Еще раз улыбнувшись этим мыслям, молодая женщина откинула одеяло, спрыгнула с дивана и, напевая себе под нос, направилась в душ.

Умывшись и одевшись, Делина приготовила себе кофе и убрала постель. Затем, взяв чашку, села на диван и задумалась. Есть ли у Криса сейчас кто-нибудь еще? Сколько у него было женщин до нее и любил ли он какую-нибудь из них по-настоящему?

Делина остерегалась расспрашивать об этом своего возлюбленного. Тем более что между ними еще не наступил период откровенных признаний, после которого отношения поднимаются на новый, качественно иной уровень.

Крис был третьим мужчиной в ее жизни, но она никогда и ни при каких обстоятельствах не распространялась о двух предыдущих. Тем более о них не знала Магда.

До двадцати двух лет Делина Джойс, эффектная, уверенная в себе и остроумная девушка, была девственницей. Ей доставляло ни с чем не сравнимое удовольствие помыкать влюбленными в нее молодыми людьми, которые порой доходили до того, что ползали у нее в ногах, умоляя о взаимности, или приходили в бешенство, проклиная ее надменность и самоуверенность.

Что было причиной такого поведения Делины? Она слишком высоко себя ценила? Надеялась влюбиться по-настоящему? Верила, что своего не упустит?..

Однако время шло, подруги выходили замуж, поклонники не выдерживали безапелляционных отказов и находили утешение в любви других девушек. А Делина по-прежнему не сомневалась в своей неотразимости и с большим трудом представляла себя в объятиях какого-нибудь мужчины.

И вдруг, когда ей пошел двадцать третий года, она влюбилась, влюбилась в человека, давно и хорошо знакомого, — в старинного приятеля ее покойного отца. Она как раз переехала в Талахасси, куда ее пригласили на работу после окончания университета. Может быть, то, что Делина впервые оказалась в непривычном окружении, и породило влечение, которое молоденькая девушка неожиданно испытала по отношению к единственному мужчине в городе, которому могла довериться, ибо знала его с детства.

Кирк Денитсон слыл талантливым журналистом, умным и интересным собеседником. Но он был более чем на тридцать лет ее старше и к началу их романа сильно облысел, что, однако, не портило его импозантной внешности.

К тому же ему нельзя было отказать в остроумии. И это особенно привлекало в нем Делину. Кирк посмеивался даже над собственной лысиной, говоря, что у него просто открылась чакра, через которую он впитывает космическую энергию. После чего неизменно добавлял, что при этом его голова стала удивительно беззащитной.

И все же, почему произошло то, чего Делина меньше всего от себя ожидала? Куда вдруг делись ее упрямство и непреклонность? Или она побоялась обидеть отказом человека, который знал ее еще маленькой девочкой? Но ведь сам Кирк, ничтоже сумняшеся, повел себя с ней отнюдь не по-отечески, как можно было бы предположить, учитывая его долгую дружбу с отцом девушки…

Впрочем, удивляться или жалеть было поздно, да Делина и не жалела, поскольку Кирк оказался опытным мужчиной и всячески стремился сделать ее изощренной в постельных утехах женщиной. И это, кстати сказать, ему вполне удалось.

Какое-то время у них все шло прекрасно, пока…

Какое-то время, какое-то время, мысленно передразнила себя молодая женщина. Не надо лукавить, милая, это продолжалось почти три года. Три года она была любовницей человека, который годился ей в отцы, и как минимум один из них ее раздирали мучительные сомнения: а правильно ли то, что она делает? Юность заканчивается, она становится взрослой женщиной и все равно каждую неделю, как наивная восторженная девчонка, спешит на свидания к своему стареющему любовнику.

Ею двигает любовь? Чушь! Через два года их связь стала привычкой, не вызывающей даже тени прежних эмоций…

— В молодости мы совершаем ошибки из-за недостатка опыта, — любил поучать ее Кирк в минуты досуга. — В зрелости — из-за недостатка ума. В старости — из-за забвения первого и угасания второго.

Так почему же она продолжала отвергать других поклонников ради продолжения отношений с Кирком, ведь с ней по-прежнему не прочь были познакомиться мужчины? Это было загадкой даже для самой молодой женщины.

Правда, к концу третьего года их связи Делина, призвав на помощь разум и силу воли, все-таки сумела порвать с Кирком. После чего неожиданно почувствовала невыносимую пустоту в сердце, словно лишилась чего-то привычного и необычайно нужного в жизни. Однако она сумела перебороть себя и нашла утешение в работе.

А еще через полгода у нее дома раздался телефонный звонок. Молодой мужчина, представившийся племянником Кирка, сообщил о смерти своего дяди от сердечного приступа и сообщил о дате и месте похорон.

Она приехала и тогда впервые увидела Саймона — крупного и красивого молодого человека с уверенным взглядом темных глаз, сильными руками и густыми черными бровями. С Делиной тут же произошло нечто странное, совершенно необъяснимое и в тоже время возбуждающе приятное. Тем же вечером, когда собравшиеся на поминки люди стали расходиться, Саймон попросил ее задержаться и помочь ему разобрать бумаги дяди.

Но бумаги так и остались нетронутыми, поскольку они почти сразу же перешли в полутемную спальню. Им не потребовалось слов, они поняли друг друга с полувзгляда…

Никогда в жизни Делина не испытывала такого сильного, потрясающего до самых сокровенных глубин существа наслаждения.

И только после этого, вспоминая умелые, но лишенные истинной страсти любовные объятия Кирка, она поняла, сколь многого была лишена. Делина безумно боялась потерять Саймона и позабыла с ним свою прежнюю надменность.

Он интуитивно чувствовал опасения своей возлюбленной и посмеивался над ними. Но он и любил ее, гордился ею, и неоднократно демонстрировал своим приятелям весьма странного, если не сказать угрожающего, вида.

Чем Саймон занимался, Делина так толком и не узнала, однако некоторые из ее новых талахасских знакомых настоятельно советовали порвать с ним, намекая на его возможные нелады с законом. Убедившись со временем, что Саймон действительно является человеком, не имеющим ни малейших представлений о морали, она — как и в случае с его дядей — скрепя сердце призвала на помощь рассудок и волю и рассталась с ним.

Последний раз они виделись в декабре прошлого года, когда Саймон заехал к ней на работу, чтобы поздравить с Рождеством, и подарил бриллиантовые серьги. Отказаться от подарка на глазах у сотрудников Делина не смогла, однако серьги так ни разу и не надела. Они до сих пор лежали в сейфе ее вашингтонского офиса, и молодая женщина не оставляла надежду когда-нибудь вернуть их Саймону.

По-видимому, у него имелись серьезные намерения на ее счет. Но Делина не дала молодому человеку ни единого шанса к продолжению их отношений.

И вот когда она, замкнувшись в себе, заработала от Магды прозвище синий чулок, на ее жизненном пути встретился Крис. Сейчас Делина могла бы сказать, что Крис чем-то напоминает ей Саймона, за исключением того, что ведет себя гораздо тактичнее и нежнее. Только эта неожиданная встреча на улице Стромфилда и спасла ее от тоски и одиночества — самых тяжелых и щемящих из всех человеческих чувств, которые охватывали ее каждый раз, когда молодая женщина оказывалась в родном городе и видела, как мало изменился сам город и как сильно изменились друзья ее детства.

Смотрясь в них, как в зеркало, Делина понимала, насколько стала другой. И это надолго лишало ее душевного равновесия.

Чего не хватало ей из того периода ее жизни, когда она, юная и неопытная, постоянно испытывала желания или упивалась надеждами? Самих желаний или той возможности совершать бесконечные ошибки, которые всегда можно было исправить благодаря имеющемуся впереди запасу времени?

Делина не знала ответа, но теперь благодаря встрече с Крисом об этом можно было даже не задумываться. После первой же ночи с ним она полностью забыла о том, что можно быть несчастной и одинокой, оказавшись во власти иного, казавшегося ей неведомым чувства.