- Марта Скалинген, - склонила голову девушка. – Не нужно вина, Тейрен. Я не пью. Буду рада кружке ягодного морса.

- Ваше желание закон, милая Марта, - просиял Тейрен и попросил морса. – Могу ли я узнать, куда направляется моя леди? Возможно, наши пути совпадают и я предложу Вам сопровождение? Мне показалось отчего-то, что Вы не владеете оружием, а на дорогах нынче опасно. В прошлую нашу встречу я не успел предложить Вам свою компанию.

Марта опустила глаза. Признаваться в том, что она дракон, было бы безумием. С другой стороны… Не обязательно говорить, что цель пути – Шеррретхоррр, можно просто сказать, что она едет на север страны.

- Я еду на север, - ответила девушка, отпив морса. – Ваша компания, безусловно, не помешает. Принимаю Ваше предложение, Тейрен. Вы пишете новую балладу? Я про листок бумаги в Ваших руках.

- Да, - смутился отчего-то менестрель. – Навеяло вот. Я покажу Вам позже, если хотите.

Мило болтая, они прикончили вкусный ужин, но расходиться по комнатам не спешили, находя все новые темы для разговора. Внезапно дверь таверны распахнулась, с силой ударившись о стену, и в зал вбежал взъерошенный мальчишка.

- Папа! Там чудовище! Оно опять пришло! Оно требует еды!

От вопля мальчишки задрожали стены. Из двери за стойкой выскочил мужчина лет сорока, на ходу вытирая руки тряпкой. Схватив со стены меч, он помчался на улицу.

Тейрен и Марта ошеломленно смотрели на поднявшуюся суету. Менестрель позвал обессиленного мальчика, сползшего по стене и закрывшего глаза. Подросток с трудом доковылял до стола и рухнул на него. Марта заботливо придвинула ему кружку с морсом.

- Что случилось, малыш? – спросила она. – Что за чудовище тебя так напугало?

- Оно появилось в наших краях лет пятьдесят назад, - вздохнул мальчишка, выхлебав напиток. – Никто не знает, откуда. Похоже на огромную свинью с рогами и чешуйчатой головой. Прошлой зимой оно сожрало охотника, а до этого – собаку лесника.

- Ты сказал «требует еды», - вмешался Тейрен. – Как оно требует? Вы с ним разговариваете?

- Нет, - замотал головой паренек. – Оно клацает зубами так страшно, и… Ну, как-то ясно становится, что жрать хочет. Мы ему овцу кинули, заглотило в один присест.

- И как часто оно появляется? – спросила вдруг Марта. – И сколько требует?

- Много, - совсем по-взрослому вздохнул мальчишка. – По десятку овец или корову.

Марта нахмурилась. Чудовище пугало жителей и грабило их. Это следовало прекратить.

- Тейрен, - встала она. – Мне надо отлучиться. Прошу Вас присмотреть за моей сумкой.

И выбежала на улицу. Озадаченный менестрель, пребывая в ошеломлении, тем не менее не позабыл мужского правила – не отпускать женщину одну в опасность, коль скоро ее вообще туда понесло.

Марту Тейрен догнал на опушке. Точнее, как догнал… Увидел. Почему-то он сразу понял, что золотистая драконица, одним ударом лапы убившая действительно омерзительное чудище, это и есть девушка с серыми глазами. Жители, держа в руках вилы и факелы, с криками и воплями разбежались по лесу, напугавшись сразу двух чудовищ. Приблизиться никто не рискнул.

Тейрен оторопел, глядя на дракону, для верности перекусившую шею чудовищу. Вдруг до его слуха донеслись голоса: «Чудище! Она убила Гырытара! Срочно пошлите за охотниками!» «Я слышал, им надо крылья расстреливать, чтоб не улетели, несите арбалеты!»

Тейрен озадаченно покрутил головой. Интересно, а в драконьей ипостаси Марта его узнает? Менестрелю было страшно, но любопытство оказалось сильнее. К тому же золотистая дракона, сидящая над трупом чудовища, сама чудовищем не казалась, исполненная красоты и грации. И Тейрен решился.

Грустные глаза драконы едва не заставили его взяться за перо. Он даже потянулся к сумке, но увидел вдруг, что случайно прихватил не только свои вещи, но и вещи девушки. В голове менестреля творился полный беспорядок. Старые сказки-страшилки, которые он рассказывал маленьким детям – про страшных чудищ, вдруг рухнули с мысленных полочек библиотеки его памяти. Обида в янтарных глазах драконы засветилась с новой силой – она тоже услышала крики жителей, возмущенных ее поступком. «Как же так? – явственно читалось во взгляде. – Они же кричали, что чудовище замучило их поборами, что сил уже нет терпеть его гнет, а монахи в их глушь ехать разбираться не хотят. А теперь злятся на меня, что я помогла?»

- Не плачь, - Тейрен собрал все самообладание и подошел поближе, положив руку на морду драконы. – Они дикие невежественные люди, чего ты хочешь.

- А ррррасссфе ты меня не боишшшшшьсссся? – глухо пророкотала дракона. – Я шшше чудофишшше.

- Боюсь, конечно, - честно признался Тейрен. – Я же не рыцарь какой, чтобы не бояться. Я простой менестрель. И дракона впервые в жизни вижу.

Он вдруг бросил сумки на землю и лихим жестом крутанул лютню со спины.

- Мне страшен твой полный пламени взор,

Боюсь твоего я огня.

Но мне не дается понять до сих пор,

За что ты так любишь меня,- сымпровизировал музыкант, улыбаясь искренне и открыто. Марта вздохнула и расслабилась. Хотя тут же встревоженно вскинулась: за деревьями отчетливо раздался звон металла и крики.

- Марта, мне тебя продолжать бояться или можно уже перестать? – серьезно спросил Тейрен, отвлекая дракошку от страшных звуков.

- Перрррессстань, - кивнула она. – Я не чудовишшшше. Я хотела помочь ссссельчанам.

Ее речь была сложно понимаемой, но Тейрен каким-то образом слышал в глухом рокоте драконы человеческую речь.

- А не пойти ли нам, любезная дракона, куда-нибудь на прогулку, пока вооон те жители – кивнул назад - не услышали Ваш ответ и тоже не перестали вас бояться? - предложил Тейрен. – Я сейчас сбегаю за лошадьми, а Вы пока не меняйте облика – так безопаснее.

- Я и не могу, - вдруг смущенно потупилась дракона. – Я так торопилась помочь, что не разделасссссь перед преврашшшением. Я буду… рррррраздетой…

Тейрен улыбнулся.

- Я приведу лошадей, а потом ты перекинешься и оденешься. Твоя сумка здесь.

Он быстрым бегом отправился назад на постоялый двор, пользуясь всеобщим замешательством. Вскочил в седло своего Тенка, не забыв рассчитаться за постой по двум счетам (бросил деньги на стол) и, ведя Ленту в поводу, вернулся на поляну. Дракона лежала на земле, прикрыв морду лапами, а жители, к счастью, не рискнувшие пойти на штурм, все также жались к оврагу.

- Я отвернусь, перекинься и оденься, - велел Тейрен Марте, подвигая к ней сумку. – И давай скорее. У нас мало времени.

Через полминуты Марта окликнула его… Лента подошла к хозяйке и ободряюще ткнулась мордой в ладонь. Девушка тут же оказалась в седле, и новые друзья с места взяли быстрый темп, торопясь покинуть деревню.

Час спустя

Пакуем и допрашиваем

Листвянка отродясь не видела таких потрясений. Ее жизнь была скучной и однообразной, исключая нечастые появления чудовища. Зато сегодняшние приключения выполнили норму на три года вперед. Во-первых, чудовище снова явилось. Жители забегали, с криками и воплями собирая дань. Во-вторых, впервые в истории существования Листвянки в ее лесу побывал дракон. Однако после того как золотистая ящерка снова стала девушкой и покинула деревню в компании с молодым менестрелем, события не закончились.

Жители сидели в таверне, бурно обсуждая случившееся. Кто-то рвался немедленно доложить о драконе в ближайший монастырь. Кто-то сетовал на то, что привычное чудовище убили, и теперь проезжих пугать нечем. Многие просто пили, гася спиртным эмоции и пытаясь успокоить страх, который, казалось, разлит в воздухе, как запах гнили на болоте.

Когда в таверну вбежали дети, галдя и перекрикивая друг друга, в головах взрослых вдруг пронеслась мысль: Гырытар ожил? С трудом отловив самого старшего, староста деревни прикрикнул на остальных и спросил, в чем дело.

- Там… там… драконы, - с трудом выговорил дрожащий мальчишка.

Мужчины переглянулись. Драконы? Девчонка же уехала. И почему драконы?