От книжницы плавно перешли к картам. Услышав, что в обмен партнёр предлагает рассказать про ещё кое-какое снаряжение, Старый долго хмурился, вздыхал, а потом отказался. Оказывается, и с этим гарнизон давно уже сидит на голодном пайке. Единственное, чем нам могут помочь - дать перерисовать собственную карту Гуля, не вынося её из форта и не болтая об этом. Поскольку делать всё равно было нечего, договорились на после обеда завтрашнего дня.

Первый

А потом мы подошли к оружейнику. Пришлось заголяться, показывая, что, где и как крепится. Объяснять про подкладку и уже набившие оскомину дырочки. Про рюкзак с жёстким каркасом, карманами и дополнительными ремнями. Про... Короче, к концу разговора я задолбался вусмерть, и выяснять, с чьей подачи нам приклеили такую зверскую кличку, сил уже просто не было. Ну, ничего, ещё встретимся...

Успокоив меня, любимого, этой мыслью, мы попрощались и отправились бродить по окрестностям в поисках подходящего места для магических упражнений. Хотя 'бродить по окрестностям' - слишком сильно сказано. Просто решили обследовать довольно высокий обрыв между фортом и узким галечным пляжем. На сам пляж партнёр спускаться отказался. Категорически. И дело здесь, как я понял, было не в водобоязни. Что-то он то ли чувствовал, то ли когда-то знал. И это самое 'что-то' его беспокоило.

Потратив полчаса на безрезультатные поиски тропинок и карнизов, мы решили просто сесть под стеной на неширокой - три-четыре шага - полоске камня, покрытого редкими кустиками травы, отделяющей стену от обрыва. Решили и сели. Слепили огненный шарик и отправили его в море. Раздалось громкое 'Бум!', вверх взлетел фонтан из воды и пара, а вниз ударил залп отборной ругани. В наш адрес. Тут же появился ещё один шарик (что удивительно - чисто автоматически) и завис прямо напротив наглой морды, отвлекающей нас от тренировок. Морда мгновенно исчезла, и шарик, повисев пару секунд, отправился вслед за первым. Опять 'Бум!' и опять фонтан. Ещё четыре 'бума' спустя сверху долетело: '...Лю... ед... Гуль...' - на что мы особого внимания не обратили, поскольку заинтересовались непонятной тварюшкой, всплывшей на поверхность и сейчас покачивающейся на небольших волнах. Ещё через пять фонтанов знакомый голос проорал:

- Кас!.. Какой гобловой задницы часовых пугаешь?

Это был наезд... Наглый и совершенно ничем не оправданный. Поэтому моя злобная натура выдала сначала громко:

- А не хрен на посту спать! - а потом тихо: - А на нас стучать - тем более...

Ответа, увы, не последовало, поэтому пришлось продолжить самому:

- Гуль, а Гуль?! А что это за кака там кверху брюхом плавает?

В последовавшем за этим вопросом многоголосом хоре самыми приличными словами были 'задница' и 'дерьмо'. А когда наверху наконец-то стихло, Старый вопросил:

- Кас, как ты ухитрился? Её ж магия не берёт!

Второй

Потом сержант прокричал, что за лодкой уже послали и что желательно нам не отлучаться - а вдруг тварь очухается и уплывёт? На вопрос партнёра, что мы с этого будем иметь, нам объяснили, что очень много, если зверюга живая, и немного меньше, если мёртвая. 'Ага!.. - услышал я мысль. - И совсем мало, если выплату поручат местным интендантам... Боюсь, без скользких лестниц всё же не обойдётся...'

Посовещавшись, мы решили поберечь силы и пока просто полюбоваться пейзажем. Где-то через десять минут, когда в поле зрения появилась обещанная лодка, тварь шевельнулась, и пришлось всадить в воду очередной шарик. Потом мы посмотрели, как на добычу накидывают обычную сеть и медленно буксируют в сторону маленькой пристани, у которой уже собралась небольшая (всего-то десятка три) делегация встречающих.

Небольшая. Зато представительная: два офицера, из которых один - явно или комендант, или начальник гарнизона, та самая (а где взяться другой?) магическая сволочь, с которой нам не рекомендовали иметь дел (как поняли? А очень просто: доспехи на нём были, как на том лейтенанте), пухленький коротышка в рясе, сверкающий лысиной, и несколько сержантов, включая Старого Гуля и Крюка. Про мелочь типа капралов, легионеров и нескольких местных жителей даже говорить не приходится.

Двое

- Партнёр, а тебе не кажется, что сейчас нас попытаются ограбить?

- В смысле - не заплатить?

- Ну-у-у... Насчёт 'не заплатить' сомневаюсь, поскольку лишних свидетелей уйма, а вот недоплатить - запросто... Придётся делать морду кирпичом...

- ...и врать... В присутствии мага.

- Фу, партнёр! Как ты мог обо мне подумать такое?! Не врать, а намекать и недоговаривать!.. Ты знаешь, что вовсе не обязательно кого-то обманывать, а?

- Неужели? А чем тогда мы с тобой занимались в последнее время?

- А ты ещё не догадался?! Мы, чтоб ты знал, позволяли другим обманывать самих себя! Вот так! И теперь, как ты, надеюсь, уже догадался, будем делать то же самое... О! Чуть не забыл! А как делить-то будут? Мы ж её не одни добывали...

- Три четверти нам, четверть им.

- А налоги?

- А в случае, когда добыча, сдаваемая государству, является особо редкой либо особо ценной, либо той и другой одновременно, налоги не взимаются.

Первый

Ну, как мы и думали... Подходим к пристани и слышим, что кто-то умный уже командует тащить нашу добычу в форт... И что прикажете делать, а?.. А умные мысли есть?.. Понятно. У нас то же самое. В смысле, умных мыслей не оказалось. Поэтому я просто гаркнул:

- А-атставить! - и уже тише добавил: - Уважаемые, вам не кажется, что распоряжаться чужой добычей - дурной тон?

Капитан, худющий мужик выше нас на голову, и глазом не моргнул, а вот стоящий рядом с ним лейтенант скривился так, как будто ему стоматолог полчелюсти разом выдрал:

- Особо редкие животные, к коим относится данная тварь, подлежат неукоснительной сдаче представителям имперской администрации!

- Правда?! А с каких пор представителем таковой администрации является интендант захолустного гарнизона? И почему он считает себя единственным представителем имперской администрации в городе? - вот тебе, фашист, граната! Даже в Прибрежном сидела штатская крыса, представлявшая эту самую администрацию. А там вообще деревня была. Здесь же - городок тысячи на две.

- Сдавать следует представителю ближайшей администрации!

Все присутствующие дружно уставились на этого умника. Как на идиота. Потому что пристань, у которой мы стояли, хоть и не относилась к порту, но находилась в черте города. Из которого к нам уже тянулись обыватели, привлечённые непонятным столпотворением.

Поняв, какую промашку он допустил, складской крыс открыл было рот, чтобы попытаться исправить положение, когда наконец-то вмешался капитан:

- Скажите, уважаемый...

- Казус Беллиус, капитан.

- ...уважаемый Беллиус, по каким причинам вы настаиваете на передаче этого... этой твари именно городской администрации?

- Только по одной, капитан. Ваш интендант почему-то забыл упомянуть о полагающемся за сдачу твари вознаграждении.

Капитан повернул голову и посмотрел на подчинённого. Сверху вниз. С выражением сержанта, увидевшего новобранца в грязных сапогах.

- Э-э-э... Размер вознаграждения может быть установлен только после определения состояния добычи!

- Точнее!

- За живую положено выдавать два больших империала, за мёртвую - один. Но...

Как раз этот момент тварь выбрала для того, чтобы продемонстрировать своё неудовольствие от нахождения в плену, и лодка, к которой была привязана сеть, дёрнулась и начала биться о пристань. Капитан, обернувшийся на шум, снова перевёл взгляд на лейтенанта и спросил:

- Этого достаточно?

- Э-э-э... А если она потом сдохнет?

- Простите, что вмешиваюсь, уважаемые, - не выдержал я, - а давайте я сейчас её просто убью, и вы заплатите мне за мёртвую?

Услышав такую ересь, сволочной маг отвлёкся от каких-то своих приятных мечтаний, подлетел к капитану, в нарушение всякой субординации дёрнул его за рукав и, поднявшись на цыпочки, что-то быстро зашептал в ухо. Через десять секунд капитан кивнул, вырвал рукав из пальцев мага и опять уставился на несчастного крыса: