— Миледи, денег осталось на месяц, — старый слуга со вздохом закутался в латаный плед и поворошил кочергой остывающие угли.

— И пойдём мы с тобой тогда обивать пороги Его Магичества Шердога.

— Но разве нельзя придумать другой выход? Вы молоды, род ваш — королевскому ровня, а уж про красоту я и вовсе молчу.

— Всё это так, только не хватает самой малости — денег. А для того, чтобы найти деньги, нужны деньги, — невесело сострила я.

— Я думаю, что и в нашем положении можно что-нибудь придумать, — не сдавался слуга.

— Хорошо, Сиг, я обещаю поразмышлять над этим вопросом, а пока давай хоть чаю выпьем.

У меня болезненно защемило в груди, когда я подумала о том, что замок, скорее всего, придётся продать. Уж очень не хотелось к Шердогу на поклон идти. Репутация у него была скверной, да и предложение моё вряд ли заинтересует мага.

Я посмотрела в окно и зябко поёжилась. С одной стороны, я очень даже хорошо понимала свою мамочку, которая бросила всё это и сбежала с молодым поклонником, но разве не было мне обидно, что я осталась никому не нужна? А как же древняя кровь, родовая гордость, о которой столько говорили, пока был жив отец? Как можно было обо всё этом забыть в погоне за сомнительным счастьем?

Я не понимала. Но для себя сделала определённый вывод: никому нельзя доверять.

Горячий чай немного примирил меня с существующим положением, и я решилась: схожу к магу. Хотя бы для того, чтобы самой узнать, что он из себя представляет.

Оставив слугу греться возле камина, я пошла в свою комнату. Нужно было переодеться. Если я хочу составить объективное мнение о соседе, то лучше, чтобы он не догадывался о том, кто я. Наряды мои были все устаревшие, хоть и в приличном состоянии — к вещам я относилась бережно. Выбирать нужно было с учётом времени года на дворе и практичности. Не пойдёшь же по осеннему дождю в светлом? Самым подходящим оказалось строгое серое платье, с которым неплохо сочетался крестьянский плащ, в котором я ходила на ярмарку в соседнем городке. Заплела волосы в тугую косу, достала из-под кровати потёртые ботинки и начала сборы. В зеркале отобразилось нечто тусклое, хотя с лицом сделать ничего не удалось. Порода давала о себе знать. Я немного подумала, а потом решила немного подправить и внешность. Натолкав в нос ваты и надвинув старый чепец на самые брови, я вновь взглянула в зеркало. Ну вот, теперь хоть нос на обычный похож, да и лоб спрятался. В общем, сойдёт.

Я прикрыла скрипнувшую дверь и отправилась через луга в поместье Шердога. Идти придётся не меньше часа. К таким дальним походам я была привычна, но погода добавляла неприятностей, то и дело испытывая меня бьющим в лицо холодным ветром и противным моросящим дождём. Упрямо поджав губы, я заставляла себя двигаться вперёд, не обращая внимания на чавкающую под ногами грязь и намокающую одежду.

Замок мага неприветливо затаился в низине, окружённый с двух сторон лесом. Я уныло оглянулась назад. Да, это не мой красавец, который стоял на пригорке, приглашающе белея высокими башенками.

— Кто такая? — на воротах меня встретил угрюмый стражник.

— К господину магу, с просьбой, — жалостливо пролепетала я.

Стражник окинул меня внимательным взглядом и решил, что угрозы его хозяину я не несу.

— Проходи. Сейчас слугу пошлю, доложит.

Меня провели в караулку, и я могла наконец-то расправить плечи. Небольшая печурка весело потрескивала дровами, делая помещение уютным и тёплым.

— Откуда же тебя такую прислали? — стражник ни минуты не сомневался в том, что я чья-то служанка.

— Из Оринора, — ответила я.

— А там разве кто живёт? — удивился стражник. — Хозяйка, вроде, по весне укатила в столицу?

— Укатила, а нас оставила, — я не солгала, но и всей правды не сказала.

— Да, господа они такие, только о своём благополучии и пекутся, — в голосе стражника послышалось сочувствие.

— Ваш хозяин тоже? — спросила я, грея руки у печурки.

— С чего это? Мой господин — маг, он не такой, — стражник даже обиделся на подозрения в адрес своего хозяина.

— Хотелось бы верить, — свои выводы я ещё сделаю.

Я успела немного отогреться и просохнуть, когда за мной пришли. Слуга молча поманил меня за собой, я снова сгорбила плечи и торопливо заспешила за провожатым.

— Сюда, — указали мне на дверь.

Я осторожно толкнула створку.

Маг оказался довольно-таки молод, лед тридцать на вскидку. Лицо привлекательное, хотя и холодное. На меня посмотрели с равнодушием, но неприязни в этом взгляде я не почувствовала.

— Чем могу быть полезен? — маг указал на стул возле окна, я воспользовалась приглашением.

— У меня есть неплохой товар на продажу…

— Вот как? — маг явно удивился моим словам. — И что же это за товар?

— Королевская кровь.

Теперь на меня посмотрели более пристально.

— И в каком виде вы мне предлагаете свой… товар? — Шердог заинтересовался.

— Всё зависит от цены, которую вы мне озвучите, — я не спешила.

— Судя по вашему внешнему виду, может быть лишь смешанная внебрачная кровь, так что вряд ли вы надеетесь на большую сумму, — мне намекнули, что не дадут сверх положенного, а то и попытаются намеренно занизить стоимость.

— Какая бы она смешанная ни была, её ценность не настолько уж и уменьшается, — я не собиралась отступать так быстро.

— Откуда ты, говоришь? — маг явно искал на моём лице признаки той самой крови.

— Из Оринора, — лгать не имело смысла.

— Да? Тогда я и впрямь поверю в качество товара. Но проверку мы всё равно проведём, ты же не будешь возражать?

— Не буду, если договоримся, — я покладисто кивнула головой.

— Хорошо. Твои условия? — Шердог принял решение.

— Сначала я должна знать, сколько крови вам нужно, — мне хотелось сразу высчитать доход.

Меня окинули ещё одним цепким, по-мужски оценивающим взглядом, после чего губы мага разъехались в ехидной ухмылке.

— Даже не надейся, таким товаром я не интересуюсь. Предпочитаю опытных и красивых женщин.

Мои щёки жарко заалели, но я заставила себя проглотить оскорбление.

— А вам и не светит такой подарок, — я даже нашла в себе силы огрызнуться.

— Хорошо, что по этому поводу у нас разногласий не возникло. Я думаю, что тридцать капель смогу себе позволить.

Я закрыла глаза, просчитывая стоимость. Если за каплю просить пятьдесят золотых, то моё состояние заметно подправится, но этого всё равно будет мало, чтобы благополучно перезимовать.

— Пятьдесят капель, — озвучила я своё предложение.

— И на сколько я должен раскошелиться? — это тоже устраивало Шердога.

— На две тысячи пятьсот золотых монет или двести пятьдесят корон, — я не сомневалась, что у мага имеются и такие монеты.

— Хм… Даже странно… Цена разумная, предложение выгодное… В чём же подвох?

— Мне просто очень нужны деньги и как можно скорее, — секрета этими словами я никакого не открывала.

— На приданое собираешь? — мне подмигнули.

— А вот это не ваше дело, — терпеть пошлые намёки я не собиралась.

— Ты права, не моё. Я согласен на условия, только ты ведь понимаешь, что за один раз я не смогу столько крови использовать?

— Понимаю, поэтому согласна на недельное проживание в вашем замке, — об этом я уже размышляла перед тем, как пойти с предложением.

— Да, королевская кровь сама наверх лезет. «Согласна», — передразнил меня маг.

— Вы отказываетесь? — уточнила я, видя, как исказилось лицо мага.

— Нет, это я восхищаюсь твоим нахальством.

— Раз мы договорились, составляйте магический контракт, мне пора назад, — оборвала я попытки зацепить моё самолюбие.

— А разве ты не останешься? — маг склонил голову набок, отчего длинная чёрная прядь свесилась на его лицо.

— Нет, мне нужно хотя бы некоторые свои вещи забрать из Оринора, — я отвела глаза от лица мужчины, незачем любоваться на этого проходимца.

— Когда же мне ждать моего… товара? — снова ехидная усмешка наползла на красивые губы.