Охело выполз из пещеры по узкому ходу как раз перед тем, как добыча показалась из-за валуна, перекрывавшего большую часть тоннеля. Чила-вехх был высок, строен, темный мех на голове был припорошен серой пылью, тонкие пальцы передних лап лежали на стальных зубах, спрятанных до времени на груди. Но больше всего зверя поразил спокойный взгляд чуть раскосых глаз.

Это замешательство не осталось не замеченным – чила-вехх вдруг усмехнулся, помахал левой передней лапой с вытянутым пальцем и.. вытащил и положил буквально перед носом зверя на приступок нечто одуренно пахнущее едой. В животе у волка предательски заурчало.

Едва дождавшись пока странный благодетель скроется за очередным валуном, Охело принялся поглощать содержимое свертка. Приглушив голод, волк задумался – все произошедшее походило на древний ритуал принятия в Семью. Из поколения в поколение у пещерных волков щенятам рассказывали легенды о том, что некогда чила-веххи брали волков на воспитание, готовя их для Битвы Демиургов.

Охело принял решение и, одним махом доев остатки, потрусил вслед за своим новообретенным Братом. В странном месте, набитом непонятными предметами из прозрачного материала, он уловил в запахе Брата эманации Смерти. Охело оскалился - Смерть шла за его Братом по пятам..

Поздно ночью, через несколько бесконечно долгих часов, Эйнар наконец добрался до конца пути. Ледяной туннель заканчивался прямо за королевским дворцом, в одном из винных погребов. Стоило повернуть одну из бутылок, ничем не отличающейся от товарок, уютно устроившихся в деревянных гнездах, как открывалась неприметная дверца, ведущая в комнаты прислуги. Ну а оттуда попасть в покои королевы было проще простого. Освежив в памяти сонное заклинание, которое должно было погрузить Артишу в глубокое забытье и не дать ей проснуться и застать в своих покоях непрошеного гостя, Эйнар спрыгнул в винный погреб. С сожалением покосился на изысканные вина, мысленно сделав зарубку на память – прихватить парочку бутылок на обратном пути – он протянул руку к заветной «отмычке». Дверца медленно и неслышно отворилась..

Оглянувшись по сторонам – не гуляет ли где-то по коридору припозднившаяся служанка – Эйнар скользнул в угловую комнату, из которой, судя по плану дворца, был ход в королевскую опочивальню. Осторожно приоткрыв дверь, он прокрался внутрь. Быстро оглядев комнату, вор понял, что заветные клинки находятся в шкафу прямо за постелью королевы. Прошептав заклинание, он неслышно подкрался к кровати и невольно загляделся. Если не знать, сколько на самом деле лет безмятежно раскинувшейся на простынях девушке, то нипочем не дать ей больше семнадцати. Юное, нежное лицо, разметавшиеся по подушке волосы, скомкавшие одеяло тонкие пальцы.. Воистину Снежная королева, с суеверным ужасом прошептал Эйнар, опасливо обходя похрапывающего на софе рыся королевы, тоже

попавшего под власть заклинания. Открыв дверцу шкафа, он достал из-за пазухи сверток со шкурой горного дракона и аккуратно сдвинул клинки на нее с помощью взятого с прикроватного столика кинжала. Сомкнув края шкуры над клинками, он затянул узел и облегченно вздохнул. Остались сущие пустяки – выбраться обратно. На этот счет Эйнар не беспокоился. Отводящее глаза заклинание помогло ему почти открыто покинуть дворец через вход для прислуги. Оказавшись на улице, он немедленно поспешил к Постоялому двору. До встречи с заказчиком оставались сутки..

..Сон рысяка был на редкость реалистичным – ему снилось, что в комнате находится посторонний. Вот он застыл над кроватью Артиши, с непонятной гримасой вглядываясь в лицо девушки. Вот он взял кинжал с прикроватного столика, повернулся и раскрыл шкаф. Достал кусок шкуры с незнакомым запахом, клинком кинжала перекантовал мечи Харайл на полотно и затянул узел, сомкнув края шкуры.

От такой беспардонности Рык зарычал. Но из пасти зверя вырвалось лишь легкое урчание, сопровождавшееся подрагиванием лап и вытягиванием когтей. Посторонний ошалело метнул взгляд на рыся и поспешил ретироваться..

- Рык, солнце, ты тоже дрых без задних лап? - Взгляд Артиши с подозрением блуждал по комнате.

Дрых?? Полусонный взгляд зверя остановился на прикроватном столике с ОДНИМ лежащим на нем кинжалом, отчего шерсть на рысяке немедля вздыбилась, и Рык стал похож на заправского пушистика..

Эйнар сидел в пещере, гордый собой. Такого сложного заказа у него еще не было. Подумать только, обокрасть саму королеву Авроры! И не попасться! Это воистину лучший день.. ну то есть ночь в его жизни! Осталось только получить деньги.. и, наверное, можно завязывать с опасным ремеслом. В самом-то деле, сколько можно – состояньице он сколотил неплохое, дом в тихом пригороде Анкора куплен. Что еще надо.. А заняться найдется чем. Вон давнишнюю идею осуществить – деревянный городок построить, как в детстве мечталось.

Картинка городка была последним, что увидел в жизни Эйнар. Охело, метнувшийся в пещеру сразу же после того как оттуда вышел странный чила-вехх, отчаянно заскулил, подняв морду к закопченному потолку пещеры. Брат был мертв. Повернувшись, поскуливающий от горя волк отправился по следу врага, убившего Брата. Месть. Теперь у него есть дело, и он не имеет права умирать.

Королева скрипнула зубами. Значит, ей не показалось вчера во сне, что в воздухе запахло фиалками. Не показалось.. Баав, да кто мог покуситься на эти клинки? Кому жить надоело?? Артиша сразу поняла, что будет беда. И то сказать – сорок лет спокойной жизни не могли длиться вечно. Постепенно ушли из жизни родители, Сигмар. Выросли и состарились уже братья и сестры. В «Грибном месте» по-прежнему находился форпост, только присматривала за ним теперь Энн и ее дети и внуки. Грант и Мирандаль были похоронены там же, на местном кладбище. Артиша не любила туда ездить. Слегка усмехнувшись, вспомнила Руся, сына Рутиэль. Мальчишка лет пять бегал за ней, признаваясь в любви. Потом, видя, что его ухаживания наталкиваются на ледяное равнодушие любимой, взял себя в руки и успокоился. А вскоре женился на какой-то рыжей смешливой девчушке. Сейчас у него уже выросли две старшие дочери и вот-вот должна была родиться двойня – долгожданные сыновья. Рутиэль благодаря крови полуэльфа тоже не старела. Все такая же стройная, белокурая, вот только взгляд после смерти мужа снова заледенел, как когда-то.. Она давно отошла от дел, передав управление дворцом сыну, и радостно нянчилась с внучками, обучая их всему, что умела. Сейчас они гостили в Китеже у родственников. Клинки пропали.. значит, наступает новая эпоха в жизни мечей народа Харайл. И значит, скоро появится Дру. Последний раз Артиша видела свою наставницу в тот вечер на празднике в честь победы над Каем. И отчаянно скучала по ней, вспоминая их тренировки, беседы.. Ру замкнулась после смерти Яромира и почти перестала приезжать во дворец. Артиша не признавалась даже самой себе, что чувствует себя одинокой. Что скучает по родителям, которых в свое время не трудилась навещать, стремясь к самостоятельности. По братьям и сестрам, с которыми тоже очень редко виделась. По тем, кто мог бы стать ее другом, но потерялся в круговерти дней. Много лет она на троне Авроры. Да, королева. Да, вечная молодость. Но не слишком ли высокая цена? Артиша грустно усмехнулась, набросила пушистую белую шубку из меха ирбиса и вышла на балкон. Чего ждать.. убьют ли клинки своего нового обладателя – или, соскучившись в ее руках, вдоволь напьются крови? Королева устало потерла виски – голова адски болела после странного сна. Увы, отдыхать некогда. Нужно организовывать поиски.

- Королева! Королева! – Артиша быстро обернулась. На пороге ее комнаты стоял запыхавшийся стражник. – Ваш Рык.. он только что убежал из города! Обнюхал весь коридор и убежал!

- Понятно, - слабо улыбнувшись, кивнула Артиша. – Рык отправился искать вора. Наверное, решил, что раз он проспал кражу, то его священный долг найти клинки. Не волнуйся, он вернется.