Вопреки разуму, по велению сердца

Вечер спокойно вступал в свои права, слегка приглушив дневные шумные звуки. Уставшие за день люди возвращались домой. Постоялый двор «Белый ястреб» стоял на самом оживленном тракте. По этой дороге каждый день в Китеж и обратно проходили сотни всадников, повозок, караванов. Никогда не пустовали комнаты в добротном деревянном доме и двух флигельках. Хозяин «Белого ястреба», Ульф, появился в Китеже несколько лет назад. Приехал на повозке, нагруженной нехитрым скарбом, с двумя маленькими дочками, Рикой и Артишей. После смерти жены он не захотел оставаться в Авроре. Вышел из клана «Северных волков», продал дом и перебрался в деревянный город, раскинувшийся посреди лесов. На счастье, недалеко от Китежа продавался постоялый двор. Вдова бывшего владельца вышла замуж за саркельского целителя и сбывала имущество. Так и стал бывший корабельщик и воин хозяином постоялого двора. Жениться Ульф больше не захотел, растил дочек, нанял пару служанок да повариху. Тем и жили. К счастью, недостатка в постояльцах не было: в «Белом ястребе» вкусно кормили и предлагали уютный ночлег. А Артиша вечерами еще и пела у камина в трактире, подыгрывая себе на лире. Мелодичный голосок девушки собирал к огню всех постояльцев. Под ее песенки негромкий шум разговоров наполнял таверну, и Рика вместе со служанкой Энн сбивались с ног, разнося кушанья и напитки.

– Папа! – радостно закричала младшая Артиша, завидев у ворот повозки и белоснежного коня отца. Она обожала Ульфа и считала его самым красивым на свете мужчиной, гордясь унаследованными от отца белокурыми волосами и глазами цвета северного моря. Ульф и правда был очень хорош собой: высокий, статный мужчина лет сорока, чья улыбка заставляла неровно биться не одно женское сердечко в округе. Одевался Ульф по привычке – коричневые льняные штаны, шерстяная красная верхняя рубаха, в ворот которой проглядывал украшенный тесьмой край нижней, белой. Улыбнувшись, он поднял в седло подлетевшую дочь и крепко ее обнял. Хитро улыбнувшись, Ульф достал из седельной сумки привычный гостинец: сладости и пару браслетов, до которых Артиша была большая охотница.

– А где Рика? – спросил он, снимая сумку. Работники уже разгрузили повозку и начали переносить товары в дом. Ульф был редким гостем на собственном дворе – разросшееся хозяйство требовало разъездов.

– Рика на кухне, с Энн, – Артиша махнула рукой в сторону дома, залюбовавшись солнечным лучом, сверкнувшим на камушке браслета. Ульф улыбнулся и отправился в дом. Старшая дочь заливисто смеялась над какой-то шуткой гостя из далекого Мориона. Высокая, светловолосая – в мать – северянку, она была любимицей слуг: вечно что-то придумывала, украшая и усовершенствуя дом. А если не было дел, Рика присаживалась в уголке со свитком и пером. В ее голове все время бродили сказки да песни. Некоторые из них младшая сестра перекладывала на музыку и пела гостям. Романтичная Артиша, конечно, не увиливала от домашних хлопот, но ей по душе было целительство и пение. Постоянно бродила по лесу в поисках трав и составляла всякие снадобья.

Ульф улыбнулся – любовь к дочерям была сильной настолько, что мысли о новой жене так и не поселились в его сердце. Ни одна женщина, скрашивавшая его одиночество ночами, не вошла в дом хозяйкой. Завидев отца, Рика подбежала к нему и привычно уткнулась в плечо – там она с детства привыкла находить покой и утешение. Гладя по голове старшую дочь, Ульф впервые вздохнул: кажется, его девочки выросли. Вот – вот заневестятся. Дарк, конюх, говорил вчера, что к Артише повадился заходить Вэл, кузнец с хутора неподалеку. Девчонка отчаянно краснела, когда высокий сильный парень подхватывал ее на руки и кружил, приветствуя. Рика весело смеялась над этой парочкой. С Вэлом у них вечно случались какие-то споры. Парень собирался осенью вступить в элитный союз кланов, который не так давно появился в городах. Рика, которая терпеть не могла эту элиту, постоянно подшучивала над Вэлом и его будущими сокланами. Кузнец вспыхивал и запальчиво начинал доказывать превосходство элитных воинов. Утихомирить этих двоих могла только Артиша. Простое прикосновение ее рук успокаивало Вэла и делало его мягким и добрым.

– Папа, я соскучилась, – подняла голову Рика. – Тебя так долго не было. Целую неделю...

– Дела, дочка, – вздохнул Ульф. – Ну, вы и без меня прекрасно справляетесь. Вы же умницы у меня. Как постояльцы?

– Как всегда, – пожала плечами Рика. – Все хорошо. Уехал караванщик Архим и та семья из Лютеции. Новых пока нет. Флигель я убрала и их комнаты тоже.

– Это хорошо, солнышко, – привычно погладил по голове дочь Ульф. – Сегодня гости будут. Клан Соколов. Переезжают они в Китеж, а пока им там дом готовят, у нас поживут. Так что сегодня надо побольше еды приготовить. Воины – они всегда есть хотят.

– Это точно, – солнечно улыбнулась девушка. – После сражений милое дело покушать. Я скажу Грете. Сколько их приедет?

– Десять. Трое в Авроре остаются, а остальные в Китеже уже.

– Ну хорошо. Большой флигель пустой, и пять комнат на втором этаже готовы. Примем гостей. Пойду на кухню, – поцеловав отца, Рика убежала отдавать распоряжения кухарке.

За хлопотами время пролетело незаметно. Уже почти стемнело, когда в деревянные, расписанные сценами морских баталий ворота (дань корабельному прошлому Ульфа) постучали прибывшие гости. Дарк открыл им и показал, куда отвести уставших, взмыленных от долгой скачки лошадей. Животным тут же насыпали корма и почистили – Ульф, хоть и бывший моряк, очень строго следил за тем, чтобы первые помощники воинов были накормлены и обихожены. Десять воинов с гербами клана Соколов, вышитыми на ярко – алых рубахах тонкой шерсти, остановились посреди двора, переговариваясь и оглядываясь. У каждого на шее красовалась гривна с 10 бусинами, а у четверых даже с одиннадцатью, что свидетельствовало об очень высоком уровне их воинского мастерства. «Белый ястреб» не сильно изменился с того момента как его купил Ульф. Мудрый хозяин не стал переделывать привычную для постояльцев обстановку, только подновил то, что требовало ремонта, и выстроил второй флигель – гостей обычно было немало, и не у всех были деньги на хорошую комнату с очагом и мебелью. Бедняки довольны были и свежей соломой да теплой комнатой во флигеле. Благо кормили в трактире постоялого двора сытно и вкусно. Конечно, кто побогаче, мог заказать себе ужин подороже – дичь из окрестных лесов, рыбу из далекого Белого моря, роскошные засахаренные фрукты, которые делали только в Саркельской таверне. Ну а кто не избалован был тяжестью кошелька, довольствовался кашей, хлебом да вяленым мясом с дешевой рыбешкой из Черной речки. Рика, окинув взглядом готовые к приему гостей комнаты, выбежала во двор встречать постояльцев. На пороге ее перехватила Энн.

– Рика, куда ты? Причешись, лента растрепалась. И вон пятна на юбке, переоденься! – укоризненно кивнула она на одежду подружки. Рика остановилась и оглядела себя.

– Ну, не принцесса, но ведь я и не на бал, – засмеялась она. – А постояльцам важнее сейчас поесть и присесть у теплого очага – вечер сегодня холодный. Какое им дело до того, как выглядит дочка хозяина?

– Не скажи, – внезапно зардевшись, шепнула Энн. – Там такие парни... Особенно двое... Гляди! – схватив за руку, она подтащила Рику к окну. – Видишь? Вон тот, с мечом, высокий... Сразу видно, хороший воин.

Отодвинув прозрачную зеленую занавеску, Рика перевела взгляд на воина, который приглянулся Энн. В самом деле, впечатляло. Высокий, сильный воитель, одетый в Звездную броню мечника – темно-синюю, снизу украшенную щедрой россыпью чеканных звезд, чуть прищурив карие глаза, стоял у привязи и, привычно положив руку на рукоять меча, смотрел на дом. Весь его облик дышал силой и грозной мощью. Сразу было ясно – с этим парнем лучше в бою не встречаться.