– Привет, – наконец отстранилась Рика. – Как ты? Рука не болит?

– Неа, – с улыбкой покачал головой Вейзмир. – Чувствую себя великолепно. Твоя сестра настоящая колдунья, ее снадобья вылечили все раны. Скоро совсем буду здоров. Спасибо вам. Я понимаю, как вы рискуете... Я этого не заслуживаю...

– Не говори так. Ты заслуживаешь большего. Ты очень смелый, – убежденно сказала Рика, забираясь с ногами на кровать. Вейзмир устроился рядом и обнял ее, свернувшуюся в клубочек. Есть ему пока не хотелось, да и жалко было разрушать ту хрупкую атмосферу доверительности, установившуюся между ними. – Послушай... Можно спросить?

– Конечно, – улыбнувшись, разрешил Вейзмир. Протянув руку, он взял со стоящей на табуретке тарелки яблоко и начал резать его маленькими кусочками. Отрезав дольку, он скармливал ее доверчивому голубоглазому птенцу, угнездившемуся под боком. Рика послушно открывала рот, принимая лакомство, и они играли в эту игру до тех пор, пока не опустела корзинка.

– А... то, что ты делаешь... Почему ты начал этим заниматься? Почему не живешь, как все, зачем тебе эта война? Что ты хочешь этим добиться? – наконец спросила Рика, сама испугавшись собственного порыва. Слишком хорошо помнила она лицо парня в пещере, когда эту тему задела его сестра. Вопреки опасению, Вейзмир не рассердился. Грустно улыбнувшись, он положил огрызок в тарелку и повернулся к Рике.

– Ну, кто-то же должен. Разве не видишь, как ведут себя эти люди? Словно хозяева жизни, которым можно все. Они приехали на ваш двор и хамили вам, приказывали. Хотя не имели на это никакого основания. То, что они сильны, могущественны и богаты, не дает им права вести себя с людьми, будто те – стадо.

– И ты хочешь их наказать? – осторожно выглянула из-под руки Вейзмира Рика. Он улыбнулся и провел ладонью по ее лицу. Девушка закрыла глаза и потерлась щекой о его руку.

– Ну что ты, маленькая. Я не Демиург. Просто хочу избавить их от иллюзии безнаказанности. Чтобы знали: в любой момент, из-за любого угла может настигнуть наказание. Что и с ними могут поступить так же, как они поступают с другими.

– Ты же один. А их много. И они сильные, – Рика уткнулась носом в его плечо и вздохнула. – Я боюсь за тебя.

– Я не один, – поцеловал ее в макушку Вейзмир. – И их сила весьма призрачна. Как они сами.

– И сколько ты будешь с ними бороться? Ты сможешь их победить?

– Я не стремлюсь к этому. В этой борьбе не может быть финала. Просто однажды либо они поймут, что пора сдержать свое хамство, либо я проиграю. Или убьют. В этот раз вы спасли меня. Но где гарантия, что я не попадусь им снова? – улыбка получилась печальной, словно погасшей. Рика, не выдержав минорной ноты в разговоре, вывернулась из-под руки Вейзмира и села рядом, не отпуская его взгляда. Парень тряхнул головой, отгоняя грустную дымку, возникшую в изумрудных глазах, и опустился на подушку и потянул за собой Рику. Она пристроилась рядом, поправив одеяло. Свеча давно погасла, ужин стыл на табуретке у двери. А эти двое все шептались о чем -то, лежа рядом. В конце концов Рика заснула, положив голову на руку Вейзмира. Повернувшись к ней, он обнял свою нечаянную радость и попытался тоже уснуть. Но мысли еще долго бродили в его голове, мешаясь со снами и воспоминаниями...

В это утро Рика проснулась в каком-то ослепительно хорошем настроении. Потянувшись, она встала с постели и не торопясь причесалась. Золотистые лучи рассвета запутались в ее пшеничного цвета волосах, расцветив их лучиками. «Сегодня мой день рождения, промурлыкала про себя девушка. Я уже взрослая. Мне 16».

Напевая, она надела обычное платье – предстояло, как всегда, много хлопот. Вчера съехали очередные постояльцы, и заселились новые. А это значило опять хлопоты.

– С днем рождения, сестренка! – в комнату влетела улыбающаяся Артиша с букетом поздних астр, любимых цветов именинницы. – Пойдем скорее, мы накрыли стол, Грета такой вкусный пирог испекла – пальчики оближешь. Папа привез фрукты из Ар Каима, твои любимые. Идем!

Обняв сестру, Рика приняла букет. Девушки спустились вниз, где в зале уже накрыт был стол. А рядом стояли отец, Вэл, Грета и Сигмар.

– Крестный! – радостно повисла на шее Порядка Рика. – Приехал! Я соскучилась ужасно! Почему тебя так долго не было? Ярмарка уже почти прошла, а ты...

– Я на ней и был, – улыбнулся Сигмар. – Просто на сей раз возил сыр, а его надо продавать очень быстро, портится ведь. Мои бураны в этот раз постарались. С днем рождения, солнце!

Он обнял крестницу и вручил большую коробку с подарком. То же самое сделали и остальные. Праздничный завтрак прошел весело. Правда, Ульф видел, что порой дочь вдруг задумывается о чем-то (или о ком-то) отсутствующем. Прекрасно понимая, что ей хочется сейчас убежать к Вейзмиру, он решил сегодня уехать в Китеж вместе с Сигмаром на весь день. А то и заночевать там, благо одна симпатичная вдовушка всегда рада была приезду статного викинга.

После завтрака Артиша помогла сестре расставить в вазы цветы и отнести в комнату подарки, разбором которых они собирались заняться вечером. День потек, как обычно: готовка, уборка, обслуживание постояльцев, огород и скотина – суровые будни праздничного дня. Выполняя привычную работу, Рика улыбалась про себя, вспоминая, как вчера вечером уходила от Вейзмира. Отец давно спал, а они все шептались в чуланчике, устроившись на кровати. Она не стала говорить невольному пленнику про свой праздник, зная, что ему будет неловко – ведь взять подарок или даже цветы беглецу абсолютно неоткуда. Решила сообщить вечером, когда придет покормить, а в подарок стребовать кучу поцелуев. В последние несколько дней их отношения чуточку притормозились. Рика видела, что очень нравится Вейзмиру, по его глазам, бережным и нежным прикосновениям, интонациям, когда он разговаривал с ней. Но в то же время в парне чувствовалось какое-то внутреннее напряжение. Словно он не мог переступить какую-то неведомую грань, какое-то собственное «вето». И девушке казалось, что она знает, что за запрет наложил на себя ее опальный возлюбленный. Грант не задумывался над подобными тонкостями. Видя, что его влечение к Рике ответно, он просто взял то, что ему предлагалось. Если бы не война, начавшаяся так не вовремя, он получил бы свой приз и уехал дальше. И может быть, не вспомнил бы никогда о той, что промелькнула на его мужском пути. Вейзмир, понимала Рика, не такой. Он более ответственный, порядочный. И, видимо, причина его нерешительности была в том, что он просто не знал, что будет делать с таким неожиданным подарком, как любовь доверившейся ему девушки. Но в то же время Рика чувствовала, что долго он не выдержит, и плотина его сдержанности рано или поздно рухнет под напором чувств. А в том, что это были именно чувства, а не просто эмоции или влечение, она была уверена.

Вечером, когда посуда была собрана со столов и вымыта, Артиша насмешливо окликнула сестру:

– Рикуль... Ты не устала? А то иди отдохни. Ты сегодня именинница. Имеешь право.

Рика покраснела, отлично поняв ироничный подтекст в словах сестры. Отец уехал час назад, тоже отпустив пару добрых шуточек. Похоже, все прекрасно понимали, что ей хочется поскорее убежать к своему возлюбленному. Быстро закончив уборку на кухне, она скомканно попрощалась и исчезла. Энн и Артиша переглянулись и весело расхохотались, распределяя обязанности на этот вечер. Ясно было, что влюбленная Рика до утра не появится.