Багровый глаз Большого спутника выглянул из-за горизонта. Невдалеке в центре плоской котловины Од увидел темную громаду космического корабля.

Приглядевшись, Од вздыхает с облегчением:

— Это “Красный вихрь”. Он хранился на Большом спутнике. Я был не один раз на этом корабле. Хорошо знаю расположение внутренних помещений. Когда-то его строили для полета на Вею…

— Внутри многое переделано, Од.

— Главное должно сохраниться. Входы в стабилизаторах стартовой ракеты?

— Да… Но надо попытаться проникнуть через ближайший к нам стабилизатор. Он не пепадает в поле зрения центрального экрана. Если на Посту управления кто-то уже есть…

— Я успею… Достаточно лишь отключить реле времени… Тогда вся контрольная система перегорит при нажатии стартовой кнопки. Исправления потребуют нескольких недель. Придется снова рассчитывать траекторию. За это время противники Великого Опыта успеют объединиться…

— Тише, Од!… подожди минуту…

Ия направила на ракету объектив “ночного глаза”. На зеленоватом экране прибора появились четкие контуры стабилизаторов корабля.

— Возле каждого стабилизатора — робот охраны, — шепнула девушка. — Кажется, это те, что были тут раньше… В ячейках их памяти должен запечатлеться мой образ. Сделаем так: я подойду прямо к роботу. Он попытается схватить меня, — это должно отвлечь его внимание. Ты в это время проникнешь внутрь стабилизатора и поднимешься в аппаратную корабля. Если робот, узнав, отпустит меня, я останусь ждать тебя и потом Дам приказ роботу пропустить нас. Если он схватит меня и поднимет тревогу, постараюсь устроить возможно больший переполох. Внимание всех роботов переключится на меня… В этот момент тебе необходимо незаметно выбраться с корабля. Спеши прямо к вибролету и улетай, не дожидаясь моего возвращения. Вот тебе “ночной глаз” и лучевой пистолет, на случай, если кто-нибудь из роботов будет преследовать…

— А ты, Ия?

— Если меня схватят и потащат на Пост Управления, объясню, что заблудилась, возвращаясь на космодром.

— Может быть, лучше подождать момента Ухода роботов?

— Останется слишком мало времени, Од. И может случиться, что роботов… вообще не уберут перед стартом…

— Да… Тогда…

— Идем, Од… Подползем возможно ближе и каждый попытается выполнить свою часть… нашего безумного плана…

В темноте они бесшумно двинулись вперед. Потом поползли. Од не отрывал взгляда от экрана “ночного глаза”. Гигантский корпус корабля был уже совсем близко. Он закрывал половину неба.

— Робот забеспокоился, — чуть слышно шепнул Од. — Крутит головой. Вероятно, обнаружил нас.

— Иду… Будь внимателен, Од. Тебе придется пройти через камеры сгорания стартовой ракеты. Не задерживайся там… Ну, пусть все будет хорошо…

Ия опустила на лицо прозрачное забрала шлема, поднялась и быстро пошла навстречу роботу. Красные точки глаз стального стража вспыхнули ярче. Робот присел на кольчатых ногах, расставил лапы и двинулся в сторону Ии. Не дойдя до робота несколько шагов, Ия резко повернулась и побежала в темноту прочь от корабля. С неожиданной легкостью робот вприпрыжку последовал за ней.

Од вскочил и бросился к стабилизатору. Плоская башня уходила в небо к гигантскому кольцу стартовой ракеты. Входное отверстие плотно закрыто. Од пытается ощупью найти рычаг или клавишу. Их нет.

“Что же делать? Как проникнуть внутрь? Убегают бесценные минуты…”

За стабилизатором на противоположной стороне стартовой площадки слышно какое-то движение, звонкая поступь металлических ног… Роботы?

Темная фигура появилась совсем близко. Од поднимает лучевой пистолет… Но это Ия.

— Что случилось, Од? — слышит он ее голос в разговорном диске шлема.

— Не могу открыть люка! — в отчаянии кричит Од.

— Я забыла сказать… — Ия наклоняется, шарит внизу в песке. Стальная плита бесшумно уходит в сторону.

— Спеши, Од, я буду ждать здесь. Спеши… Робот, который преследовал меня, вдруг повернулся и побежал куда-то. Похоже, что они получили приказ покинуть посты. Торопись, Од…

Од исчезает в овальном отверстии люка.

Ия ждет, прислонившись к отполированной поверхности стабилизатора.

Проходит минута, две, три… Од, без сомнения, уже миновал камеры сгорания. Еще недолго и все кончится.

“Скорей, Од, скорей, — молит Ия, сжимая пальцы. — Может быть, эта безумная затея удастся. Мауна будет спасена, и они с Одом останутся живы. Скорее, мой Од!”

Нет… Не удалось…

Яркий свет заливает стартовую площадку. Их заметили.

“Неужели конец всему?…”

Ия метнулась в тень стабилизатора. Сейчас ее не видно с Поста управления…

Но прятаться нельзя. Если поднялась тревога, старт может быть дан каждую секунду. А там внутри Од. Он еще ничего не знает…

“Надо привлечь к себе их внимание, — думает Ия. — Может быть, ее узнают, и тогда Председатель не нажмет стартовую кнопку. Может быть, она отвлечет их, и Оду удастся незаметно скрыться…”

Не раздумывая больше, Ия выбегает на ярко освещенную площадку, прямо под стартовые воронки ракеты.

В подземном зале, глубоко укрытом на окраине космодрома, перед экранами управления — Председатель Совета, Главный астроном, главный кибернетик и еще несколько энов. Они молча сидят в глубоких креслах, поставленных полукругом перед центральным экраном. На экране темные контуры космического корабля. Время от времени Председатель бросает взгляд на светящиеся указатели пульта управления.

Один из энов нарушает молчание:

— Правильно, что в официальном сообщении названо более позднее время старта. К утру могут начаться демонстрации… Сколько осталось?

— Час двенадцать минут, — отвечает кто-то.

— Старт можно произвести в любой момент, — скрипучим голосом замечает Главный кибернетик. — Не так ли, отец астрономии?

Главный астроном молча кивает.

— Надо сначала убрать роботов охраны, — говорит Председатель. — Полчаса им будет достаточно, чтобы укрыться.

— Пусть горят, — скрипит Главный кибернетик. — То, что улетит, стоит дороже.

— У нас осталось не так много роботов, — возражает Председатель. — К чему бессмысленное расточительство? Мы сейчас лишены возможности производить новых.

— Убрать роботов, — значит оставить на какое-то время корабль без защиты, — продолжает брюзжать кибернетик. — Нет гарантии, что на нашей планете не найдется фанатика… Слышали вчера реакцию на Чрезвычайное сообщение о Великом Опыте? Многие, о, многие возражали и весьма резко. Вспоминали Ассистента Ода. Кругу Жизни и Смерти стоит призадуматься. А тут, — старик указал на экран, — поставлено на карту все. Аннигилина на Эне больше не осталось. Между прочим, отец астрономии, если промахнемся, повторить Великий Опыт уже не сможем. Это, конечно, тайна Круга Жизни и Смерти, но здесь — все свои… Если промахнемся, Реакторы бессмертия через несколько лет придется остановить… Понимаете, что это означает?…

— Промахнуться не можем, — резко говорит Председатель. — Все рассчитано предельно точно. Проверено много раз. В полете возможна корректура траектории. Мы поставили на карту все, но действуем наверняка. Приборы абсолютно надежны…

— Не нравится мне только последний “прибор”, погруженный вчера, — ворчит кибернетик. — Зачем? Кому это надо?…

— Довольно, — предупреждает Председатель. — Даже в этом кругу ни слова. Этой темы не касаться, бессмертные эны.

— Не касаться так не касаться… Но все равно абсурд!

— Сколько осталось?

— Час семь минут…

— Зачем тянуть! Какое значение имеет час?

— Это один из точно рассчитанных моментов взлета. Если будет выдержан, корректура в пути вообще не потребуется.

— Можно позднее внести поправки.

— Куда вы спешите?…

Главный астроном рассеянно слушает обрывки фраз. Мысли его далеко.