- Это ребячество! - крикнула она из холла, направляясь к лестнице.

- Послушай, Джин! Ты не должна считать себя совершенно здоровой. Ведь и двух суток не прошло, как ты едва не умерла от пчелиного укуса.

- Но я же, слава Богу, не умерла. И если уж ты все так хорошо помнишь, то меньше суток назад ты… - она наклонилась, чтобы произнести ему это на ухо, - лишил меня девственности. - И тут же отскочила, чтобы он не успел ее обнять.

- Но это еще одна причина, по которой ты должна остаться. Тебе нужен покой. - Осторожность, с которой она влезала в свои шорты, показалась ему подтверждением. - Но я конечно же увижу тебя сегодня вечером?

Джин заколебалась. Его синие глаза смотрели почти умоляюще. У нее ослабели колени.

- Если хочешь, - наконец ответила она мягко.

- Очень хочу. А обед?

- Я приготовлю. Около семи.

- В шесть.

- В шесть тридцать. - Повернувшись, она направилась к лестнице. - И ни минутой позже, иначе останешься без обеда.

Всю следующую неделю Вирджиния чувствовала себя странно. Когда она была с Майклом - настроение было прекрасным. Он больше не говорил о своих чувствах, и она была благодарна ему. Их отношения, теплые и непосредственные, были нежными, как никогда. И каждый раз, когда они занимались любовью, это был лучше, чем в прошлый раз. Она хорошо усвоила, что Майклу нравится и больше всего возбуждает, и быстро научилась доводить его до наивысшего накала.

Но когда оставалась одна, подолгу сидела задумавшись. Или рассеянно бродила по квартире, чувствуя себя беспокойной, разбитой, объятой тревогой. Иногда она приходила к выводу, что должна прекратить видеться с Майклом. Однако достаточно было услышать звук его голоса, увидеть его лицо, чтобы все забывалось. В самом деле, пульс ее учащался каждые сто метров по мере приближения к его дому. Все ее тело трепетало только от предчувствия встречи с ним.

Верный своему слову, Майкл достал билеты на концерт знаменитого оркестра, и они поехали на следующий уик-энд сразу, как только Джин закончила работать. Потом побывали на еще одном в воскресенье днем.

Ночевали в ближайшей гостинице, и эту ночь Джин назвала такой же вдохновляющей, как и прослушанную вечером музыку. Приняв это за наивысший комплимент, Майкл был в восторге.

Все шло хорошо, как он и надеялся. Он знал, что Джин любит его, это было видно по ее глазам. Но были заметны и сомнения, терзавшие ее, когда она уходила. Хотя в постели все было замечательно, и очень часто именно она оказывалась инициатором их любовной игры. Джин нуждалась в нем так же, как и он нуждался в ней. Это был хороший признак. Он мог надеяться, что она настолько привязалась к нему, что уже не способна вообразить себе жизнь без него. А что, если у них будет ребенок?

Это обстоятельство нельзя было исключить. Ни разу, с тех пор как они сблизились, он не пользовался противозачаточными средствами. В первый раз она совершенно очевидно не подготовилась. И в дальнейшем, насколько он знал, Джин не сделала ничего, чтобы предотвратить такую возможность. И Майкл не жалел об этом. Хотя он знал, что брак, заключенный из-за беременности, - дело рискованное, но все же предчувствовал, что их любовь должна перерасти в брак. А мысль, что любимая женщина носит его ребенка, придала бы ему жизненных сил.

- Моя семья приезжает на этот уик-энд, - объявил он ей во вторник вечером, после того как они вернулись с концерта. - Я бы хотел, чтобы ты с ними познакомилась.

Они сидели, потягивая содовую, в его единственном большом кресле на заново отделанной и снабженной навесом и перилами веранде. Майкл почувствовал, как Джин напряглась.

- Я не знаю, - поколебавшись, заговорила она. - Они ведь приедут в первый раз осмотреть дом. И ты их давно не видел. Может, тебе лучше побыть с ними одному?

- Я могу их видеть точно так же, если ты будешь рядом со мной.

- Но у тебя и без того много забот. И я тут буду совсем не нужна.

- Кто мне больше всех нужен, так это ты. Тогда я смогу расслабиться и спокойно общаться с ними.

- А где ты их всех разместишь? - Она знала, что он заказал мебель пару недель назад. - Сколько человек будет: четверо взрослых и трое детей?

- Да. - Ему было приятно, что она помнила точную цифру. - Мебель привезут в четверг. Две двуспальные кровати для каждой из больших спален. А ребята устроятся в спальных мешках на полу в любой из остальных комнат.

- А они не будут возражать? Ведь они и так спали в этих мешках все лето в лагере.

- Ты что, шутишь? Они облазят весь дом, чтобы выбрать укромный закуток себе по вкусу. Я знаю своих племянников: они обязательно попросятся спать в кладовке или на чердаке. Этот дом создан для детей. - И после многозначительной паузы он вернулся к исходной точке их разговора: - Так ты придешь?

Подняв на него глаза. Джин увидела в его взгляде ту самую напряженную просьбу быть рядом с ней.

- Я думаю, что мне не стоило бы. Я буду чувствовать себя… неловко. Он ухмыльнулся.

- Деля со мной постель? Но я уже взрослый, и мои родители это поймут. Они будут даже рады. Мое одиночество их беспокоит значительно больше.

- Я не могу. Это было бы неправильно.

- Ну что ж. - Она была прелестна, когда ею овладевала стыдливость. - Тогда просто приезжай на день. - И он с улыбкой понизил голос: - Мы можем заняться любовью потом. Например, когда я отвезу тебя вечером домой.

- Ты неисправим, - укоризненно сказала она, но тоже улыбнулась.

- Значит, придешь?

- Приду. Но смотри, ведь твои родители могут встревожиться, узнав, что их сын связался с простой почтальоншей.

Майкл крепко обнял ее и поцеловал.

- Они будут в восторге, узнав, что ты удостоила своим вниманием их непутевого сына.

Семья Майкла оказалась простой и милой, как он и описал, хотя несколько неожиданностей и подстерегало Джин, когда Майкл заехал за ней и привез к себе домой в субботу после работы. Первой неожиданностью была встреча с его матерью. Эта маленькая ухоженная женщина оказалась сидящей в инвалидном кресле на колесиках.

- Майкл вам не рассказал? - спросила Кейси Йетс вскоре после того, как они познакомились. Они сидели на веранде, наблюдая, как мальчики, их отец и дед вместе с Майклом играют во дворе в бейсбол. - Я увидела это по вашим глазам с первой же минуты. Он считает это само собой разумеющимся и забывает предупредить своих знакомых. Да и мы все тоже. Это ведь произошло так давно.

- А что случилось?

- Меня сбила машина на стоянке возле супермаркета, когда я шла, нагруженная свертками, и не смотрела по сторонам. Наезд был не очень сильный, но весьма неудачный. В то время Розин было восемь, а Майклу только шесть.

Джин могла себе представить это горе, хотя она никогда бы не подумала, что его детство было так омрачено.

- Это, должно быть, было очень тяжело для всех!

- Да, конечно, поначалу. Но мы приспособились. У нас не было выбора. Но расскажите мне о себе, Вирджиния. Сын говорил, что вы работаете почтальоном. И давно?

Чувствуя себя так же непринужденно в разговоре с его матерью, как и с ним самим, Джин рассказала ей о своей работе. А когда миссис Йетс искренне заинтересовалась и начала расспрашивать дальше, рассказала и о многом другом. О том, как работала на дорожном посту по сбору пошлин, о пивной, о заправочной станции.

- Но бьюсь об заклад, что подавальщицей шаров в кегельбане вы никогда не были.

Джин удивленно подняла брови.

- Подавальщицей шаров?

- Это было еще до того, как там установили автоматы, еще до того, как я вышла замуж. Чудесное было время: бегать туда-сюда, водить дружбу с парнями, которые приходили в кегельбан поиграть. Все они относились ко мне очень по-доброму, а когда я начала встречаться со своим будущим мужем, они проверили всю его подноготную, заботясь обо мне.

Джин рассмеялась:

- Удивительно! Вы - и подавальщица шаров! Мне бы никогда в голову не пришло.