- Люди мудрые говаривали. Те же жрецы Соэры. А жрецам верить надобно. Они богам угодны! - наш спутник назидательно воздел вверх указательный палец.

- Не себя намекаешь, зеленошкурый? - безо всякого почтения скривился южанин.

- Я не заметил особого испуга у местных, - посмел высказаться я, чтобы поддержать разговор. Окликнув служанку, наконец-то донесшую до меня долгожданный завтрак, я спросил. - Милая, ответь, что ты про местное проклятье знаешь?

- Да, что ты скажешь? - оживился южанин, не сводя пылающего взгляда с глубокого выреза ее розового платья.

- Вам уезжать надо. Раз проклятье ожило, духи проснулись, могут всех чужаков поубивать, - серьезно ответила она, высвобождая узкое запястье. - Сегодня ночью четверых на площади убили. Говорят, в дом неподалеку наведывались. Может, еще кто-то гибель нашел. Приезжие чаще прочих попадаются.

И она, поставив на стол тарелки с горячей кашей и жареным мясом, гордо прошествовала дальше.

- О, как! Видели? - торжествующе заявил жрец.

- Эй, чародей, - Беранель обратил взгляд на меня, - что ты думаешь?

- Да, рыжий, что скажешь? - оживился еще больше южанин.

Зря он. Я вовсе не рыжий. Ну и что, что волосы у меня темно-красного цвета. Это старая история. Скажу лишь, что девушкам такая "романтическая" шевелюра даже нравится. Говорят, она здорово сочетается с моей высокой худой фигурой. Ишь, дело им до волос! Обсуждали местных бандитов, обсуждайте дальше.

Прозвучавший вопрос требовал ответа, поэтому я, не слышавший начала разговора, осторожно заметил:

- Мир велик. В нем всякое бывает.

- Во-во, - поддакнул мне жрец, набивая рот пирожками с творогом. - Убрались бы отсюда, кабы не горы эти проклятущие.

- Люди любят придумывать красивые легенды. А потом сами же пугаются, - поморщился южанин, выбираясь из-за стола и направляясь к выходу. - Пойду я проветрю голову от ваших бредней.

- И совсем не бредни, - обиделся жрец, - правда, чародей?

И чего он ко мне прицепился? Я не стал продолжать беседу, а отдал должное таланту местных поваров. Чародеи - народ прожорливый, это известно всем. Кажется, какой-то умник высчитал прямую зависимость между продолжительностью творения чар и потребностью чародея в мясе. Но мне до его корреляций и извилистых графиков дела не было. Восстановиться бы после ночных подвигов.

Жрец, не найдя во мне достойного собеседника, проворчал что-то про зазнайство одаренных и выкатился вон из-за стола, на ходу читая молитву Тардену.

Внезапно звуки в зале стихли, и вместе со всеми собравшимися я повернул голову в сторону лестницы. На ее перилах восседала обладательница самого обольстительного из голосов - горгулья. Крылатая особа явно насаждалась вниманием к своей персоне.

Гибкое тело необычного существа оказалось скорее кошачьим, чем собачим. Хвост, правда, подкачал. Он был тонким, длинным, покрытым короткой шерстью, более темной, чем в остальных местах. От макушки начиналась короткая светлая грива, доходящая до середины спины. А вот крылья вызывали ассоциацию с летучей мышью. Да, Нюка мало походила на тварей, описанных в старых чародейских трактатах, которые изредка приносил мой учитель. Но была именно горгульей - мудрой и опасной, как настоящая хищница.

- О, вот и почтенный маг проснулся! - проворковала она, вцепившись в меня зеленым взглядом. - А то подсунули какого-то недоучку самовлюбленного, невменяемого с похмелья. Даром, что проклинатель, толку с кончик крысиного хвостика!

Я невольно хмыкнул, услышав нелестный отзыв о своем недоброжелателе.

- Эй, Ва-ни-тар, - по слогам произнесла она мое имя. - Тебя мэтр вызывает!

Мэтр? Выходит, ночной маг - не последний человек в Ордене, раз именуется так. Званием не ниже Старшего. Я удостоил Беранеля поклоном и помчался вслед горгулье.

Мэтр обитал в комнате немногим лучше моей. Цветы на окне, веселенькие шторочки да узорчатая скатерть на низеньком круглом столике, придвинутом к кровати, предавали убогой конуре подобие уюта.

Старик лежал, прикрыв больную ногу покрывалом, дабы не пугать ее видом слуг и гостей.

- Тут не высокого мнения о тебе, - прокряхтел раненый, приподнимаясь на локтях.

- Он слишком старательно скрывает свои таланты, - с непонятным мне удовольствием произнесла горгулья, усаживаясь подле кровати и складывая крылья.

- Люди ленивы, прислушиваются только к первому впечатлению, - пробормотал я, чувствуя себя очень неуютно в присутствии этих двоих.

- Ты не особо стремишься его изменить. Гордый, - резюмировал понятливый маг. - Ты со всеми такой ершистый?

- Не я, жизнь такая.

Я переминался с ноги на ногу, борясь с оставшейся слабостью. Хоть бы присесть предложил!

- Пессимист, - осуждающе фыркнула горгулья и, обернувшись к магу, приказала. - Говори, что хотел. Все равно кроме него бежать не к кому!

Ого, как все оборачивается! Мне оказали доверие! Знать бы, какими неприятностями оно грозит. На неприятности у меня нюх особый. Влипаю и влипаю в них, с того самого момента, как связался с Энафаром и Ассельной.

А- а, не хочу об этом!

- Ты садись, парень, - смилостивился мэтр. - Я долго рассказывать буду, но поверь, мои слова заслуживают внимания. Согласишься помогать или нет - твое дело, но, во всяком случае, презанятную историю услышишь.

Я послушно опустился на край стола (больше присесть было не на что), а старик полуприкрыл глаза и поинтересовался:

- Небось, уже задавался вопросом, что за тварь располосовала мою ногу до кости, и саму кость в щепки разбила?

Я неопределенно пожал плечами. Не до вопросов было. Признаться, я решил, что маг сам навернулся с тропинки, распорол бедро о камни. Только сейчас тень удивления коснулась моих мыслей: откуда он вообще взялся в городе, если обвал в горах две ночи назад был? Дорога через ущелье закрыта, а мост старый, говорят, еще с прошлого землетрясения чуть жив - ни один экипаж не выдержит.

- Так вот, молодой человек, все, о чем вещал прибывший с вами жрец - почти правда. Только "почти" не в вашу пользу.

Я непонимающе воззрился на мэтра. Он по-прежнему лежал с закрытыми глазами, а осунувшееся некрасивое лицо ничего не выражало. Я молчал, ожидая продолжения его слов, уже понимая - влип в неприятности.

- Я расскажу, как здесь оказался. Я Ланвис Ардан, Второй маг Ордена Путей земных и подземных, ответственный за резиденцию во всем Летто. Как выяснилось совсем недавно - полный идиот, да простит меня Всевеликий за подобную откровенность.

Нюка у моих ног неожиданно довольно хмыкнула. Не любит она своего спутника, хоть и уважает. Маг не обиделся. Он схватил меня за руку своей горячей шершавой пятерней, сжал до боли пальцы и осчастливил новостью:

- Я расскажу тебе о случившемся и в меру своих сил покажу. Закрой глаза.

Я подчинился больше из любопытства, нежели из уважения к его должности и неожиданной откровенности.

- Слушай меня, молодой человек, - прошелестел старческий голос, и я…

…стал стариком. Я стал Ланвисом Арданом, главой резиденции Ордена в Летто. Я знал, что меня боятся и недолюбливают. Знал, что собственный сын ждет не дождется моей отставки, чтобы попытаться занять вожделенное место, что молодая жена требует больше внимания, а верный друг укоризненно качает головой каждый мой день рождения. Подзасиделся я, не спорю. Сто восемьдесят лет для мага - немалый срок. Из них девяносто семь в руководстве резиденцией - не каждый обделенный даром человек столько проживет.

Я думал о своем сыне, парне смышленом, но лишенным лидерских качеств. Я считал его слабаком и все больше убеждался - среди знакомых магов нет подходящей кандидатуры. Потому оставлять пост главы резиденции мне пока рановато.

Сидя за рычагами грязно-серого экипажа с ободравшейся краской вокруг купола, я сам не заметил, как, подчиняясь стертому указателю, свернул на полузаброшенный тракт, не дотянув всего ничего до новой дороги. Колеса запрыгали по выбоинам, а задремавшая на задних сидениях Нюка, разморенная сытным обедом, не выдернула меня из трясины размышлений.