— Хорошо. Потому что если мы будем двигаться в этом ритме, то снег нас задержит, а про лес вы всё слышали.

Я посмотрела на небо, куда был устремлён взор мага, и вынуждена была с ним согласиться: тяжёлая снеговая туча нас настигала и вот-вот была готова разразиться неприятностями. Потому, без лишних слов подхлестнув своего коня, я вырвалась вперёд, Шердог тут же пристроился рядом.

Снегопад нам удалось обогнать, пусть и ненадолго. А потом скорость совершенно упала. Порывы ледяного ветра закрутили нас метелью, и уже главной задачей стало не сбиться с пути.

К обеду я вымоталась настолько, что готова была не только ночью в злополучный лес сунуться, а и вообще в чистом поле заночевать, только чтобы дальше никуда не ехать.

— Миледи, сделаем привал?

— Если можно, — устало выдавила я.

Шердог тут же спрыгнул с коня и ссадил меня, стараясь держаться на расстоянии. Видно, утреннего объяснения хватило.

От дороги мы немного отошли, после чего был установлен магический купол, защищающий нас и от ветра, и от снега. Из седельной сумки Шердог достал свёрнутую шкуру, которую тут же услужливо расстелил для меня. Капризничать я не стала. Хотелось уже хоть ненадолго дать отдых своему телу, вот ещё бы и прислониться к чему-нибудь… Только в поле, где мы остановились, деревьев изначально быть не могло, а стены магического купола вряд ли могли служить такой опорой. Я вздохнула украдкой.

Маг в это время готовил импровизированный стол: припасов хватало, поэтому отказывать себе в хорошем обеде смысла не было.

— Вы сильно устали?

Я неопределённо пожала плечами. Сейчас реально оценить своё состояние я не могла. Вот отдохну, тогда посмотрим.

— Может, вам немного помочь снять усталость? — глаза Шердога сосредоточенно смотрели на разложенные припасы.

— Каким образом?

— Я мог бы размять затёкшие мышцы…

Предложение мага меня смутило. Нет, способ был очень неплохой, только вот личность массажиста была слишком подозрительной.

— Я осторожно.

Мне очень хотелось воспользоваться предложением, но в то же время было очень боязно. А вдруг Шердог снова начнёт руки распускать, что мне тогда делать? Самое неприятное заключалось в том, что я боялась не действий мага, а своей слабости против соблазна. Пока я мучительно боролась со своими внутренними противоречиями, Шердог сделал выбор за меня. Он опустился за моей спиной на колени и потянул плащ с плеч.

— Я не причиню вам боли, не беспокойтесь, миледи.

Сильные руки осторожно прошлись по моим рукам, затем легли на плечи, и я едва сдержала стон, когда мужские пальцы крепко, но осторожно начали разминать основание шеи.

— Будет немного неприятно, зато потом отпустит, — предупредил Шердог, его движения стали увереннее.

Я старалась держать спину ровно, хотя под руками мага сложно было не прогнуться — опоры-то впереди не было.

Шердог быстро это понял.

— Вы позволите? — его взгляд был направлен на мою грудь. — Я придержу вас одной рукой спереди, — пояснил он, пока я не сделала неправильных выводов.

— Только без лишней самодеятельности, — предупредила я.

Сильная рука тут же легла немного выше груди, приобняв плечо, вторая тут же усилила напор на мышцы шеи и лопатки. Это было немного неприятно, как и говорил Шердог, потому что мышцы затекли, но и сладко было до неимоверности. Я находилась в тесных объятиях, чувствовала неровное дыхание Шердога, и от этого мои мысли смешивались, а сердце учащённо билось. А ведь маг даже не позволял себе ничего сверх положенного.

— Хватит, — жалобно попросила я, когда сил терпеть эту сладкую муку не осталось.

Маг тут же убрал руки, но не отстранился.

— Вам больно?

— Нет, просто, я уже чувствую себя лучше, — солгала я.

На самом деле сейчас к моей усталости прибавилось ещё и внутреннее смятение.

— Вы можете опереться на меня и немного расслабиться.

Моё глупое сердце снова зашлось в бешеном ритме, ответить я не решилась. Тогда Шердог осторожно, но настойчиво прижал меня к своей груди и снова убрал руки.

— Ни о чём не думайте, просто отдыхайте.

Если бы это был любой другой мужчина, я именно так бы и сделала. А вот с магом расслабиться полностью не получалось.

Шердог изо всех сил проклинал метель за эту вынужденную остановку, себя — за легкомысленное желание помочь принцессе, и всю ситуацию в целом — за нервное напряжение.

Вот зачем он, не думая о последствиях, предложил принцессе свою помощь? Усилий для контроля своих эмоций потребовалось немерено. Спасало только то, что он чувствовал напряжение девушки, это неплохо отрезвляло. А ещё и утренняя отповедь помогала не забыться. Принцесса очень хорошо дала понять не только то, что положение их слишком разнится, но и то, что он неприятен ей как мужчина. Испуганный и неприязненный взгляд всё сказал Шердогу лучше слов.

И теперь, сидя в неудобной позе и боясь лишний раз шевельнутся, маг только и делал, что мысленно ругал обстоятельства.

— Милорд Лейр, давайте попробуем ещё немного проехать, может, погода наладится… — медленная пытка закончилась, принцесса решительно отодвинулась и встала.

— Как прикажете, миледи.

Вещи были убраны, магический купол снят. Метель и впрямь несколько поутихла, теперь хоть видно было, куда двигаться.

Девушка, не дожидаясь Шердога, вспорхнула на коня и тут же тронула поводья, магу оставалось лишь последовать за своей высокопоставленной попутчицей.

Вынужденная остановка и плохая погода свели на нет все попытки успешно добраться до жилья к ночи, и единственное, что можно было предпринять в этой ситуации, заключалось в том, что лес придётся миновать даже по темноте. Ночевать с принцессой в лесу Шердог не решился. И условий надлежащих он создать не мог, да и отдыха от такой ночёвки не будет. Поэтому он обратился к Одиллии со своими выводами.

Девушка внимательно выслушала мага, задав лишь вопрос про разбойников.

— Милорд Лейр, а вы уверены в своих силах?

— Миледи, мне, конечно, было бы спокойнее вообще с ними не встречаться, но поверьте, если они попадутся на нашем пути, то им придётся об этом пожалеть.

Такое объяснение принцессу устроило, поэтому в сгущающихся сумерках, после ещё одной непродолжительной остановки, они въехали в злополучный лес.

К ночи снег прекратился, ветер стих. Даже луна пыталась робко выглядывать из-за лохматых серых облаков. Кони неторопливо переступали по ещё тонкому снежному покрывалу. Романтика, одним словом, если бы не усталость и не тяжёлые мысли.

— А ну, стоять! — из мрачного раздумья Шердога выдернул звук щёлкнувшего механизма арбалета и звучный голос разбойника, выскочившего на дорогу перед конём мага.

— Надо же, вдвоём, через лес! Какие глупые стали люди, — к разговору присоединился ещё один.

— Зато для нас такие — находка, — разбойники прибывали.

— Меня подождите! Не начинайте веселье без старого Хрува! — маг скосил глаза вбок и заметил, что их профессионально взяли в кольцо.

— Одиллия, не переживайте, я не дам вас в обиду, — Шердог счёл нужным ещё раз предупредить девушку.

— О, тут женщина. Со свиньёй не получилось, так хоть сегодня неудачу возместим весёлой ночкой.

— Да как вы смеете сравнивать меня с какой-то свиньёй? — принцесса была глубоко возмущена словами разбойников.

— Точно, шерстяная свинья стоит денег, а такая замухрышка, как ты, только от полной безысходности, — разбойники обидно загоготали, поддержав шутку своего главаря.

— Одиллия, закройте на пару минут глаза, — Шердогу надоело слушать пустой трёп.

Девушка поспешно зажмурилась, предполагая, что просто так маг её об этом просить бы не стал.

— Зря вы из своих нор сегодня вылезли. Раз такие специалисты по свиньям, то и нечего было к людям соваться.

Это были последние слова, которые разбойники слышали в своей жизни. Огненная волна в мгновение ока испепелила всё лесное братство вместе с близлежащими деревьями, оставив ровный круг чёрного налёта на выжженной земле.