- Я вызвал тебя, едва услышал предостережения Руваса, - на всякий случай обезопасил себя ведьмак.

- Знаю, - эльф жадно ловил ртом воздух, встряхнул головой. Потёр переносицу, сосредотачиваясь. - Мы рассчитывали лишить Кавиру металла на двести лет. За это время она полностью утратила бы свой военный потенциал.

- Жестоко, - не удержался Вимер.

- Рационально. Мы не ожидали гибели Вечной, - признался он. - Поэтому двести лет казалось самым приемлемым сроком. Ещё лет двести - триста уйдёт на затухание чар. Полная деградация или бегство людей с зараженных территорий. Смятение эльфов. Вырождение малых народов, вроде гномов. Всё это время территория противника была бы в нашем распоряжении. У нас есть устойчивые к коррозии сплавы.

- Только их нужно ещё произвести, - напомнил ведьмак. - Теперь подобное невозможно.

- Именно. Всё потеряно! Совет принял решение не смягчать заклинание, хотя я был за это, - пожаловался Лис. - Эти трусливые шакалы поленились заново собирать ядро заклинания! Оно-де могло взорваться от долгого хранения! - лицо эльфа уродливо перекосило злобой. - Дайте мне только добраться до того, кто нарушил чары!

Вимер развёл руками. За что боролись, как говорится. Теперь выживать придётся всем. Понимающий это Наарба разорвал контакт. Ведьмак вывалился в залитую солнцем комнату, потерял равновесие и больно стукнулся затылком о спинку кровати.

- Что там такое? - маялся от нетерпения Сольеваль, убирая обруч в сумку.

- Ирь накрыло. Рувас был прав.

- Как... - точно выброшенная на берег рыба разинул рот эльф, выпучив глазищи.

- И не только Ирь. Всех без исключения, - выглянул из лишенного двери проёма белый зверёк с перемазанным повидлом рыльцем. - ОНА даже после смерти непобедима!

Эльф в сердцах швырнул в Руваса подушкой. Тот отмахнулся лапой, распарывая наволочку вместе с насыпкой, и улизнул прочь.

- Вот паршивец!

Ведьмак встал, еле уловимым жестом руки загоняя разлетевшиеся по комнате перья обратно в подушку. Он хмыкнул, наклонился, порылся внутри перьевой массы, извлёк потерянную на днях брошку Аллвады, перстень Сольеваля, собственную резную коробку для мазей...

- Воровать продолжаешь, животное! - пристыдил он Руваса. - Никакой ты не великий, даже на убывающей луне!

В соседней комнате обижено всхлипнули. Ну его, бессовестного.

Вимер закрыл глаза, размышляя. Дома теперь разруха. Кипящий злостью Светлый Совет брызжет ядом. Подозрительность коллег взметнётся выше облаков. Полное отсутствие надежд на будущее вызовет народные бунты. Конечно, можно попробовать обвинить Кавиру, или отыскать другого внешнего врага. Но талантливые чародеи или ведьмы, не посвящённей в тайну, разберутся в потоках силы меньше чем за месяц. Совет сам себя загнал в ловушку. Сейчас начнётся лихорадочный поиск противозаклинания. Тщетный. Сил было вложено слишком много. Готовились от души, с расчётом на изворотливость Вечной. А та, погибнув, их так жестоко подвела!

В дверь забарабанили. Галантный Сольеваль рассыпался в комплементах, приглашая Аллваду в гости, но её величество пожелало поговорить с ведьмаком, презрительно глянув на наследника князя Кисо.

Она стояла в дверном проёме, одной рукой придерживая отставленную в сторону дверь, другой подперев тонкую талию. Подбородок приподнят, на губах застыла полуулыбка. Простое светлое платье приезжей провинциалки шло ей больше дорогих нарядов. Но и в нём она выглядела сногсшибательно изящно.

"Что-то с тобой не так, Вада. Что ты такое опасное задумала? И не переупрямишь тебя, сам себе не завидую", - подумалось встающему с пола ведьмаку. Ноги затекли, голова после переговоров кружилась. Странно, кажется, только полдень был, а уже тени вытянулись, солнце касается вершин дальних деревьев... Долго же он с Наарбой болтал.

Приблизившись к королеве, Вимер заглянул ей в лицо. Выглядела Аллвада так, будто только что разгадала все загадки вечности и готова ими поделиться.

- Пойдём со мной, мастер, - она склонила голову на бок, блеснула улыбкой и вышла вон. За спиной завозился Сольеваль, прилаживая на место дверь.

В номере королевы, самом дорогом в гостинице, почти не было заметно разгрома. Прищурившись, ведьмак рассмотрел перетяжки чар на рамах и мебели. Только лакированные дверцы шкафа стояли на полу. Мьеранца постаралась. И когда егоза успела? Вон сидит в кресле. В целом кресле? Нет уж, ящики из стола вынула, один на другой поставила, сверху сиденье водрузила. Совсем немного чар использовала, и то, чтобы обивка не слезла. Но ни он, ни Сольеваль до подобного не додумались.

- Мастер Нарсо, - Аллвада отдёрнула шторы, впуская свет вечернего солнца в серебристо-розовый интерьер номера. - Вы передавали мне свою работу.

Она взяла с подоконника знакомую резную шкатулку, сняла теперь ничем не крепящуюся крышку. В нежных руках сверкнуло почти воздушное колье.

- Я покупаю его, мастер, - продолжала она. - И нанимаю тебя на службу. Мне нужны толковые специалисты по металлу. Поднять страну будет непросто. Но лет за двадцать-тридцать жизнь мы наладим. Мы дадим тебе лучших работников, не ограничим в средствах. Гномы будут на нашей стороне.

- Ваше величество... Вада, - аккуратно подбирая слова начал Вимер. - Ты говоришь так, точно во дворце сидят сплошь твои сторонники, а за спиной неисчислимая армия, преданная тебе до последнего вздоха. Опомнись, это нападение! Ирь согласна оставить тебе жизнь и титул, но править ты уже не будешь.

Ему стало жаль королеву. Слишком велико потрясение для несчастной женщины.

- Мастер Нарсо, уймись и выслушай, - Аллвада подошла к нему чуть ли не вплотную. - Пока предлагаю по-хорошему. Почему у меня не может быть армии, причём куда как лучше вооруженной, чем посланники Ири? То, что ты считаешь поражением Кавиры, лишь необходимая мера, уступка ополчившемуся окружающему миру, незначительная жертва во избежание ещё более страшных жертв.

Ведьмак отступил назад, присматриваясь к Аллваде. Нет, она не сошла с ума и не пьяна. Уверена, как никогда ранее. Впрочем, эта женщина никогда не чувствовала себя беззащитной. Королевская дочь и действующая королева Кавиры отступать не собирается.

- Мьеранца видела, твой меч невредим. Твоё колье цело. Ты способен творить долговечные вещи. Даю тебе времени до завтра. Не согласишься по-хорошему, пеняй на себя. Не спасут тебя даже заступки Мьеранцы. Меня жемчужной нитью не соблазнишь.

Вимер непроизвольно повернулся к девушке. Ишь, сидит в жемчугах, разве что не мурлычит от удовольствия, украшенной браслетом ручкой грозит.

"Прав Ядаларс - все беды от женщин. С такими соседками я скоро стану его сторонником", - подумалось ведьмаку. Он повернулся на каблуках и подошел к двери, прикидывая, как открыть её, не нарушив тщательно сплетённых чар.

- Вимер, - вспорхнувшая с кресла Мьеранца легко-легко коснулась его плеча, склонилась к уху, шепнула. - С тебя ещё одно желание. Я прошу тебя остаться. На родине тебя ничего не ждёт, кроме разочарования и сожалений.

Она мягко вытолкала его за порог и захлопнула дверь. Вот и пообщались. Его ещё и окрутить пытаются. Совсем замечательно жить стало!

Вернувшись, он что-то невнятное буркнул эльфу, заставил дверь в свою комнату, подперев её остатками стула, улёгся на валяющийся на полу матрас и, обняв подушку, задумался. На родине его ждёт то же самое. Шпионы помчатся по соседним государствам с ревнивым любопытством - вдруг соседи дальше продвинулись в поиске противозаклинаний. Специалистов по работе с металлом сейчас будут выискивать по всей стране. Он, мастер, до конца дней обречён вкалывать хуже каторжанина, вместо радости творчества.

С пола дуло. Гуляющий по гостинице сквозняк грозил прострелом в пояснице. Но ведьмак почти не ощущал движения воздуха. В сердце гасли светляки надежды. Перспектив в этом мире для себя Вимер не видел. После пленения Руваса в Ири раздавили даже сухой заменитель его мечты. Не из чего творить и нечем. Обида жгла горло. Может, действительно принять предложение Аллвады? Он ничего не потеряет. Что ему Ирь? Его никто не ждёт на родине. Женщина, с которой он прожил двадцать лет... нет, не так. Женщина, которую он пытался полюбить двадцать лет, лишь изредка находила успокоение на его груди в перерывах между долгими месяцами странствий.