Не спалось одному ведьмаку. Он сидел на корточках подле кресла с Рувасом и в сотый раз мысленно восторгался гением своей коллеги. Как она уделала великого духа! Одна из опаснейших тварей Запредельного, бояться которой следует даже бывалым ведьмам и чародеям, вынуждена томиться в убогом теле, унижаясь, приворовывая, благо, что милостыню не прося! И вся благодаря ЕЙ!

Вимер видел Тару лишь единожды мельком лет сорок назад, когда король Кавиры был в Ири с визитом. Тогда младшая дочь Лидва Кучерявого выходила замуж за второго сына ирьского владыки.

Ведьмаку хватило одного взгляда на эльфу, более пяти веков стоящую за троном кавирских королей, чтобы потерять разум и покой на долгие годы. Даже его женщина, которую он старался удержать рядом с собой два десятка лет, была чем-то похожа на Тару - высокая, стройная, светловолосая, властная, слишком свободолюбивая, как и Тара. Она появлялась в его жизни и исчезала с упрямством северных ветров, налетавших ближе к зиме и выдувавших последние остатки тепла из изголодавшейся по любви души.

В пальцах ведьмака крутились световые шарики, озаряя камни в перстнях и на многочисленных браслетах, сковывающих сильные руки от запястьев до локтей. Каждый камень - быстрое заклинение на случай опасности. А она настанет. Ведь задание у Вимера и Сольеваля одно - узнать как можно больше о главной королевской ведьме, прикинуть пределы её силы и, если невероятно повезёт, убить. Но ведьмак знал, настолько им, к счастью, повезти не может. Он верил в Тару, как верят, что завтра снова встанет солнце.

С прибытием в Тардрагею сердце в груди Вимера рвалось и билось, точно висельник в петле. Она рядом. Близко-близко. И срочно нужно найти пути её увидеть, приблизиться к ней. А там будет видно.

Светлые с рыжиной пряди длинных волос упали на глаза, уголки губ на миг дрогнули, но ведьмак упрямо вздёрнул подбородок вверх. Ни одного сожаления о прошлом, ни одной мечты о несбыточном не подпускал он к себе. Сперва задание. И особенно Рувас. Снять чары с маленького воришки для него едва ли не важнее, чем ещё раз увидеть Тару.

За пять веков Светлый Совет Ири пришел к выводу: на богатые земли Кавиры, славящиеся золотыми и алмазными копями, широкими судоходными реками, месторождениями светоносных камней и многим-многим другим нет смысла разевать рот. Нет смысла даже пытаться договориться о льготном пропуске через границу торговых караванов, беспошлинном пересечении территориальных вод и многом-многом-многом другом, пока у трона стоит она - главная королевская ведьма.

Не раз соседи засылали шпионов и ассасинов, не раз выпускали тысячеустое чудовище - слухи, позорящие истинную владычицу Кавиры, пытались сыграть на её нечеловеческой природе, вызвать ненависть. Не выходило. Точно приклеенная ускоглазая ведьма была при королях, внимавших каждому её слову. Владыки рождались и умирали с мыслью о том, что их защищает самое могущественное существо в подлунном мире.

И только теперь тщательно проанализировав поведение нового короля, члены Светлого Совета поняли - у них появился призрачный шанс. И послали шпионов. Несколько десятков. Вчера, например, на главной площади расстреляли пятерых...

Утомившись ломать голову над заклинением, которым она заключила в материальное тело великого духа, Вимер ушел в свою комнату, лёг на кровать лицом к окну и до утра проглядел на тот кусочек неба, где блестела не заглушенная городскими фонарями пара особо ярких звёзд, да ненадолго отметился краешек почти полной луны. К утру в голове ведьмака вызрел план проникновения во дворец.

- Мы все камни нашли, госпожа ведьма!

Маленький, кучерявый Мироз, являвший собой нечто среднее между человеком и гномом, с грацией бегемота припал к руке вошедшей эльфы, щекоча кожу длинными рыжими усами. Остальные шестеро "волков" только склонили головы в приветствии. Красивые, как один высокие, выносливые, с дипломами чародеев, не раз проверенные в деле - истинная элита королевства. Не то, что слащавые министры Илварада! Другая бы возгордилась такой армией, но не Тара. Вечная лишь мысленно наметила себе лично просмотреть очередных выпускников Академии чародейства и монастырей, дабы удвоить число верных.

В овальные окна Тайной Службы уже заглядывала почти полная луна, но никто по домам не торопился. Какой отдых, когда неугомонные соседи что ни день выдумывают всё новые и новые провокации? Теперь вот очнулась родина Тары, эльфийское государство Варандэ. Даже странно - со времён гибели её бывшего жениха Орэвэля это первая крупная провокация. И то умело замаскированная под пакостливую Ирь.

В ярком свете ламп, гроздями свисавших с выгнутого куполом тёмного деревянного потолка, вытащенной из воды медузой поблескивал стол неправильной формы. И на его полупрозрачной глади уродливым напоминанием о раскрытом преступлении чернел надёжно запечатанный свинцовый ящик с собранными по всему городу опасными камнями. Они не несли в себе чар, не были пропитаны ядом, ибо сами были отравой - драгоценной и смертоносной, как истинное сокровище. Светящиеся в полумраке завораживающим светом, точно блуждающие огоньки на старых кладбищах, они являли собой сосредоточение тёмных сил Земли. Сил, которые намного позже и не под небом этого мира люди назовут радиацией...

Эльфа приблизилась к ящику, провела над ним узкой ладонью, не прикасаясь к металлу, нахмурила лоб.

- Выкиньте эту гадость в глубокую шахту подальше от поселений. И забудьте навеки, - наконец сказала она.

Трое сотрудников Службы расторопно подхватили перекрёстным заклинанием смертоносный груз и потащили к чёрному ходу, возле которого уже ждала повозка.

- Я хочу видеть мерзавца, раскидавшего их по городу, - пожелала Тара, едва за серыми плащами волков захлопнулись кленовые двери, еле различимые на фоне резных панелей, покрывающих стены. - Много ещё пострадало? - требовательно поинтересовалась ведьма.

- Больше никто не обращался, уважаемая.

Услужливый Мироз распахнул перед ней парадную стеклянную дверь кабинета, приглашая следовать к пленнику, четвёртый день томящемуся в одной из дознавательных камер.

Красно-коричневое платье Вечной зашуршало по мозаике паркета. Каблучки тихо застучали, вторя грузной походке начальника Тайной Службы...

Тара не любила пыток. Не любила смотреть на кровь и насилие. К чему пачкать руки и бездарно тратить время, измываясь над живыми существами, если истину можно вызнать гораздо быстрей и спокойней? Но международные дела иногда требовали отступить от привычных правил, и Тара вынуждена была включиться в игру.

В узкой длинной камере Тайной Службы который день маялся на грани забытья один из богатейших купцов Варандэ. Неимоверно старый, почти ровесник её покойного отца эльф, подзадержавшийся в подлунном мире, висел на прочных цепях над ямой с кислотой. Ядовитые испарения разъедали уже не способную на регенерацию кожу, выжигали лёгкие. Седые волосы и брови долгоживущего создания вылезли, обнажая не совсем правильный по форме череп. Яркий свет нещадно бил в ещё зрячие глаза, а контролирующее заклинание не позволяло нелюдю хотя бы на миг отключиться, провалиться в забытье.

Мироз скептическим взглядом оглядел чуть слышно поскуливающего пленника и сердито проворчал:

- Рано вы мерзавца отпускать собрались. На вашем месте я бы по частям его выслал.

Глубокий бас Мироза пророкотал под высоким закопченным потолком камеры, заставив пленника вздрогнуть. Тара брезгливо поджала губы, не желая приближаться к зловонной яме, предоставила возможность карлику рисковать белизной отглаженного мундира.

Стараясь не задеть покрытых серо-зелёным налётом испарений стен, она негромко заговорила. Не сомневаясь - даже не смотря на испытываемые муки, пленник слышит её отменно:

- Ты отвисел своё. Я притворюсь, что поверила твоим побасенкам про приказ ваших чародеев, про то, что ты знать не знал, какую мерзость везёшь в столицу вместе с коллекцией минералов. Ты отправишься к своему королю с посланием от меня. Я наложу на тебя заклинание. И только носитель королевской крови вашего рода сможет его с тебя снять. Это, мой миленький, чтобы ты не заблудился по дороге. Заблудишься - пеняй на себя. Пережитая пытка по сравнению с ждущей тебя кончиной покажется послеобеденным сытым сном. Кстати, твой опыт послужит примером всем вредителям из Варандэ. Каждого сунувшегося на мою территорию обезображу так, что сородичи с орками перепутают.