Глава 1.

Приветствие

МЕЛОДИ

– Мелоди, – помощник преподавателя произносит мое имя, пролистывая стопку бумаг на своем столе. Он ухмыляется, когда находит мою работу и передает ее мне. – Ты написала о музыке с такой страстью. На самом деле, тема соответствует твоему имени.

Я слабо улыбаюсь в ответ. Правда в том, что музыка – это страсть моей мамы. Меня научили игре на фортепиано и заставляли посещать уроки вокала лишь для того, чтобы успокоить ее душу, но мне хотелось посвятить себя журналистике, делать что-то хорошее и сообщать о настоящих новостях.

Я шагаю к своему месту рядом с парнем, которого, как теперь знаю, зовут Райан. Я знаю его имя, так как оно написано на его работе, рядом с наивысшим балом. Он всегда надевает темную одежду, избегает общения и старается не поднимать глаз от своего блокнота. Я посещаю занятия по литературному творчеству уже четыре недели, и он ни разу на меня не посмотрел. Иногда я задеваю ногой его ногу, просто чтобы проверить, смогу ли спровоцировать хоть какую-то реакцию. Но это не работает. Он всегда так поглощен своими записями, как будто остальной мир просто не существует. Мое любопытство узнать, что он там пишет, закрывшись в собственном мирке, вынуждает наклониться в сторону парня несколько раз и тайком бросить взгляд на его достойные наивысших отметок записи. Но в ответ я не получаю никакой реакции, он даже не закрывает рукой блокнот.

Несколько идиотов назвали его чудаком еще в первый день учебы, и затем стали болтать о том, что сделали бы со мной. Думаю, слышала, как они говорили, что хотят «сломать меня». Я считала, колледж будет отличаться от старшей школы, но, как выяснилось, динамика довольно типичная.

Мои мысли устремляются к Зейну. Мы встречались в старшей школе, и он был популярен и успешен буквально во всем. Он занимался спортом и был умен. У него не было времени хулиганить, и он был готов дать шанс любому. Зейн казался таким уверенным, дружелюбным и замечательным. И у нас была такая примитивная, чистая и красивая любовь. Когда в начале лета мы расстались, то пообещали навсегда остаться друзьями. Грустный был день, но необходимый. Спустя год совместного путешествия мы поступили в разные колледжи, соблазн поджидал на каждом углу. Он всегда будет занимать особое место в моем сердце. Зейн стал моей первой любовью, мальчиком, которому отдала девственность, но от этой любви душа не сжималась, а сердце не замирало. Мы оба заслужили повеселиться и позже, через Бог-знает-сколько-лет, встретить свою любовь и позволить ей поглотить все, что было до этого.

Я тру татуировку на своем запястье. Зейн обычно называл меня своим луноцветом; «Королева Ночи» – особый сорт эхиноцеруса, который цветет только ночью. Я не ранняя пташка. Часто опаздываю, сержусь и прихожу в себя, активничая по ночам. Зейн говорил мне, что я расцветаю в лучах лунного света, и он забрал мою невинность под светом луны в кузове своего пикапа. Со стороны может, и неромантично, но для нас все казалось идеальным. В ту ночь он отпечатал часть своей личности в моей душе.

С уст срывается вздох, вынуждая осознать тот факт, что я в классе, а не дома в одиночестве. Рискую взглянуть на Райана, и он, к счастью, остается верен своей натуре, игнорируя меня. Его глаза почти закрыты, словно парень дремлет. Я поглаживаю татуировку в виде луноцвета и слово «ЖИВИ» под ним. Мы с Зейном сделали одинаковые тату в день расставания, желая напомнить самим себе о потребности жить. Ведь жизнь может быть слишком короткой для некоторых из нас, этот урок мой бывший парень усвоил, когда его сестра стала жертвой нападения скрывшихся с места события преступников. Анабель умерла на месте, пролежав в канаве в течение трех часов до того, как ее нашли. Если бы кто-то остановился и отвез ее в больницу, она все еще была бы жива, дышала, ходила в школу, влюблялась и разочаровывалась. Мечтала, стремилась стать актрисой, жила жизнью за чертой своих тринадцати лет. На той же неделе, у знаменитости, родом из нашего городка, как раз была свадьба, так что о ком, как вы думаете, написали на первой полосе?

Я сую свою работу в сумку, даже не глядя на полученную отметку, и достаю планшет. Быстро проверяю почту, ожидая, пока заполнится класс. Новое письмо от мамы пришло вчера, она напоминает, что будет рада моему приезду в эти выходные. Они с папой не обрадуются, если не отвечу. Я проверяю телефон, ощущая облегчение наряду с удивлением, что у меня нет от них пропущенных звонков или смс. Так что читаю письмо. Она зовет всех на семейную сходку и хочет, чтобы я тоже приехала, повторяя всю ту же информацию, которой снабдила меня по телефону еще неделю назад. Невольно закатываю глаза, зная, какой мама может быть королевой драмы. Если проделаю весь этот путь домой, а она мне скажет, что просто хотела узнать мое мнение на счет штор для ее нового исследования, я буду орать, как резанная. Уже боюсь этой ночной поездки. Я опомнилась слишком поздно, чтобы забронировать билет на самолет после того, как убедила маму, что не нуждаюсь в ее помощи в данном вопросе. Закрываю страничку почтового ящика и поднимаю взгляд на помощника преподавателя, мистера Уокера, как раз, когда он шикает на класс.

– Некоторые отрывки в вашем первом задании были действительно хороши. – Он смотрит на меня и Райана, слегка улыбаясь и наклоняя голову, от чего все в классе поворачиваются в нашу сторону, и я краснею. – Но также попадались и такие, от прочтения которых у меня возникала мысль, будто некоторые из вас выбрали данный предмет от безысходности. – Он хмурится, бросая взгляд на качков, которые постоянно валяют дурака. – Для следующего задания вам потребуется напарник.

Райан стонет и зевает; столько звуков он никогда еще не выдавал. Мои губы затрагивает легкая улыбка от мысли, что, очевидно, ему неприятно взаимодействовать с кем-то, кроме собственной ручки.

– Мне хотелось бы, чтобы вы выбрали тему, к которой один из вас испытывает страсть, и обсудили ее во всех подробностях, а затем оба написали об этом. Я желаю увидеть разницу между точкой зрения человека, которого крайне волнует данная область, и его равнодушного к вопросу партнера.

Я наблюдаю за тем, как качок с переднего ряда поднимается с места и окидывает взглядом ряды присутствующих; его взгляд останавливается на мне. Он поднимается по ступеням, не отрывая глаз от моего лица.

О, Боже. Я ни за что с ним не сработаюсь.

Я толкаю Райана сильнее, чем собиралась, от чего его ручка выскальзывает и оставляет линию поперек страницы. Я кривлюсь, когда он бросает на меня косой взгляд таких холодных, как черная бездна, глаз.

– Прости, – произношу одними губами, морща нос.

Мои глаза округляются, когда качок подходит ближе. Райан замечает его приближение и говорит:

– Она будет работать со мной. Найди себе другую жертву.

Качок открывает и закрывает рот в течение минуты, пока придумывает ответ.

– И почему бы она хотела написать о твоей страсти? Ты же депрессивный урод, вероятно режущий себя ночами.

Волоски на его затылке встают дыбом, а мой желудок ухает вниз. Что за недалекая инфантильная реплика? С первого дня занятий, увидев, как Райан сидит, уткнувшись в свой блокнот, я чувствовала странное желание вступиться за него. Он не такой как все: тихий и носит только черное, хотя обычно это джинсы и футболка. Кажется нормальным, не то чтобы выбор особого рода одежды делал кого-то ненормальным, но он лучше, чем просто нормальный. У него каштановые волнистые волосы, густые и уложенные в стиле «я только что встал с постели». Его темно-карие глаза имеют овальную форму, а ресницы идеально обрамляют их, подчеркивая проницательность взгляда. Добавьте полные губы, выразительные скулы, спортивное телосложение и рост в метр восемьдесят.

– И как же ты пришел к подобным выводам? – спрашивает Райан с искренним любопытством, усмехаясь и постукивая ручкой по столу.

Качок смеется и указывает на Райана пальцем.

– Посмотри на себя, вечно в черном, никогда не разговариваешь и ни на кого не смотришь. Все так и кричит, что ты себя калечишь. – Он усмехается, очевидно, гордясь своими наблюдениями.

– Вау, твою оценку стоит издать в какой-нибудь книге по психологии. Кажется, ты уже все понял. Или может, ты просто глупый ублюдок, чье умственное развитее застряло на уровне старшей школы. – Райан ерзает на месте, наклоняясь к качку, его тон голоса уверенный. – Я одеваюсь в черную одежду, так как она мне идет. Не смотрю на людей часто, потому что, когда так делаю, телочки воображают, будто хочу их трахнуть, а ребята, что избить. Я не разговариваю ни с кем, потому что крайне редко выпадает удача повстречать кого-то достойного беседы.

У меня нет слов, взглядом прожигаю дыру в щеке Райана. Не могу отвести глаз. Он всегда кажется замкнутым, но, тем не менее, вот он здесь, уверенный и смелый.

– У вас все в порядке? – спрашивает мистер Уокер, подходя к качку со спины, пока тот сжимает кулаки так сильно, что белеют костяшки, и прожигает Райана взглядом.

– Все в норме, мистер Уокер, но мне сегодня нужно пораньше уйти, это ничего? – вежливо спрашиваю, привлекая его внимание к себе.

– Все нормально, Мелоди. Я отправлю тебе по электронке заметки, которые сегодня можешь пропустить.

Он поворачивается и возвращается к кафедре, а вскоре за ним следует и качок. Я замечаю на себе пристальный взгляд Райана. Улыбаюсь, и его глаза разглядывают мое лицо.

– Привет, – произносит он глубоким, теплым голосом. Чувствую жар и понимаю, что мои щеки покраснели.

– Так я достойна разговора? – Я выгибаю бровь.

Уголок его губ приподымается в кривой улыбке.

– Ну, не думаю, что мы сможем выполнить задание, не разговаривая, так что я рискну и дам тебе шанс сказать что-то стоящее. Мне очень интересно узнать, в чем же состоит твоя страсть, Мелоди.