Волков почувствовал, что это не то, не то, не то...

И Ваня Нарыков это понял. После спектакля он подошёл к Волкову и сказал:

— Эх, Федя...

Волков ничего не ответил, только хмуро посмотрел на Ваню. И без лишних слов они поняли друг друга.

Лишь один Иконников почему-то торжествовал. После окончания представления «Семиры» он тоже подошёл к Волкову.

— Как, Фёдор Григорьевич? Чья была правда? Говорил, что бабьё не след пускать...

Волков не дал ему договорить. Взглянул с бешенством, процедил сквозь зубы:

— К дьяволу убирайся! А то такое получишь...

И быстро отошёл от Иконникова прочь.

Тот только рот разинул. Забормотал растерянным голосом:

— Да я ничего... Я ведь это так... Завтра придёт Настя. Куда ей деваться?

Но Настя не пришла.

Не было её и на следующий день.

И дальше её тоже не было.

 Случалось и прежде Насте пропадать. Но на этот раз Волков почти с уверенностью знал, что с Настей случилось худое.

На третий день, посоветовавшись с братом Гаврилой и с Яковом Данилычем, Волков решил послать к Сухаревым сына приказчика, смекалистого паренька Ваську: пусть выяснит, что с Настей. Строго ему наказал: быть осмотрительным, лишнего ни с кем не болтать, постараться увидеть самоё Настю.

— Понял? — спросил Фёдор Григорьевич, в который раз втолковывая Ваське про осторожность и осмотрительность.

— Да мы разве без головы? — ответил Васька, тряхнув длинными, под горшок стриженными волосами. — Мы разве не сообразим, что к чему!

Отправив парня, Фёдор Григорьевич задумался. Зашагал по горнице. Из угла в угол. Когда думал, всегда так вот ходил. Особенно, если в мыслях было беспокойно, неурядливо.

Сейчас он думал о Насте, о Настиной судьбе.

Более так продолжаться не может. Надо добиться, чтобы господа дали ей вольную. Если надо выкуп, он не пожалеет денег. И завтра же пойдёт к Сухареву. Объяснит ему, сколь велик у Насти талант. Сухарев поймёт, не посмеет отказать...

И давно это надо было сделать. Зачем он слушал Настю? Что она понимает?

— Федя! — окликнули его.

Дверь в горницу приоткрылась. Заглянула мать, Матрёна Яковлевна.

Волков приостановился. Взглядом спросил: что надобно?

— Тут старик тебя спрашивает.

— Какой старик? Зачем ему?

— Говорит, очень надо... От Насти, говорит.

— От Насти?

А в это время гонец из Петербурга делал последние вёрсты, приближаясь к Ярославлю. Ещё немного, и кони, запряжённые в кибитку, вырвались из дремучих лесов прямо к Волге. И перед седоком на крутом, высоком берегу во всей своей красе засияли золотые, голубые, расписные маковки ярославских церквей...

Всё клокотало в нём, когда он слушал деда Архипа: и острая жалость к Насте, ненависть к её мучителям и ощущение какого-то своего собственного бессилия...

Какие скоты! Какие подлые скоты...

Да неужто он ничего не сможет для Насти сделать?

Бедная девочка!

Он пойдёт к Сухаревым сейчас же. Ждать больше нельзя ни секунды. Он убедит их. Найдёт слова, которые заставят дать Насте вольную!..

А со стороны глядеть — Фёдор Григорьевич казался спокойным. Глаза были суровы. Взгляд их непроницаем. Слушал старика молча, не перебивая. Только кинул ему два коротких вопроса:

— И сейчас в холодном чулане?

— И сейчас там, батюшка... — ответил дед Архип.

— Не захворала?

— Не пускают к ней. Не знаем...

И всё. Больше ни о чём не спрашивал.

Дед Архип, глядя на это спокойное, словно невозмутимое лицо, с унынием думал:

«Не захочет с господами из-за Настюшки спорить... Зачем ему».

Только незаметные для посторонних глаз признаки выдавали, какое бешенство, какая ярость кипит и бушует в душе Волкова.

Матрёна Яковлевна сына видела насквозь. Попробовала его успокоить. .

— Оно ведь так и быть должно, Федя... Господа ведь ей.

Фёдор Григорьевич так глянул на мать, такими глазами, что та сразу осеклась и замолкла.

А дед Архип воспрянул духом. Подумал: не зря Настя надеялась... Не зря.

Фёдор Григорьевич приказал:

— Мамаша! Велите, чтобы запрягали, — и тут же себя перебил: — Не надо. Здесь недалеко, пешком скорее будет.

Быстро оделся. Пошёл к дверям. Матрёна Яковлевна ахнула ему вслед:

— Федя, да куда же ты простоволосым?

Фёдор Григорьевич воротился и взял шапку.

— Не то в мыслях сейчас... — сказал он и вышел на дома.

Дед Архип пошёл за ним. Когда вышли на улицу, проговорил, кланяясь:

— Я тебе, батюшка Фёдор Григорьевич, буду показывать дорогу...

Но Волков отказался:

— Не надо, дед. Иди себе потихоньку, а я найду и без твоего показа. Ни к чему, чтобы господа видели тебя со мной... Тоже угодишь на конюшню.

Дед отстал. Смотрел вслед. Крестился. Теперь не сомневался: этот поможет Насте, поможет непременно.

А Волкова точно ждали на дворе у Сухаревых. Он только к дому их стал подходить, какая-то девчонка вскрикнула: «Идёт...» — опрометью кинулась за калитку. А калитку перед ним распахнул дворовый мужик и с низким поклоном показал, куда идти. Тоненькая девушка, подняв квадратное оконце задней пристройки, увидела его, всплеснула руками, и такая радость, надежда засветилась на её лице!..

«Её здесь любят... — понял Волков. — Они все ждут и верят, что я ей помогу. И я должен это сделать!»

Он быстрыми шагами пересёк двор. Взбежал на крыльцо по высокой, крутой лестнице...

Но только напрасно и дед Архип, и другие Настины друзья радовались приходу Волкова. Напрасно надеялись...

Он пробыл там недолго. И разговор с Сухаревыми был короток. Сам барин стоял в отдалении, возле окна. Оборотясь к Волкову спиной, ни во что не вмешивался.

А барыня и слушать Волкова не стала. Зло оборвала, когда он заговорил о Насте. Слова не дала ему вымолвить. Ни одного из тех горячих, страстных, смелых слов, которыми он хотел убедить её дать Насте вольную, дать ей возможность заниматься тем благородным и высоким искусством, к которому у неё столь большое дарование...

Барыня стояла перед ним грозная, сварливая, неумолимая. Кинула ему в лицо:

— Порядков, сударь, не знаете! — и, всё более и более распаляясь, продолжала: — Сами бога забыли... Людей в вертепе своём совращаете... А теперь и за крепостных взялись? Коли продолжать сие будете, найду на вас управу! Неонилка! — крикнула она служанке. — Покажи-ка купцу дорогу на выход!..

И вот он снова на улице.

В лицо ему бьют ярчайшие лучи зимнего солнца. Белые сугробы сверкают кругом. Инеем опушены берёзы и в тихом морозном воздухе неслышно роняют вниз серебристую эту опушь.

Кажется, что на весь мир сияет ослепительный солнечный свет!

Нет, не на весь. Иным сияет, это верно. Для других всё небо в тяжёлых свинцовых тучах.

Медленно он идёт, не оглядываясь на красивый барский дом, окна которого блестят ярко и весело...

Так что ж? Неужто Настя на всю свою жизнь останется в неволе? Неужто он ничего не сможет сделать?

Опустив голову, Волков идёт дальше. А навстречу брат Григорий. Бежит, машет рукой. Издали кричит:

— Федя, поспешай! Тебя в канцелярию требуют... Ваня Иконников за тобой прибежал.

Григорий уже рядом. Лицо испуганное. Глаза круглые. Говорит ему шёпотом:

— Из Санкт-Петербурга гонец прискакал. От самой Елизаветы... от царицы...

И уже совсем тихо:

— Тебя касается.

Весть о нарочном, прискакавшем из Петербурга от самой царицы и не по какой-либо казённой надобности, а лишь затем, чтобы увезти из Ярославля Волкова с его актёрами, поразила всех.

Людей в канцелярии набилось великое множество. На самом виду сидел сенатский подпоручик Дашков, царицын гонец. Румяный от многодневной скачки по морозу, а ещё более от выпитой по приезде чарки, он развалился в креслах и чувствовал себя здесь первым после царицы лицом. На нём был зелёный камзол с откладным воротником, через шею — шарф, поясная портупея с сумкой. Треугольная шляпа лежала на столе, щёки его лоснились.