– Ничего, приедем – продолжу общаться, – с угрозой пообещал Стейс, делая глоток воды из кожаного бурдюка. Рика облизнула пересохшие губы, но просить не стала. Алекс, заметивший ее жест, подъехал и протянул ей воду. Вскинув голову, она испуганно отшатнулась, ожидая от Призраков чего угодно, кроме добра. Впрочем, сообразив, что Алекс не собирается обижать ее, несмело улыбнулась и сделала несколько жадных глотков, а затем вернула бурдюк. Улыбка тут же погасла, уступив место гримасе внутренней боли и отчаяния. Алекс понимающе кивнул и отъехал на прежнее место. Этого короткого проявления доброты никто не заметил, все были поглощены собственными мыслями или беседами.

– А мне Рика нравится, – улыбнулся Алекс. – Не люблю таких фурий, как Артиша. Слишком яркие и шумные. Еще зарежет ночью, если не понравишься. Мне по душе такие, как Рикуля – тихие, мирные, нежные. Рикуль, выходи за меня замуж!

Новоявленная невеста в изумлении уставилась на Алекса, не говоря ни слова. От удивления она даже встряхнулась. Видя ее реакцию, Алекс засмеялся:

– Ну а что? Я хороший и красивый. Любить буду. Опять же – разве плохо мужа-Властителя иметь?

– Прекрати ее пугать! Ей и так досталось! – резко оборвала этот разговор Артиша, мигом оказавшись рядом. – Мало вы ее измучили сегодня? Тоже мне жених нашелся! Отстань от моей сестры!

Она была прекрасна в гневе: горящие глаза, нахмуренные брови. И правда, валькирия, невольно отметили Призраки, залюбовавшись. Вэл скрипнул зубами. Артиша улыбнулась сестре:

– Родная, не бойся. Я с тобой. И я люблю тебя. Все будет хорошо.

Рика слабо кивнула, пребывая все в том же полуобморочном состоянии. Ей казалось, что она умрет, если немедленно не приляжет – хотя бы на траву. Полдня пути вымотали ее до предела. Тело ныло после проведенных в седле часов. От нервов и усталости мутило. Сердце болело, истерзанное потерей отца и дома. В голове все шумело от ударов Стейса и недосыпания. Угадав состояние сестры, Артиша обратилась к Предводителю:

– Если моя сестра нужна вам живая, то стоит сделать привал. Вы не видите, что ли – ей плохо! Она не привыкла к таким длинным переходам, к тому же не выспалась. И этот ваш... Стейс... тоже не прибавил ей сил своими пощечинами!

Предводитель теней неторопливо оглянулся на нее, усмехнувшись. Рика снова покачнулась и выпала бы из седла, если б он не схватил ее. Признав правоту валькирии, глава Призраков объявил привал. Артиша первая соскочила с коня и помогла сестре спуститься на землю, поддержав ее. Алекс, ни говоря ни слова, бросил на траву свой плащ и заплечный мешок и осторожно забрал Рику. Уложив на импровизированное ложе, он укрыл пленницу вторым плащом и положил рядом бурдюк с водой, чтобы она могла напиться, если захочет. Рика свернулась в комочек, устраиваясь поудобнее, чтобы дать отдых уставшим мускулам. Казалось, даже конец света не смог бы ее разбудить. Призраки деловито принялись устраиваться на стоянку: собрали дрова для костра, достали продукты, двое отправились к реке Китеж за свежей водой. Артиша присела возле сестры, положив руки на колени, и задумалась. На Вэла она по-прежнему не обращала никакого внимания.

– Привал до семи. Надо скорее добраться до города.

– Рике нужно отдохнуть! – возразила упрямая Артиша. – Она не выдержит дороги!

– Выдержит, – безразлично отозвался Предводитель. – Четырех часов ей хватит, чтобы отдохнуть. А ты займись обедом, раз делать нечего.

– Вы ничего не перепутали? – вскочила разъяренная такой наглостью Артиша. – Сейчас вы не на постоялом дворе, и я не обязана для вас готовить! Жрите, что награбили в нашем доме! Чтоб вы подавились все!

Вожак хладнокровно уселся возле костра и заявил:

– Команда должна поесть. И не всухомятку. Или ты немедленно займешься готовкой, или я подниму твою сестру и заставлю готовить ее. Выбирай.

Не глядя на оторопевшую от такого заявления Артишу, он достал из седельной сумки сверток с пирожками и жареным мясом и принялся за еду, запивая ее квасом из кожаного бурдюка. Взбешенная валькирия впилась ногтями в ладони, чтобы не взорваться и не высказать наглецу все, что она о нем думает. Стараниями Вэла она была более подготовлена физически, поэтому долгий переход не утомил ее так, как хрупкую и не привычную к нагрузкам сестру. Рика не была лентяйкой, но домашние хлопоты и воинские – это разные вещи. И если ее поднять сейчас, она, чего доброго, упадет прямо в костер, на котором будет вариться похлебка. Поэтому, стиснув зубы, Артиша взяла походный котел, чтобы налить в него воды. Вэл в два шага подскочил к ней и мягко отнял котел, сказав, что наберет воду сам. Равнодушно пожав плечами, девушка вернулась к костру и полезла в свою сумку, куда Энн положила кое-какие приправы и соль. Из леса вышел Мервинг с двумя дикими гусями в руке. Споро ощипав и выпотрошив их, Артиша поставила вариться бульон и почистила овощи. Пока готовилась похлебка, собрала закуски – овощи, пирожки, мясо, постелила рядом с костром одеяло и сложила на него все это и столовые приборы. Рядом поставила ведро с чистой водой и положила два бурдюка с квасом и морсом, которые принес Алекс.

Через полчаса походный обед был готов. Артиша жестом пригласила Призраков к столу. Голодных воинов уговаривать не пришлось: моментально собравшись вокруг «стола», они с аппетитом принялись уминать еду. Отложив немного для сестры, Артиша тоже присела поесть. Будить Рику она не стала – пусть поспит, пока можно. Призраки с хохотом и шуточками прикончили обед и даже великодушно помыли котел. После чего разлеглись по поляне, пользуясь возможностью поспать – отдыхом опытные воины никогда не пренебрегали. Артиша осторожно прилегла возле сестры и попыталась уснуть...

Ровно в семь Фокстель скомандовал подъем. Пока собирались и седлали коней, Артиша разбудила и покормила Рику. Та по-прежнему напоминала полумертвую куклу, не реагирующую на окружающее.

– Я могу посадить ее к себе, – придерживая сестру за плечи, обратилась валькирия к Предводителю. – Вашему коню надо отдохнуть. Да и Рике удобнее будет со мной.

– Хорошо, – равнодушно разрешил Предводитель. – Она мне уже надоела. Надеюсь, когда приедем, выспится и перестанет походить на покойницу. Слишком нежная у тебя сестра. Никогда не получала, что ли?

– В нашей семье физические наказания не приняты! – заводясь, вскинула голову Артиша. – ....Не были приняты, – добавила она, пытаясь подавить яростный импульс. Чтобы занять руки и голову от посторонних мыслей, она помогла Рике забраться в седло. Та благодарно улыбнулась и села поудобнее. – Мы всегда понимали язык слов! И у нас была нормальная жизнь, пока вас Баав не принес!

– Ладно, заткнись, – оборвал ее Предводитель. – По коням! До темноты нам нужно выбраться из Ветлужского леса, а лучше и Ассурские горы проехать. Тогда утром мы уже будем в Лютеции. Там и отдохнем как следует.

Призраки молча вскочили в седла и тронулись в путь. Артиша ласково обняла сестру, понукая Холодка. Рика тяжело вздохнула – краткий сон не принес ей облегчения, напротив, лишь раздразнил измученную пленницу. Она держалась из последних сил, и путешествие в компании сестры, а не пугавшего ее главы Призраков, только обрадовало девушку. Дальнейший путь проделали молча. Не привыкшие к походным разговорам воины лишь изредка перекрикивались, уточняя дорогу или что-то спрашивая. Поздно вечером остановились на ночлег. Небольшой постоялый двор на берегу Тихого залива пользовался популярностью у спешащих в столицу. Это была последняя остановка перед Лютецией.