Через два месяца Марта стала своей среди обитателей замка. Дружелюбную, доброжелательную девочку полюбили все. А уж когда она предложила организовать обучение замковой мелочи грамоте, граф пришел в восторг и подарил ей красивую молодую лошадку вороной масти. На Ленте Марта и приехала домой в первый же свободный день. К слову, они выпадали каждую неделю, но девочка предпочитала тратить время на чтение или ту же работу с детьми.

Родители обрадовались приезду дочери. А уж когда она протянула им пять серебрушек из сбереженных – так и прослезились. Два тут же запрятали на приданое сестрам, а остальные отец собрался копить на корову и маленькую тележку для поездок на огород и в лес. Мать осторожно попыталась выпытать у дочери подробности новой жизни, но та улыбалась и отвеч ала, что все хорошо. А после ужина убежала на посиделки к подружке.

Что мне снег, что мне зной, когда мои друзья со мной…

Ник стоял в углу и смотрел, как красивая светловолосая девушка весело смеется, блестя серыми глазами, над шутками подруг. Марта давно ему нравилась, но сын деревенского старосты боялся подойти к ней и признаться в своих чувствах. А уж теперь, когда она работала в графском замке… Он просто стоял и смотрел на ту, которая давно стала героиней его снов.

- Ник! – вдруг окликнула его Марта. – Чего стоишь там один? Иди к нам!

Парень вздрогнул и залился краской. К счастью, в доме было жарко, и никто не понял, что покраснел он от смущения.

- Привет, - подошел он к девушке. – Ты стала еще красивее, как уехала к графу. Небось книжки свои читаешь теперь целыми днями, и никто не ругается?

- Да, - опустила пушистые ресницы Марта. – Я так счастлива. Конечно, скучаю по дому… Но в замке мне хорошо. Я детей учу читать. Мне пора, - встала она. – Уже поздно, а ехать не близко.

- Хочешь, я провожу тебя? – неожиданно для себя предложил Ник. Девушка улыбнулась и кивнула. Сердце влюбленного мальчишки забилось, как птица в силках. Она разрешила! Быстро собравшись, он оседлал своего Ветра и Ленту Марты. Вскоре ребята уже неторопливо следовали к замку, негромко переговариваясь. Ник рассказывал последние новости, Марта говорила о том, как живет в замке графа, чем занимается. Дорога пролетела незаметно. У ворот замка Ник попрощался с девушкой и долго стоял, глядя, как она въезжает во двор и скрывается в глубине среди построек, опоясывающих внутреннюю стену. Интересно, когда они теперь еще увидятся?

Через неделю сектор с «волшебной литературой» был разобран, а на столике у окна лежала стопочка выбранных на ближайшие дни книг. Марта грызла яблоко и расставляла на полке последние книжки, как вдруг между стеллажей показалась фигура кухарки Женты.

- Привет, Марта… – улыбнулась она. Книжница нахмурилась: глаза девушки явственно покраснели от слез или бессонницы, а руки нервно комкали фартук.

- Здравствуй, дорогая, - кивнула она, бросая огрызок в корзину для мусора и легко спрыгивая со стремянки. – Что-то случилось?

- Да, - всхлипнула девушка. – Я беременна. И я боюсь ему сказать.

- Погоди, - приобняла ее Марта. – Иди сюда, сядь. А теперь спокойно расскажи, что произошло.

Жента прерывисто вздохнула и начала каяться. Оказывается, на летнем празднике она приметила в хороводе пригожего парня. Погуляли, поиграли в хороводах – да и не заметили, как в темном лесочке до близости дошли. А утром разошлись и с тех пор не виделись – Тома услали в соседний город на ярмарку. Вернулся недавно, улыбается – но гулять вечерком не зовет. А сама Жента стесняется. Теперь вот ребенок еще. Что делать?

- Сказать Тому, - решительно ответила Марта. – Что еще делать? А вдруг он просто боится, что ты его забыла? Ну или просто – поможет с ребенком, к примеру. Поговори с ним, потом плакать будешь, если прогонит.

Когда просветлевшая Жента ушла, Марта долго сидела, глядя в окно. Доверие юной кухарки ей было очень приятно. Как-то быстро повелось, что ей стали поверять секреты сначала детки, а потом и старшие обитатели замка. Марта никогда не сплетничала и не обсуждала с другими то, что ей рассказали, и это ценили. Вот и сейчас девочка прибежала со своей бедой к ней, а не к матери, суровой и грубой прачке, не признающей никаких сантиментов. Впрочем, Марта была уверена, что у Женты и ее малыша все будет в порядке. Том, будущий папа, как-то пил с ней чай и рассказывал, что ему нравится эта девочка, но он не уверен, что его запомнили после двухмесячного отсутствия. Внезапно мысли Марты свернули на другую дорожку. Вспомнился вдруг Ник, его смущение и предложение проводить. Неужели он в нее влюблен? Девушку бросило в жар. Красивый, умный парень был украшением деревенских посиделок, многие девушки мечтали заполучить его в мужья. Но он, хоть и достиг уже брачного возраста, не торопился в Храм. И никому из девушек не уделял особенного внимания. А вот теперь вдруг попросил позволить проводить. Странно…

Ранняя осень в Рентском графстве выдалась просто сказочной. Золотые листья щедрым ковром устилали крыши домов и дворы. Дети окружили Марту, требуя очередную сказку. На крыльце, ловя последние лучики осеннего солнца, собралась толпа малышни и подростков. Закончились хозяйственные работы, впереди было три дня блаженного безделья перед праздником Осени. И Марте не было покоя в эти деньки. То один, то другой обитатель замка требовал ее внимания. То очередная влюбленная служанка поверяла ей свои секреты, то детвора звала поиграть или похвастаться успехами в чтении. Вот и сейчас они приволокли пухлый том сказок и умильно захлопали глазками, прося познакомить с дальнейшими приключениями любимых героев. Улыбнувшись, Марта погладила по голове ближайшего вихрастого сорванца и открыла книжку.

- Взрывая тишину, завыл Серебряный волк, оплакивая смерть подруги, - начала она негромко. Малыши затихли, внимательно глядя на девушку. – Он поклялся отомстить охотникам, отнявшим жизнь его жены и матери его волчат. Три маленьких комка шерсти тоскливо жались к отцу, не понимая, почему он воет и почему мама лежит на холодном снегу, не вставая и не ведя их к вкусным оленям и кабанам. Сегодня была их первая охота вместе. Случайный охотник, позарившийся на шкуру и клыки, оборвал жизнь молодой, сильной волчицы, как полет стрелы, врезавшейся в невидимую преграду.

…Закончив историю волчьей семьи, Марта закрыла книжку и оглядела своих подопечных. В некоторых глазах блестели слезы, иные наполнены были страхом и восторгом от интересной истории. Десятилетний Крайк подошел к Марте и крепко ее обнял.

- Ты хорошая. Я твой навсегдашний друг. Я тебя никогда не брошу.

Девушка улыбнулась и провела рукой по взлохмаченным соломенным вихрам.

- Спасибо, солнышко. Я тебя тоже люблю. А теперь, ребята, идите домой. Уже поздно, родители вас наверняка потеряли.

Проводив детей, она вернулась в комнату, где проходили ее уроки с ребятами. Собрала разбросанные карандаши, тетради, вытерла доску, на которой угольком рисовала буквы, и присела за свой стол. Еще каких-то пару месяцев назад она и подумать не могла, что ее жизнь так изменится. Если бы не Иргант, с благодарностью подумала о наставнике девушка. И тут же вспомнила про новую книжку, которую приметила днем. Старый граф, кстати, просил подобрать ему трактатов об истории страны, сделала зарубку в памяти книжница и побежала на кухню ужинать.

К зиме она окончательно поняла, что счастлива. Библиотека стала ее вторым домом, Иргант – почти отцом. К родителям Марта ездила редко, примерно раз в две недели. Привозила часть денег и подарки младшим, навещала друзей. Ник не упускал возможности попасться ей на глаза в каждый приезд, приглашая в таверну или прогуляться. Отношения установились теплые, но Марта чувствовала, что парню мало этой теплоты. Он то и дело прикасался к ней, будто случайно, дарил подарки, смотрел пристальным взглядом. Но девушка не могла решиться на что-то большее. Ник нравился ей, но что-то мешало впустить в сердце более серьезные чувства. Хотя она видела, что этот парень мог бы сделать ее счастливой. Пока же их отношения затормозились на уровне объятий и дружеских поцелуев.