-- И с чего это у нашего слизеринского принца такое приподнятое настроение? -- вяло поинтересовался Забини.

   -- Тварь Хагрида казнят, -- совершенно счастливым голосом поведал нам наследник древнего рода.

   -- Гиппогрифа что ли? -- оживился Блэйз.

   -- Да. Мне отец показал запись заседания, вы бы видели это! Эта ходячая оглобля и слова внятного сказать не смог! Только мычал что-то себе под нос. Жаль, что за него самого Дамблдор заступился....

   -- Тебе весело, а мы теперь по Уходу всякую ерунду проходим, вроде этих флоббер-червей.

   -- Ничего страшного, -- радость Малфоя ничто не могло испортить, -- Вот казнят его "зверушку", он с горя-то и сопьется. Умереть не умрет, а вот Дамблдор будет вынужден найти нового преподавателя, взамен ушедшего в запой.

   -- Злой ты, Драко, -- улыбаясь, сказал Нотт.

   -- Какой есть. А что в замке творилось, Алекс? -- обратился Малфой ко мне.

   -- Ничего интересного, из учеников остались только я, пара первокурсников, один пятикурсник из наших, да "золотая троица" львят. Поттеру, кстати, "Молнию" прислали.

   -- Молнию?! -- радость Малфоя как рукой сняло. Вот как я умею!

   -- Не беспокойся, МакГонаггал ее наверняка забрала. Думают, это ее Блэк прислал.

   -- Хорошо бы, -- задумчиво проговорил Драко, -- Только сел на нее Поттер -- и тут же взорвался! Даже жаль, что МакГонаггал ее конфисковала....

   Постепенно разговор затих, и спальня третьекурсников погрузилась в сон.

   -- Крыски, кыс-кыс-кыс, или как там вас подзывают.

   Я сидел на корточках в одном из многочисленных чуланов Хогвартса. Передо мной, возле отверстия в стене, лежала несколько кусочков сыра. Таким нехитрым способом я пополнял доблестные ряды своих "испытателей". Крысы, несмотря на всю свою живучесть, дохли очень быстро, хоть и не как мыши. Поэтому постоянно требовались новые. К сожалению, специальной дудки крысолова, как в сказке, у меня нет, приходится действовать по-старинке, сыром и прочей едой.

   В последнее время добыча нового материала стала неожиданно трудной. Кажется, грызуны меня запомнили и не спешат угоститься бесплатной едой, если я рядом. Хитрые сволочи, ничего не скажешь. Наверное, мою фотографию размножили и повесили на всех столбах в своем крысином королевстве с пометкой "Опасно для жизни". И мамы-крысы рассказывают своим детям-крысам о злом чудовище, которое забирает их собратьев куда-то и их больше никто не видит. И один из детей-крыс, лишившийся родителей, вырастет, возмужает и решит отомстить чудовищу и избавить свой народ от страшного ига человечества. Много испытаний он пройдет, много друзей найдет он во время своих испытаний, но доберется до чудовища и победит его в честной битве. И станут все крысы жить долго и счастливо.... Так, меня заносит.

   "Ну же, где вы, проклятые млекопитающие. Ваша гражданская несознательность мешает научному прогрессу!"

   Это правда. Еще столько заклинаний, чьи действие в книге слишком туманно разъяснено, и которые мне надо испытать.

   Наконец, из отверстия появилась первая крысиная морда, осторожно вынюхивающая еду. Стоило ей только высунуться, как она оказалась поднятой в воздух за хвост. Крысе, разумеется, это не понравилось, и она стала извиваться, пытаясь меня укусить. Тщетно.

   Ну, хоть какой-то улов.

   "Если бы нас увидел кто-нибудь из учеников или преподавателей -- в жизни бы от такого позора не отмылись".

   И правда, трудно было бы объяснить, что я делаю в чулане, вечером, да еще и в компании с крысой! Репутация -- это такая вещь, которую нужно долго зарабатывать, а вот потерять ее -- проще простого. Кстати, о крысах. Как-то этот представитель грызунов непрезентабельно выглядит: шерсть облезла, одно ухо порвано, одного пальца на лапе нет и худой слишком.

   "Выбрось! Может она заразная!"

   Моментально моя рука разжалась, и крыса упала на пол с истошным визгом и сразу же бросилась обратно, в спасительное отверстие. Надо пойти руки помыть. И в Больничное крыло зайти, на всякий случай.

   "А еду тут так и оставишь?"

   Это называется -- прикормка. Поедят один раз в безопасности, в следующий раз быстрее и охотнее на запах еды побегут.

   После каникул все пошло своим чередом. Ученики учились, преподаватели преподавали. Люпин так же пропадал с завидной периодичностью, бедолага. Что за проклятье на нем, интересно? Может пригодиться. Хагрид горевал о своем чудовищном гиппогрифе и не был способен нормально вести урок по Уходу за магическими существами. Весь Слизерин разом недоумевал -- почему Дамблдор его еще не уволил. Жаль, что отец Малфоя после второго нашего курса потерял свое место в Попечительном совете, он бы быстро решил этот вопрос. Поттер с рыжим другом ходили по школе без Грейнджер. Видимо, сильно на нее обиделись за сдачу их и "Молнии" МакГонагал. Уже на второй день занятий всей школе было известна эта история. Я же удивлялся Грейнджер: сдала друзей, так еще и сама им во всем призналась. Чистосердечное признание облегчает вину, так что ли?

   Я забросил свои "прогулки" по внутреннему миру со Зверем, и даже занятия по Темной магии отошли на второй план. Все мое свободное время (большую его часть) заняли занятия с боггартом. С каждым разом мне все лучше и лучше удавалось противостоять своему страху. Дошло до того, что я целых двадцать секунд мог контролировать свое тело и сознание, не давая страху овладеть собой полностью. Но я не особо обольщался. Все-таки есть разница между реальным дементором и его жалким подобием. Но это внушало оптимизм. Я уже написал Джиму письмо, в котором просил поискать на черном рынке амулеты, с помощью которых министерские работники защищаются от влияния дементоров. Надеюсь, он сможет что-нибудь найти.

   Из банка от гоблинов я получил уведомление о состоянии счета. Мое состояние пополнилось ОЧЕНЬ приличной суммой. Девяносто две тысячи галеонов -- это сумма, с которой не стыдно появиться где-нибудь и в высшем свете. Хорошо, что гоблины существа чести и очень серьезно относятся к сохранению тайн своих клиентов. Ведь если бы кто-нибудь случайно узнал, какая сумма у меня лежит в банке, ненужные вопросы были бы гарантированы. Это не говоря о полной сохранности самих денег. В приложенном к уведомлению письме было так же сообщено о повышении уровня безопасности моего личного сейфа и годового процента на две единицы. Неплохо, очень неплохо. Письмо и уведомление я сжег магией до состояния золы, которую я развеял по ветру. На всякий случай.

   Приближался матч Гриффиндор -- Равенкло. От него многое зависило, в частности -- с кем будет играть Слизерин. Все неравнодушные к квиддичу слизеринцы (а их оказалось подавляющее большинство) были как на иголках. За несколько дней до матча они испытали настоящий шок -- Поттеру вернули "Молнию".