Школы! Блин! Они же опаздывают!

Аска уже собралась выписать хорошего пинка этому тормозу, но тут новенькая открыла глаза, посмотрела на неё и выдала фразу, которая снова вогнала её в ступор:

— Здравствуй, Вторая. Как же я рада тебя видеть!

Ева-01 громила силы самообороны Японии. Те ничего не могли ей противопоставить — АТ-поле надёжно защищало Еву от ракет и снарядов, а S2-ядро позволяло обходиться без питающего кабеля.

Серийные «Евы», посланные комитетом SEELE для нейтрализации «Евангелионов» NERV, с задачей справились только наполовину. Они эффектно расправились с Евой-02, буквально растерзав её на клочки и забросав «копьями Лонгиния», но тем самым остались без оружия.

Первое, что увидел Икари Синдзи, когда Ева-01 под его управлением появилась на поверхности, были останки ноль второй. В вышине над ней кружили девять крылатых силуэтов. Серийным тоже здорово досталось, они были изрядно потрёпаны и ослаблены, но они были по-прежнему живы и полны решимости действовать.

Ева-01 застыла на месте. Казалось, она обрела собственную волю и больше не собиралась никому подчиняться. Не обращая никакого внимания на действия пилота, она запрокинула голову, словно хотела подняться ввысь и присоединиться к хороводу серийных «Ев», Синдзи отчаянно вцепился в рукояти управления.

Поле боя представляло собой хаос. Котлованы следов сражавшихся «Евангелионов», втоптанные в грунт сосны, лужи крови повсюду. Неподалёку от остатков штаб-квартиры NERV причудливой скульптурной композицией застыла насаженная на копья Лонгиния изуродованная ноль вторая. Пилотской капсулы Аски не было видно — скорее всего, она оставалась внутри бесформенного куска окровавленной плоти, который только что был Евой-02.

Внутри у Синдзи всё сжалось в один холодный комок. Аска… Аска!

«Синдзи, тормоз, смотри и учись — бой должен быть быстрым и элегантным!» Её нервные контакты наверняка не были отключены, значит — она чувствовала тело Евы-02, как своё собственное. «Почему ты постоянно извиняешься? Меня это бесит!» Это её пробивали навылет копья Лонгиния. «Никогда больше не буду целоваться от скуки! Особенно с тобой!» Это её рвали на куски взбешённые серийные Евы. «Грязная… Вся душа в грязи…» Это она звала его, когда сражалась одна против девятерых. А он, как всегда, опоздал.

Синдзи рванул на себя рукояти управления. И ещё раз. И ещё. Он кричал — от боли, обиды и бессильной ярости. Снова и снова он пытался вернуть контроль над непослушной многотонной тушей. И ноль первая сдалась.

Над головой мелькнула крылатая тень. Синдзи успел увернуться от первой атаки и выдернул одно из копий.

Глубоко в подземелье штаб-квартиры тоже шёл бой. Наступающие пробились к самому сердцу NERV — залу управления операциями. Аоба Шигеру, пригнувшись за пультом, открыл дверцу металлической тумбочки. Достал оттуда табельный пистолет, снял с предохранителя и передёрнул затвор.

— Держи, — он протянул оружие соседке, Ибуки Мэй. Она сидела под пультом вместе с ними, зажав уши ладонями и затравленно озираясь вокруг.

— Нет-нет, я не могу! — запротестовала она, с ужасом глядя на пистолет. Казалось, ещё миг — и она забьётся в припадке неконтролируемой истерики.

— Как — не можешь? — удивился Шигеру. — Ты же ездила с нами на стрельбище!

— Но там были мишени! А здесь — живые люди!

— Дура! — рявкнул третий член их команды — Хьюго Макото. — Или убьёшь ты, или убьют тебя! — он высунул над пультом ствол своего MP-5 и дал неприцельную очередь в сторону нападающих.

Шигеру тихо радовался тому, что операционный зал был построен в виде амфитеатра — операторские пульты каскадом спускались к передней стене, на которой расположились огромный общий экран и два входа в зал. Держать оборону было легко. Правда, военные могли пробить заднюю стену и атаковать с тыла, но Шигеру лелеял надежду, что они побоятся повредить расположенный на промежуточных ярусах компьютерный кластер «MAGI».

Три серийных «Евангелиона» неподвижно распростёрлись на земле. Уцелевшие, толпясь и мешая друг другу, кинулись подбирать оружие. Синдзи перешёл в контратаку.

Сознание подёрнулось багровой пеленой ярости, ненависти, боли. В артериях и венах пульсировал чистый адреналин. Ноль первая действовала копьём в темпе пулемётной очереди и со смертоносной точностью профессионального убийцы. Ещё четыре белых фигуры замерли в лужах собственной крови.

Две оставшиеся в живых «Евы» поднялись в воздух с оружием в руках. Синдзи метнул копьё и пронзил одну из них. Дёргаясь, как марионетка в руках пьяного кукловода, серийная «Ева» свалилась на землю и затихла. Последняя уцелевшая запустила копьём в Синдзи. Но он, в отличие от Аски, не стал задерживать его АТ-полем, а просто уклонился. Серийная кинулась наутёк. Ева-01 быстро метнула ей вслед несколько копий. Четвёртое попало в цель.

Синдзи подобрал оружие и начал добивать врагов, разрубая их на части.

Макото сменил магазин и передёрнул затвор.

— Сколько ещё? — спросил у него Шигеру.

— Ещё два магазина, — Макото неопределённо пожал плечами. — Минуты три продержимся.

В операторской верхнего яруса глухо ударило, и задняя стена рассыпалась на обломки. Фуюцки Козо, заместитель и правая рука командующего, вскинул пистолет. Он успел несколько раз выстрелить наугад в пыльную темноту пробоины, прежде чем его насквозь прошили автоматные очереди.

Солдаты сил самообороны деловито рассыпались по верхнему ярусу. Один из них, с металлическим ранцем за плечами, перегнулся через стойку и осторожно заглянул вниз. Он столкнулся взглядом с Шигеру, и тот замер с умолкшим пистолетом в руках — достойно встретить незваного гостя было уже нечем. Солдат привычным движением вскинул раструб огнемёта.

Синдзи вернулся к ноль второй и дрожащими пальцами извлёк пилотскую капсулу Аски. Нести её в штаб-квартиру NERV было глупо — она, так же как и уцелевшие городские службы, уже была захвачена противником. Он выбрался из котловины бывшего геофронта и побежал прочь. Путь до соседнего городка не занял много времени — Ева обгоняла любой автомобиль и ей не были нужны дороги. Синдзи положил капсулу у здания, рядом с которым припарковалась машина «Скорой», и повернул обратно.

Его преследовали. Военные решили, что он собрался сбежать, и бросились вдогонку. При этом сухопутные войска сосредоточились на двух магистралях, ведущих из Токио-3, став прекрасной мишенью для Евы. Разгром, который учинила ноль первая, был катастрофическим — вся бронетехника, большая часть пехотных подразделений и часть воздушных сил были уничтожены. Уцелевшие открыли огонь из всех видов оружия, но АТ-поле делало своё дело — ноль первая оставалась неуязвимой.

В школу они, конечно же, опоздали. Вернее, так — кто опоздал, а кто и нет. Аска, как всегда, осталась ни при чём, успев проскочить в класс перед самым носом сенсея Кацураги.

— Встать! Поклон! Сесть! — командовала староста.

Кацураги Мисато посмотрела на часы. Сегодня она собиралась представить классу новую ученицу — Аянами Рэй. Они были знакомы давно, ещё со времён студенческой молодости Мисато. Тогда Рэй, младшая сестра её университетской подруги, была совсем ребёнком. И вот сейчас она опаздывает. Странно, она всегда была очень собранной и ответственной девочкой. Мисато привычно прошлась взглядом по классу. Та-а-ак, Икари Синдзи тоже опаздывает. Это уж совсем удивительно — Аска здесь, а Синдзи нет.

— Сорью, что с Икари? Он не заболел?

— А почему я? — огрызнулась Аска. — Чуть что, сразу: «Сорью!» Жив-здоров ваш Икари! Небось, за каким-нибудь углом с новенькой целуется.

Класс удивлённо зашумел. Все желали знать, что за новенькая, откуда она взялась и как это Синдзи удалось так быстро её закадрить. Впрочем, последнее было версией от мужской части класса. Женская же часть была уверена, что это нахалка новенькая — бесстыдница и разлучница — охмурила простодушного до наивности Икари и увела его у Сорью.