Тёмный внимательно разглядывал печать на крышке кувшина. Нравится ему то, что он видит, или нет, сказать было сложно: никаких эмоций на покрытом морщинами лице не отражалось.

- Трактирщик клялся, что это пить можно, - усмехнулся сидящий напротив человек.

- Можно, - кивнул собеседник, - только Харгус очень не любит делиться запасами... И как тебе удалось?

- Ну-у-у... Немного наглости, немного злопамятности...

- Трактир уцелел?

- Пока - да...

Тёмный серьёзно посмотрел на человека и попросил:

- Не громи. Единственное развлечение в этой дыре... Народ совсем свихнётся...

- А уже и не получится... Право мести я обменял на возможность получать вот такое вот, - последовал кивок на кувшин.

- Право мести... - хозяин достал нож, сковырнул печать вместе с крышкой и разлил светлую ароматную жидкость по серебряным бокалам.

- Вот скотина, и здесь обманул! - восхитился человек и пояснил: - Белое вино подают к рыбе, а не к мясу.

- Обычай твоего мира?

- Не обычай... Правила хорошего тона, выработанные веками...

- Забавно... У нас такого не было...

В разговоре возникла пауза. Собеседники одинаково задумчиво смотрели в свои бокалы...

- Должен предупредить, что алкоголь на нас не действует, - человек сделал маленький глоток. - Как выяснилось.

- Вот как?.. Это означает, что ты не собираешься меня спаивать?

- А у меня получилось бы?.. Сомневаюсь...

- Почему?

- Предчувствие, если хотите... И ещё: мы так и не смогли понять, что вы за... существо.

Тёмный поднял голову и посмотрел на сидящего перед ним молодого мужчину человеческой расы:

- Что ещё вы не смогли понять?

- Ещё - поможете вы нам или нет. А если поможете, то на каких условиях.

- А вам нужна моя помощь?

- Если учесть неприятное чувство катастрофической нехватки времени - жизненно необходима.

- А почему вы думаете, что я стану помогать агенту Империи?

- Бывшему агенту. Все личные воспоминания моего партнёра кем-то уничтожены. Или чем-то. К сожалению...

- Но однажды они могут восстановиться...

- Могут... И тогда партнёру придётся выбирать между мной и долгом...

- Даже так?

Человек молчал, отвернувшись к очагу. Выбор, о котором зашла речь, явно не приводил его в восторг. И это можно было понять. Хозяин некоторое время наблюдал за лицом гостя, потом залпом осушил бокал и начал рассказывать:

- Восемьсот двадцать один год назад на Дар'роу'гарт пришла Империя... Армада из тысяч кораблей, несущих имперские легионы. Высадка проходила в двух местах - здесь и на юге, там, где сейчас стоит форт Черепахи... Надо отдать должное имперским генералам и адмиралам: всё было проделано в тайне, очень быстро и практически одновременно. Примерно через полчаса после рассвета нога первого легионера ступила на берег острова... Им просто не успели помешать. Приплывшие с армадой маги совместными ударами уничтожили береговые укрепления... Вместе с защитниками... Почти мгновенно... Имперцы догадывались, а может, знали точно, что здесь сохранилось кое-что из наследия древних времён... Магического наследия... И старались бить на опережение, не считаясь с потерями.

Человек взял кувшин и опять наполнил бокалы. Поблагодарив его кивком, тёмный продолжил:

- Мы сопротивлялись. Цеплялись за каждый город, каждое поместье, каждую деревню... При отступлениях мы уносили всё, что могли унести, а что не могли - уничтожали...

- Тактика выжженной земли... - гость понимающе кивнул.

- Как?.. Да... Тактика выжженной земли... Знаешь, мне почему-то не хочется когда-либо побывать в твоём мире... Боюсь того, что могу там увидеть... Мне почему-то кажется, что вы, там, у себя, просто не умеете жить мирно...

- Так и есть... За всю историю человечества вряд ли найдётся хотя бы один год, когда никто ни с кем не воевал...

- И теперь человек из такого мира - здесь... А знаешь, жаль, что ты не появился раньше...

- А толку?.. Можно подумать, что меня так сразу и послушали бы... И потом, поправьте, если ошибаюсь: единства среди вас не было... Так?

Теперь уже к очагу отвернулся тёмный. И уже человек смотрел на него с пониманием... Не только люди всегда и везде одинаковы...

Второй

Партнёр со смотрителем беседовали, а я... А у меня в памяти всплывали куски из истории Империи, которую я, похоже, когда-то изучал... О том, что захват острова был вынужденной мерой, вызванной постоянными пиратскими налётами на наше побережье... О том, что местное население с радостью встречало имперские легионы, освобождавшие тёмных от засилья кучки свихнувшихся магов... О том, что Долина Бесчестья, в которой озверевшие от упорного сопротивления её защитников легионеры вырезали несколько тысяч женщин и детей - ложь, распускаемая агентами Каххара, чтобы опорочить героев той войны... О том, что...

Хотелось схватиться руками за голову и завыть, выплёскивая в мир боль и тоску... Хотелось взять оружие и пройти по этой деревеньке, убивая любого, кто встретится на пути... Хотелось...

Я забился в угол нашего сознания и поднял щиты: пусть партнёр говорит... Не буду ему мешать...

Двое

- Знаешь, партнёр, когда-то давно кто-то умный сказал, что историю пишут победители...

- ...

- А другой умный сказал, что всегда побеждает только добро... Потому что если вдруг победит зло, оно становится добром...

- ...

- А ещё у нас есть наука, которая называется физика... Знаешь, очень интересная наука... А когда начинаешь её изучать, вдруг получается, что видишь кое-что общее с жизнью...

- ...

- Помнишь, как к нам этот неудачник забрался?.. Там ведь темно было! А мы - видели! Хоть и хреново, но лучше, чем могли...

- ...

- Просто почему-то так получается, что если где-то что-то не видишь, то не потому, что его нет, а потому что просто не умеешь видеть...

- ...

- А самураи - это такие воины, которые, просыпаясь утром, говорят себе: 'Сегодня я умру...' Если от того места, где я жил, долго идти на восток, а потом переплыть море, можно попасть на острова, где они живут... И у них есть обычай: если самурай не может отомстить за нанесённое ему оскорбление, он себя убивает, чтобы сохранить честь... И они носят по два меча - длинный и короткий... А длинные мечи похожи на наш... И у них есть иай-дзюцу... А ещё у них очень бедная земля... В древние времена ребёнка, родившегося зимой, просто выбрасывали на улицу, потому что он всё равно не дожил бы до весны... А...

- А что такое иай-дзюцу?[4]

Первый

Всё-таки любопытство - великая вещь. И страшная сила. Особенно когда речь заходит о другом мире. И в иных ситуациях грех её не использовать. В смысле, его, любопытство. Как сейчас, например. Чтобы не оказаться в одном теле со свихнувшимся партнёром. Да и просто... Он же меня вытащил, правильно?.. А теперь - я его... А потом - опять он меня вытащит, а потом - я, а потом... А сейчас меня опять несёт... Вот как психану, и пусть партнёр меня успокаивает!.. Хоть отвлечётся... Н-да... Нет уж, хватит на сегодня истерик, лучше я партнёру про иай-дзюцу расскажу. Всё, что в нете видел и на картинках. Он к мечу привычный, должен сразу суть ухватить. А отрабатывать завтра будем, когда зелёный нам крепления сделает... Партнёр, а партнёр?.. Ты спать не хочешь?.. Пойдём на задний двор потренируемся?.. Ну и что, что темно и не освещается? Нам же видно, хоть и хреново...

Второй

Спал я немногим менее трёх часов... а потом долго лежал с закрытыми глазами, вслушиваясь в ночь с её особенной жизнью. Просто лежал и слушал. Ни о чём не думал, не строил никаких планов. Только отмечал про себя, как шумят деревья под ветром, шуршат где-то в доме крысы да изредка вскрикивает какая-то птица... Мирные звуки мирной ночи... Потом проснулся партнёр, и мы стали слушать ночь вдвоём... А потом у нас зачесался нос...