- Да, но особенный мужчина, - не унималась та. - Вчера вечером он разговаривал с моим мужем насчет того, где можно достать лесоматериалы. Он был так любезен, так дружелюбен. Дженни просто вцепилась в него, когда он собрался уходить.

- А девочка еще не спала?

Трейси пожала плечами.

- Муж так часто уезжает, что я позволяю ей проводить с ним как можно больше времени. Но мы отвлеклись. Так он, по-твоему, симпатичен?

- Даже очень! - И поцеловав малышку Дженни, Джин пошла своей дорогой.

Старик Вилли был более прям и, как всегда, начал без обиняков.

- Он не приставал к тебе, а?

- Ну что вы, я ведь почтальон.

Вилли фыркнул, стоя за своей обвитой розами шпалерой. Розы были в цвету и благоухали. Любовная забота, с которой он относился к ним, была для него компенсацией за постоянные трения с людьми.

- Ты женщина, девочка моя, - усмехнулся он, очевидно, не сознавая этого противоречивого выбора слов.

Джин обратила все в шутку:

- А вы приятный человек и замечательный цветовод. - Она коснулась бархатистого красного лепестка розы. - Как вам удается заставить их так цвести и виться так высоко?

- Любовь, девочка. Но учти, у них есть шипы. Так что будь осторожна.

Если в его замечании и был скрытый намек, то Джин в таком предостережении не нуждалась. Она была невосприимчива к любви и знала это давно, еще с того события, которое случилось с ней в детстве. С тех пор она старалась избегать всего, что связано с чувствами, и решила так поступать и в будущем. Майкл был красив и, несомненно, понравился ей, но что с того?…

Сестры Партон ждали ее: мисс Долли с вязанием, мисс Полли с газетой.

- Доброе утро, Вирджиния! - сказали они почти одновременно.

- Она прекрасно выглядит, сестра. Взгляни на нее. Я бы сказала, просто сияет.

- Она всегда сияет. У нее легкий характер!

- Я знаю, Полли. Но сегодня она выглядит даже более радостной, чем обычно.- Мисс Долли понизила голос: - Ты думаешь, она приоделась ради него?

Джин с улыбкой на лице слушала, что о ней говорят, но тут немного поморщилась.

- Приоделась? Да это же моя форма!

Мисс Долли это не смутило:

- Может быть. Но щеки у вас розовее обычного.

- Этот новый сосед кажется таким одиноким, - печально произнесла Полли. - Ездит взад-вперед на своей новой машине…

Джин припомнила лавандовое письмо, но удержалась от комментариев. Мысленно она добавила к облику Майкла сверкающий спортивный автомобиль и с любопытством ждала, что еще скажут сестры.

И они не разочаровали ее.

- Он не женат. Это мы точно знаем, - сказала другая. - Он говорил посреднику, который продавал ему дом, что разведен. Однако неизвестно, насколько давно.

Возможно, недавно, подумала Джин, все еще помня о письме, которое он получил накануне. Конечно, оно могло быть как от его бывшей жены, так и от другой женщины. Может быть, изменил жене и тем разрушил свой брак. Но тогда почему же он здесь, в то время как лавандовая леди пребывает в Нью-Йорке? Может, она собирается приехать к нему после того, как дом будет отделан?

А тем временем мисс Долли продолжала:

- Не думаю, что у него есть дети. По крайней мере, он не привозил никого, чтобы показать дом. Правда, он еще не в таком состоянии, чтобы показывать.

- Да, да, сестра. Ему придется приложить много усилий, чтобы привести все в порядок, - вздохнула мисс Полли. - Джон Хилтон забросил его еще до того, как уехал из города. - Она неодобрительно покачала головой. - Зря пропадает хорошая земля, вот что я скажу. Зря. - И откинулась в кресле с задумчивой улыбкой. - А помнишь, сестра, какой это был почтенный дом?

- О да! Деревья были еще не такие высокие, и его можно было видеть с дороги. Он был гордостью всего города в те дни…

Отдав почту, Джин оставила сестер в их ностальгических воспоминаниях и отправилась по своему маршруту дальше. Брайтонов не было дома, зато другая соседка, миссис Кастонс, была у себя и готова поболтать.

- Ну, что ты думаешь о нашем новом соседе? - спросила она, как только взяла газеты.

- Красивый парень.

- Гм. - Миссис Кастонс изучающе смотрела на нее какой-то момент. - А сколько тебе лет, дорогая?

- Двадцать семь.

- В двадцать семь уже пора бы иметь мужа. - Джин не успела ничего возразить, а та продолжала: - Ты была бы чудесной матерью. Я видела тебя с малышкой Дженни на руках. Ну разве она не ангел?

- Здесь я не могу не согласиться с вами. - И, не желая вступать с ней в спор относительно другого ее утверждения. Джин немедля отправилась дальше.

Да, какой-то частью своего существа она хотела ребенка, хотя бы одного. Беря на руки Дженни и чувствуя, как крохотные ручки обвивают ее шею, теплое тельце прижимается к ней, а мягкая щечка слегка касается ее, Джин особенно остро ощущала это. Дети дарят так много положительных эмоций. Если у нее когда-нибудь будет ребенок, она никогда не предаст, не обманет его доверия.

Но, вероятно, у нее никогда не будет ребенка, потому что она абсолютно не стремится к близости с мужчиной. Отношения завязываются, а потом разрушаются. Любовь недолго длится…

Несмотря на ранний час, Майкл, казалось, давно уже работал на своей крыше. Весь потный, до пояса обнаженный, он орудовал молотком.

- Доброе утро! - крикнула Джин.

- Привет! - помахал он рукой и, положив молоток, стал, как и в прошлый раз, спускаться с крыши. Джин даже не пыталась остановить его, как сделала вчера: она чувствовала, что это бесполезно.

Едва ступив на землю, он взял полотенце, висевшее на перилах крыльца, и вытер им лицо. Щеки его были гладкими: очевидно, он побрился с утра. Интересно было бы знать, случайно так получилось или же он не хотел предстать перед ней небритым, как вчера?

- А вы не боитесь поранить ноги, работая босиком там, наверху?- спросила она, переводя взгляд на его босые ступни.

- Так даже легче. Сила сцепления больше. Чувствуешь себя уверенней. И к тому же я люблю свободу. И так очень жарко, ни к чему еще носить тяжелые рабочие башмаки. А кстати… - Он перегнулся через перила крыльца и выпрямился уже с двумя банками содовой, которые достал из пакета со льдом. Он протянул ей одну.

- Спасибо! - Открыв банку, она сделала глоток, наблюдая, как он пьет. Шея у него была крепкая, мускулистая.

- Присаживайтесь, - сказал он, немного утолив жажду, и приглашающим жестом показал на крыльцо. Поколебавшись, Джин села справа от него, решив, что ей и впрямь не помешало бы отдохнуть. - Вы живете с родителями? Они местные?

- Местные? О нет. Хотя в общем-то я родилась в штате Вирджиния. И назвали меня в честь штата… Они уехали, когда я была совсем маленькой. Я выросла в Элизабет-Сити.

Он кивнул.

- Хорошее место. Они все еще живут там?

- Нет. Мама умерла, а отец… - Джин пожала одним плечом. - Сама не знаю где…

Заметив это пожатие и холодок в ее голосе, Майкл переменил тему.

- Значит, вы живете одна?

- Да, - ответила она, стараясь говорить ровным тоном. - Можно считать, что одна. Я снимаю жилье у одной супружеской пары на другом конце города. Они переделали свой старый гараж под квартиру. Вполне подходит для человека вроде меня.

- А эта пара живет в доме рядом?

- Да. В тридцати футах, если быть точным.

- Это хорошо.

- Почему?

- В вашем возрасте нельзя жить одной.

Она рассмеялась:

- Сколько себя помню, я всегда жила одна.

- И сколько же это?

- Что сколько?

- Сколько вам лет, Вирджиния?

Уже второй человек спрашивал ее о возрасте в это утро. Но она не боялась этого вопроса. Она знала, что выглядит моложе своих лет и ей нечего скрывать.

- Двадцать семь.

Майкл попытался скрыть свое удивление и какое-то странное облегчение.

- Солидный возраст, - шутливо вырвалось у него. Это прозвучало не слишком деликатно.

- А вам?

- Тридцать семь.

- Солидный возраст, - поддразнила она, подмигнув, и оба рассмеялись. - И что же собирается делать такой старичок в городишке вроде нашего? Ранняя пенсия?