— Со скидкой на некоторые факты — верю. Ширейна у правящей тени, Елисей пропал, Еленская таинственным образом исчезла из больницы, офис Полночи взорван, секретарь Леры тоже растворился. Правда, этого Терриана она искала, и я помог ей.

— Почему? — ехидно спросил Аксель, напрочь игнорируя остальную фразу. Почему?.. Кто бы знал. С недавних пор за один лишь взгляд правящей тени Андрей готов был сделать что угодно. Против поцелуев, чулков и улыбки его защита не выстояла и пары секунд. Идиот. Тупой влюблённый дурак. Только за это "нет" он растёкся лужицей у её ног.

— Андрей, это же правящая тень, — присвистнул Аксель, — мне одно любопытно — как?! Как ты ухитрился в неё втрескаться?

Отвечать он не стал. Невольно вспомнилось, как эта "железная леди" засыпала у него на груди, и её пьяные, рваные фразы. Никто не задумывался, сколько жертв она положила на алтарь своего правления. Никто, включая Леру. Она привыкла к своей жизни, отодвигая на потом мечты и планы. Но судьба коварна. Время для их встречи наступило слишком поздно.

Бывший наставник был прав. Андрей не верил, что Лера врала ему.

— Окей, Ромео, пока ты окончательно не ушёл в рефлексию — собирайся!

— В Эмеральд? — риторически уточнил Андрей. Глава тайной стражи весело оскалился.

— Естественно. А по дороге ты расскажешь мне, кто второй подозреваемый.

Лера приходила в себя медленно и тяжело. Перед глазами кружили звёздочки, солнышки и прочие небесные тела. Покряхтев, она упёрлась локтями в холодный камень и кое-как поднялась. Мир вокруг расходился вспышками и трещинами, словно разбитое на крупные осколки зеркало.

— Аллерин, осторожно! — громко и взволнованно крикнули над ухом. Лера скривилась, прикрывая ладонями уши, и вновь повалилась на землю. Оставив попытки подняться, она перевернулась на спину и всё-таки разлепила глаза.

— Терри! — против воли воскликнула Лера. Парень аккуратно положил её голову к себе на колени и что-то влил в рот. Она машинально выпила и лишь после этого опознала бодрящее зелье храмовников.

Спустя пятнадцать минут отвратительное на вкус варево подействовало. Отмахнувшись от звёздочек, Лера смогла сесть, навалившись на плечо Терри. Она обвела взглядом каменным мешок и, к своему сожалению, узнала его. Подвал её собственного дома, где отец держал предателей. Она посмотрела через Грань и чертыхнулась. Идеальная ловушка для теневиков. Впрочем, отец никогда не позволял сомневаться в его силе.

Тусклая лампа над потолком освещала темницу. С видимостью были явные проблемы. Лера различила пару матрасов, скинутых друг на друга, и старое зеленоватое покрывало. В отгороженном ширмой углу наверняка было подобие туалета, а рядом стояла пятилитровая бутыль с водой.

Терри помог ей встать и почти на себе дотащил до матрасов. Тоже жестковато, но всё-таки лучше, чем холодный пол. Взгляд зацепился за бурые пятна на покрывале, и она запоздало вспомнила, что Терри был ранен.

— Как ты? — правящая тень резко села и в очередной раз сморщилась от волны набежавших звездочек.

Терри совсем не информативно пожал плечами. На Леру он старался не смотреть.

— Ты ранен? Мы видели кровь на стене…

— Пустяки, ничего страшного, — пробормотал её помощник, машинально дотрагиваясь до головы, — не нужно, Аллерин, у меня чуть-чуть мази было, уже почти зажило!..

Но она всё равно осмотрела его голову. Крови не было, но стоило пальцам коснуться макушки, как Терри ойкнул и быстро-быстро отодвинулся в сторону.

— А говоришь, ничего, — укоризненно произнесла Лера, — давно ты здесь?

— Не знаю… — он тоскливо вздохнул, — кажется, что вечность. Какое сегодня число?

Она сказала. Терри что-то прикинул в уме и брови у него поползли вверх:

— Всего лишь три дня, получается! — удивился парень и вновь погрустнел, — ну вот, Рождество пропустил…

— Зато Новый год впереди, — попыталась подбодрить его Лера и прикусила язык. Не факт, что они смогут вырваться отсюда до Нового года!..

Терри явно подумал о том же. Но тут он наконец спохватился:

— А как вы сюда попали?! Да ещё в таком виде!..

Лера тихо усмехнулась. Кстати, куда он выкинул парик?

По-хорошему, стоило пойти напролом. Открыть с пинка дверь и потребовать объяснений. Кто и по какому праву занял чужую собственность?! По документам дом полностью принадлежал правящей тени. Какая разница, жила она там или нет?..

Но с радикальными мерами Лера решила повременить. Невидимый враг мог сбежать, более того, под шумок убить Терри. В подвалы отца Лера заглядывала редко, а с ролью темницы прекрасно справлялась местная тюрьма. Поэтому ничего не мешало наёмникам оказаться внизу раньше неё.

Лера решила начать с разведки. Идея казалась вполне себе адекватной: напялить парик, слегка подправить лицо макияжем и прогуляться по холму у моря. Остановившись у ограды, правящая тень с неожиданной тоской посмотрела на родительский дом.

Время не могло оставить запущенный особняк без внимания. По фасаду змеились нити вьюнков, кое-где виднелись трещины. Статуи потеряли кто руку, кто ногу, а кто-то и вовсе смотрел на небо из пожухлой травы. Два года назад за домом ещё приглядывали, но потом пожилая пара уволилась, и Лера так и не нашла им замену. Ограда ещё держалась, стёкла тоже были целые. И чёртов узор на воротах, в виде принцессы, дракона и рыцаря, который запал ей в душу. Отец улыбаясь, предсказывал маленькой Лере героя-рыцаря, мама тихо советовала дракона. "На нём хотя бы полетать можно" — пожала плечами она на недовольный отцовский взгляд.

Почему-то Лера никогда не задумывалась, какие отношения у родителей были на самом деле. Они поженились ещё в те времена, когда брак считался выгодной (или не очень) финансовой сделкой. На людях папа и мама вели себя подчёркнуто вежливо, а что происходило за закрытыми дверями не знали даже дети. Но Лера сомневалась, что они были счастливы. Отец — тяжёлый человек, вечно пропадающий на работе, а маму выдали замуж вопреки её желанию. Ещё пятьдесят лет назад власть правящей тени была единоличной, и отказать правителю, ткнувшему в юную стражницу, никто не посмел. Вскоре их обвенчали, несмотря на твёрдое "нет", которое мать произнесла в церкви.

Возможно, если бы они прожили чуть дольше, Лера смогла бы избежать многих бед. Но не суждено… Она запрокинула голову, рассматривая дождевое тяжёлое небо.

Её серое небо.

Волосы взметнулись вверх, подхваченные игривым ветром. Лера словно воочию увидела трёх ребятишек, бегающих по поляне. Тогда каждый по очереди сказал одну фразу, которая стала их общим тайным кодом. Этим кодом они часто пользовались, чтобы не подпустить взрослых к общим детским тайнам. Листочек с этой фразой и посланием они оставляли в условленных местах у домов друг друга. Лера обошла ограду и, присев на корточки, привычно пошарила рукой, отыскивая щель. Её поиски увенчались успехом.

"Я тебя никогда не предам" — нарочито кривым детским почерком было выведено на чистой бумаге. Лера громко захохотала.

Удар сзади избавил её от необходимости подводить черту.