Сразу сделалось заметно холоднее. Кутаясь в простыню и переступая босыми ногами по стылому каменному полу, Дайлен, одну за другой, обошел все комнаты, благо, на втором этаже их было не так много, и спустился на первый. Перепрыгнув через кое-как прикрытую досками дыру перед лестницей, он заглянул в кладовую, выглядевшую так, словно в ней тоже происходила добрая драка, и нашел почти все свои вещи - отчего-то раскиданными по полу, вперемешку с какими-то железными цацками и частями от старых ржавых лат. Смутно припомнилось, что как будто бы при его первом посещении комнаты этих лат в ней он не видел. Пошарив по стоявшим тут же шкафам, Дайлен обнаружил свои одежду и доспех, что в немалой степени его порадовало.

   Тем не менее, дело еще не было закончено. Амелл покинул комнату очень быстро, даже не став одеваться, лишь вооружившись ножом. Отчего-то его меча нигде не было видно, и это огорчало. Меч - работы тех же гномов, средней длины и весом в точности по его руке, вместе с доспехом преподнесла спасителю своего города эрлесса Редклифа. Терять благородное оружие было откровенно жаль.

   Долго, однако, жалеть не пришлось. Меч он нашел почти тут же, миновав коридор, и оказавшись в зале с камином, где в первый вечер жег скамейку. Оружие работы лучших гномьих мастеров торчало из головы какой-то немытой женщины с изъеденным скверной лицом. Ее горло было разорвано так безобразно, словно его терзал какой-то дикий зверь. В стороне на полу в луже смерзшейся крови лежало искромсанное тело Авернуса. Вся комната хранила следы великого побоища, что явно велось преимущественно при помощи магии.

   Подоткнув простыню и стараясь не вступать в подозрительного вида затвердевшие на полу пятна, Дайлен добрался до тела женщины и взялся за рукоять меча, выдернуть который получилось только с пятой попытки. Кто-то чудовищно сильный вогнал клинок в голову несчастной, едва не намертво угнездив его в расселине между камнями пола. Видимо, этот же кто-то нарезал ломтями тело старого мага и вырвал кусок мяса из шеи неведомой женщины - когтями или зубами, понять было невозможно, настолько безобразно выглядела рана. И этот кто-то мог по-прежнему находиться поблизости.

   Перехватив меч одной, и зажав кинжал в другой руке, Дайлен не без дрожи поочередно заглянул в каждую из оставшихся комнат. В приемном зале, перед самой дверью, он обнаружил труп своей лошади с отчего-то вырванной ногой. Однако, следов того, кто мог расправиться с каждой живой или мертвой тварью в этой крепости, кроме, разве что, него, не обнаружил.

   Озарение пришло неожиданно, как вспышка света. Дайлен поднял собственные руки на уровень глаз, после чего, выронив оружие, схватился за грудь, лицо, сплошь вымаранные в крови и скверне. Вслед за пониманием пришла память и Амелл, отрицающе подергивая головой, вновь склонился над телом сперва демона, потом от нее перешел к Авернусу. Сомнений не оставалось. Безумной тварью, бесновавшейся в крепости, был он сам.

   Прошло не так мало времени прежде, чем натаскавший со двора снега, растопивший его в большой медной бадье, и тщательно смывший с себя всю память о многодневной пытке и собственном безумии Дайлен вновь вернулся в лабораторию. Он вспомнил - все, с самого первого мига пребывания в крепости и до последнего, когда, засыпая, чувствовал исцеление от разносимого по жилам живительного зелья Авернуса. Помнил он и все то, что происходило в этой комнате - и все разговоры, что вел с ним старый маг.

   Авернус не был таким полоумным, каким на первый взгляд показался обозленному пленнику, и прожитые годы приписывал себе не для красного словца. В этом Дайлен имел возможность убедиться очень скоро - в промежутках между опытами, когда старик записывал ход своих экспериментов и наблюдения в толстую кожаную тетрадь. Старый Страж был умен, проницателен, и имел обширный опыт во всякого рода магических действах. Он действительно верил в то, что близок к открытию, способному перевернуть историю всего Тедаса.

   - Скверна - это не просто яд или болезнь, мальчик, - растирая очередные демоновы снадобья, объяснял стосковавшийся по способному внимать с умом собеседнику Авернус Дайлену, который во время последнего введения через тончайшую металлическую трубку в его кровь какого-то отвара, из-за которого он вмиг ощутил каждую кровяную нитку под шкурой, сильно прикусил язык, и теперь временно не имел возможности цветисто и внятно ругаться. - Скверна это отмычка. Отмычка ко всем нашим дверям. Дверям в тело, и в душу. Создатель запер нас на ключ, а драконы... О, древние драконы были не дураки, мальчик. Раз проиграв ему силой, они стали действовать хитростью. И тут... тут им многое удалось.

   Он умолк, отставив плошку, и, отойдя к дальнему шкафу, зашуршал чем-то там. Дайлен слушал, наслаждаясь передышкой между пытками. Впрочем, слушать или нет, выбора у него не было тоже.

   - Да, - обращаясь словно бы сам к себе, медленно проговорил Авернус, капая из одного стакана в другой какую-то синеватую жижу и тщательно отсчитывая каждую каплю. - Отмычка. А ведь как все хитро задумано, парень. Ведь никто, в сущности, не знает, что такое - человек. А все потому, что вся наша сущность, каждый из нас заперт за такой вот дверью, и наружу просачивается лишь малая часть того, что заперто - какие-то ничтожные капли, через щель между дверьми и косяком, через замочную скважину... У кого-то такая щель шире. А у кого-то - совсем крохотная. Вижу, ты не понимаешь, - он вернул большую склянку на место, с другой возвращаясь к своему столу. - Давай, я объясню.

   Дайлен поднял на него глаза и несколько раз мучительно дернул стиснутым горлом. Слушать объяснения было гораздо приятнее, чем выламывать суставы в корчах от лютой боли, которой, почему-то, сопровождались все опыты Авернуса, и потому он послушно заглядывал в лицо своему мучителю, изображая интерес, такой сильный, насколько вообще мог.

   - Ты никогда не задумывался о том, отчего одним людям дано так много, а другим так мало? Отчего ты вышел неглупым и наделённым магическим даром, а кто-то не умен, и ни на что не способен? Это все дверь, мой мальчик. У тебя она - тоньше и с отверстиями, а у кого-то глухая, как стена. И в двери этой очень много сегментов. У кого-то приоткрыт тот, что отвечает за здоровье, у кого-то - за магию, у кого-то - за умение лепить горшки или создавать прекрасные статуи. Сохранность двери закладывается при рождении и с этим ничего сделать нельзя. Но что, если отворить один из сегментов самостоятельно? Не спрашивая Создателя? Это считалось невозможным. Пока Драконы не подарили нам скверну.

   Он поставил стакан на стол и, повернувшись к нему спиной, а к пленнику лицом, оперся ладонями о столешницу.

   - В войне против Древних богов победил Создатель - и заточил под землю, - заговорил он, поймав взгляд Амелла. - Закрыл их. Чтобы выбраться, им были нужны ключ или отмычки. Ключ не достать, говорят, он висит на шее у самого Создателя. Но, помимо ключа, замок можно свернуть многими другими способами. И, как знаешь, они этот способ нашли... ты хочешь что-то сказать?

   Дайлен пошевелился, перенося вес своего тела на другое колено.

   - Я подозревал, что скверна происходила не от магистров, - стремясь как можно на дольше затянуть беседу, просипел он, не смея ругаться. - Не от Создателя, и не из Золотого города.

   - От магистров? - Авернус молодо рассмеялся. - Разумеется, нет. Это - байки, выдуманные Церковью для тысяч и тысяч бездумных фанатиков, дабы те видели перед собой единственное зло в Тедасе - Империю Тевинтер, перед которым все прочее, творимое церковниками и знатью, показалось бы пустым и неважным. А чтобы зло было страшнее и убедительнее - обвинили магистров в осквернении города Создателя. На самом деле - многое на это указывает - до Золотого города они не добрались. Где они были - теперь мы уже не узнаем. Но это место указали им Драконы. И это они воспользовались этой отмычкой так, как нужно было им.