Од чувствует невольную дрожь.

В момент старта температура в этой темной пещере достигнет ста тысяч градусов и ее массивные жароустойчивые стены начнут испаряться.

“Вперед! Скорее вперед!…”

Узкий проход, ведущий из стартовой ракеты в космический корабль. Длинная винтовая лестница. Вверх, быстрее вверх! Здесь, за толстыми металлопластовыми стенами, находятся фотонные двигатели космического корабля. Выше все кабины заняты грузом аннигилина. Тысячи тонн аннигилина на одном корабле…

Наконец — центральный коридор верхней части корабля. Тут должны находиться кабины космонавтов. Сейчас здесь тоже сложен аннигилин. Некоторые кабины остались пустыми. Вот и аппаратная. В ней все, как было: экраны, контрольные приборы, главный пульт. Ярко горят глазки сигнальных ламп. Вот автопилот, соединенный с мощным приемником лучевой связи и реле времени.

Од протягивает руку к выключающему устройству, но, прежде чем пальцы успевают коснуться длинной изогнутой рукояти, невероятной силы удар сотрясает тело корабля. Неодолимая стремительная сила бросает Ода на эластичный пол кабины, вдавливает в этот пол, расплющивая скафандр, лишая дыхания.

“Красный вихрь” стартовал”, — проносится последний всплеск мысли в мозгу Ода…

Главный астроном, не мигая, глядит на центральный экран. Все вокруг приобретает необычайную резкость и замедляет ритм движений, потом останавливается. Главный астроном чувствует, что сейчас разорвутся последние нити, связывающие его с окружающим миром. Он уже погружается в поток иного времени. Этот поток навсегда увлечет его прочь из мира и времени Эны… Туда, где нет ни света, ни форм, ни мыслей, ни самого времени, лишь неощущаемая бесконечность небытия. Ему не жаль, что он уходит. Бессмертно лишь мертвое… Смерть — свойство живого… Он жил… И, словно последняя искра умирающих желаний, вспыхивает мысль!

“Успел ли Од? Удалось ли ему?…”

Остановившиеся глаза не мигая глядят на экран. Экран светлеет, белеет, загорается ослепляющим пламенем термоядерной реакции. Чудовищные струи раскаленной плазмы ударяют а стартовую площадку. Плавится камень и огромные металлопластовые плиты. Вихрь серебристого тепла взметнулся на месте робота. Взметнулся и исчез без следа. Ярче огненной плазмы вспыхнул скафандр эна. Вспыхнул и испарился. Призрак прекрасной женской фигур ц среди бушующего пламени был последним образом, который унес с собой Главный астроном Эны из покидаемого им мира. И мысль: “Успел ли?…”

Вспышка в момент старта ослепила всех, кто находился в убежище. Когда они раскрыли глаза, на месте стартовой площадки бушевал огненный кратер, а ночное небо с померкшими звездами было перечеркнуто ярким бело-голубым хвостом, оставленным улетающей ракетой.

— Лети, лети, — пробормотал, потирая руки, Главный кибернетик. — Счастливой тебе дороги, вестник бессмертия… Председатель, а не Ассистент ли Од расстался с бессмертием там, под дюзами ракеты, в момент старту? Как вы думаете? И кто мог быть вторым?…

Председатель молчал. Он тоже думал, кто мог быть вторым… Он был так погружен в свои мысли, что даже не сразу понял, о чем шепчутся окружающие.

А они, глядя на неподвижное тело Главного астронома, шептали:

— Умер… умер во время старта… Как же так, бессмертные эны?…

Тело кажется невыносимо тяжелым. Каждое движение причиняет тупую пульсирующую боль. Легкие, сдавливаемые ускорением, не могут зачерпнуть воздуха. Еще не успев придти в себя, Од чувствует, что задыхается. Он срывает шлем скафандра, пытается чуть приподнять налитую свинцом голову. На пульте управления мигают разноцветные глазки сигналов. Од хочет понять, о чем они сообщают… Если бы удалось добраться до пульта! Расстояние в несколько шагов при таком ускорении совершенно неодолимо…

“Они отправили корабль раньше назначенного срока. Обманули, потому что боялись… Ия погибла… Он один в этом гробу, начиненном смертью. Все впустую, если теперь он не сможет добраться до пульта управления… Во имя жизни там, на далекой Мауне, в память Ии, отдавшей за мечту свое бессмертие, он должен… Должен сделать последние несколько шагов…”

С необычайной отчетливостью Од вдруг понимает, что ради этих последних шагов своего пути он жил и боролся. Эти несколько Шагов самые важные в жизни. Это шаги к подлинному бессмертию… Любой. ценой он должен совершить их, чтобы не умерла жизнь на прекрасной, загадочной, далекой планете. Он не может их не сделать…, Закрыв глаза и стиснув зубы от невыносимой боли, Од пытается ползти. Вперед., во что бы то ни стало, вперед… Проходят минуты, часы, может быть, дни времени Эны, а он все ползет, преодолевая пространство и время. Сознание покидает его и снова возвращается… “Красный вихрь” продолжает мчаться. Ускорение йе уменьшается. Какую одеть пути уже совершил корабль? Пальцы Ода скребут эластичную обивку пола… Какую часть своего пути совершил Од? Пространство и время давно исчезли. Они растворились в боли и цветных вспышках на пульте…

И потом в какой-то момент исчезнувшего времени последний бросок. Тело, чудовищно утяжеленное ускорением, падает на клавиши пульта. Негнущиеся пальцы неощущаемой руки отключают автопилот. Нити лучевой связи, протянутые к далекой Эне, рвутся. “Красный вихрь” стал неуправляемым…

И какое облегчение при мысли, что теперь можно умереть…

Но он не умер. Сознание, возвратилось, когда исчезло ускорение и — “Красный вихрь” перешел на свободный полет. Вернулось ощущение пространства и времени… Тело парит в воздухе. Вспыхивают и угасают огни на пульте. Од начинает читать их безмолвные сигналы. Там на Эне поняли, что вдруг утратили власть над кораблем. Там предпринимают отчаянные попытки, чтобы вернуть ее… Но они бессильны. С каждым мгновением “Красный вихрь” все больше отклоняется от своего точно рассчитанного пути. Никогда он не встретится с Мауной…

Ия погибла не напрасно, и Шу, и он, Од… Впрочем, он даже получил небольшую отсрочку…

Од взмахивает руками и подплывает к пульту. Включает поле искусственной гравитации, опускается в кресло. Если могучая жизнь дарит ему еще частицу времени, надо подумать, как теперь поступить с “Красным вихрем”. Эны, очутившись перед лицом неизбежной катастрофы, могут организовать погоню за “Вихрем”. На Большом спутнике остались еще космические корабли… Вероятно, разумнее всего увести “Вихрь” далеко за: пределы Системы и там включить детонаторы аннигилиновых зарядов…

Пальцы Ода нажимают клавиши пульта. Вычислительные машины получают приказ определить положение корабля и дальнейший путь. Уронив голову на руки, Од ждет ответа. Наконец ответ готов… Од подносит к глазам ряды цифр. Пока, он, преодолевая ускорение, полз к пульту управления корабля, “Красный вихрь” успел: совершить свою гигантскую петлю за пределами Системы. Сейчас он мчится к Солнцу. Через несколько часов пересечет орбиту Мауны. Так как скорость корабля перестала возрастать, Мауна успеет уйти далеко от точки: встречи. “Красный вихрь” минет Мауну на, расстоянии, в, — сотни раз превышающем ее диаметр.

Од включает экраны внешнего наблюдения. Они освещаются. Од еще раз сможет увидеть свою мечту. Теперь вблизи…

Откинувшись в кресле, Од ждет. Голубовато-зеленый диск далекой планеты, окруженный россыпью звезд, постепенно увеличивается в размерах.

В ритмическое позванивание счетчика времени вплетается какой-то посторонний звук. Од прислушивается. Похоже на далекий стук… Что это может быть? Ведь двигатели корабля выключены. Стук повторяется. Он доносится из коридора, ведущего в рубку управления.

Од встает из-за пульта и, придерживаясь руками за стену, медленно бредет в направлении стука. В коридоре стук слышен явственнее. Похоже, что он доносится из кабины в носовой части корабля. Удары следуют один за другим с небольшими промежутками.

Это здесь. Источник стука за этой дверью. Впрочем, двери тут сейчас нет. Раньше была, но теперь металлопласт двери и стены сплавлен широким швом.