Честно говоря, ситуация была достаточно необычной, чтобы я даже не мог её адекватно оценить. Безусловно, я в серьёзной опасности с вполне реальным риском смерти... Но как-то это не воспринимается, когда не стоит перед глазами. Попросту говоря, разумом понимаю, сердцем не воспринимаю.

   Я вытащил из кармана амулет шамана. Возможно, дух мне поможет... Если я смогу до него добраться. Как, вообще, это работает?..

   Нацепил его на шею, и...

   ...ничего не заметил. Старик мог бы и объяснить, как этим пользоваться...

   Ладно, буду надеяться, как-нибудь сработает ещё - не думаю, что шаман обманул, всё-таки заклинание в амулете было - а пока рассмотрю другие варианты. Сразу вижу два - найти ещё какого-нибудь Одарённого, который сможет мне помочь - например, вытащить с Изнанки в другом месте - или поохотиться на здешних обитателей и прокачать что-нибудь, что поможет пережить машину. Хмм... В обоих случаях нужно побродить и поискать. Запас продуктов у меня есть, на какое-то время хватит... У меня в инвентаре даже палатка есть. Проблема в доступных для прокачки навыках... Хмм. Хиты бы помогли, но мешка рубашек я не запас...

   Ладно, время у меня есть, так что что-нибудь придумаю. А пока что засуну продукты в оставленный на всякий случай свободным слот инвентаря, и пойду, куда глаза глядят - глядишь, амулет и выведет куда надо... Лучше бы шаман мне наш национальный клубок дал.

   В этой безликой местности было очень сложно определить пройденное расстояние, но я двигался вперёд. Кстати, на ходу, заглянув в панель навыков, выяснил любопытную вещь: призыв и поддержание духа здесь были на халяву. Хотя цена манипуляций предметами оставалась та же.

   В любом случае...

   Опа. Видимо, я пересёк гранцу зоны; местность резко изменилась. И я не имею в виду сверху; обычная пустота под ногами и вокруг, стоило мне сделать очередной шаг, сменилась сумеречным лесом. Жухлая серая трава и угрюмые кривые деревья навевали уныние и опаску, но всё же это было существенно оживлённее, чем чёрная пустота.

   Хмм... Я подошёл к ближайшему дереву и осторожно потыкал его битой, готовясь отскочить, если что; дерево не прореагировало.

   Отломанная сухая ветка выглядела как нормальная ветка. Убедившись, что здешняя трава угрозы тоже не представляет, по крайней мере, пока что, я уселся на неё, извлёк из инвентаря нож для резьбы по дереву, и принялся за работу, не забывая посматривать по округам и прислушиваться. Лес был таким же беззвучным, как и пустые зоны Изнанки, так что приближающихся монстров услышу, скорее всего.

   Работать с веткой оказалось легко; мне удалось вырезать фигурку, по которой можно было понять, что я пытался изобразить волка. Ну-с, посмотрим...

   "Деревянная фигурка волка, изношенность - 2 из 10. Созданная резчиком-новичком, эта фигурка проста и непритязательна, однако дерево Изнанки, содержащее свою толику волшебства, внесло в изображение некую искру. Насыщение: 1/15, открывает способность: Чувство опасности".

   О, наконец-то... Так можно и других навыков наделать, только эссенция понадобится. Я воспрял духом: таким макаром я вполне могу создать себе что-нибудь защитное...

   Неожиданно поблизости послышалось негромкое рычание. Я резко подскочил, взмахивая битой в сторону звука... погодите, я же пришёл с той стороны.

   Проклятье. Вместо границы зоны, куда я рассчитывал отступить, если что, за моей спиной простирался всё тот же унылый серый лес. И из-за деревьев выходил волк.

   Не особо крупный, я бы даже сказал, тощий, он выглядел как обычный волк - только что глаза светились не отражённым светом, а вполне себе излучаемым. Тускло, правда.

   Ну что же, экспа пожаловала...

   - Тьма - произнёс я, перехватывая биту одной рукой. Волк моментально превратился в чёрный силуэт, однако вместо того, чтобы запнуться, развернулся и помчался прочь. Ну, не то, чтобы помчался... Потрусил, едва не врезавшись в ближайшее дерево.

   Я бросился за ним, намереваясь не упустить свою экспу. Дерево, дерево, кусты...

   ...и стая в десяток волков. Кажется, они мне даже ухмыльнулись...

   - Жгучие искры! - выкрикнул я, резко разворачиваясь.

   Заклинание накрыло, кажется, всех, и дало мне фору. Если повезёт, они и вовсе не станут преследовать...

   ...Облом. Позади было слышно негромкое рычание; волки нагоняли. Я ухватился за подвернувшуюся удобную ветку и подтянулся, забираясь на дерево; да, конечно, это не лучшая стратегия, но пытаться убежать от волков в лесу ещё менее перспективно. Тем более, хотя эти волки, возможно, смогут караулить меня внизу неограниченно, у меня тоже есть кое-какие трюки в запасе...

   Забравшись повыше, чтобы волки не достали - хотя кто их знает, может, они и по деревьям лазить умеют, или даже летать - я попытался устроиться среди веток. Стая, посвечивая жёлтыми фонариками глаз, собралась снизу, и... эм, кажется, принялась совещаться. Во всяком случае, их порыкивания звучали как-то осмысленно и целенаправленно.

   Я насчитал их девять, плюс всё ещё окутанный тьмой "застрельщик". Меньше, чем казалось, но больше, чем хотелось бы... Максимум маны у меня сейчас 9, 2 потратил на Тьму и Искры. Полоски здоровья у них неполные, видимо, от Искр; второй ранг всё же наносит некоторый урон... Можно попробовать.

   - Жгучие искры - произнёс я, направив руку на скопление зверей. Вспомним уроки Гэндальфа...

   Увы, услышав мой голос, волки отскочили в стороны. Парочку искры задели, но и только... Маловато будет. Да и расстояние до них достаточно велико, чтобы ослабить мою магию...

   Я попытался ещё раз, произнеся командные слова шёпотом, но толку было всё так же мало; больше того, волки разошлись в стороны, продолжая окружать дерево, но держа дистанцию, на которой искры не могли им повредить.

   - Эй, серые волки, может, по хорошему разойдёмся? - осведомился я. Звери презрительно фыркнули. В унисон. - Ну, сами виноваты...

   Безусловно, ситуация была опасная, но не то, чтобы безвыходная. Хмм... То же самое, что и с машиной. Ситуация-матрёшка получается...

   Для начала я изучил волков, называвшихся "Волк Изнанки". Все статы по 9, только хитов 15, и вместо маны - Эссенция, по 10 единиц с носа. У меня изначально было 10 хитов, так что хороший удар битой должен бы волка уложить, но пока я успею прикончить одного, даже двух, остальные меня порвут. Даже с учётом того, что они растянули цепь.

   Однако всё не так безнадёжно... Просто страшно решиться действовать, всё-таки на дереве безопасно, а гарантий успеха у моего плана нет. Просто вероятность неплохая...

   Вздохнув, я открыл инвентарь. Извлечь на дереве вещи, плотно упакованные в тюки, было практически невозможно, но у меня ещё был пакет с продуктами из магазина, а в нём - бутылка лимонада.

   Большинство напитков восстанавливают ману, особенно чай и кофе, по единице за глоток. Лимонад послабее, но всё же должно хватить.

   - Персональный барьер.

   Ещё лимонада... Хиты полные... Я глубоко вздохнул. Погнали...

   - Тьматьматьматьматьматьматьматьматьма!

   Спешно глотаю остатки лимонада, бита в руках... Прыжок.

   Первый волк не успел ничего сделать; я обрушил биту ему на череп, и он немедленно превратился в облако золотых искр. Второй дёрнулся в сторону, но схлопотал по хребтине и обмяк; я не успел увидеть, сдох ли, поскольку переключился на следующего.

   Чёртовы твари оказались сообразительны; они бросились наутёк, определённо чтобы вернуться, когда моё заклинание развеется. Я сумел догнать всего одного, когда это предчувствие оправдалось: в мою окутанную тусклым свечением барьера ногу сзади с хрустом вонзились волчьи клыки. Не знаю, что это хрустело, но в следующий момент хрустнули уже кости волка; однако прежде чем он успел рассеяться, на меня бросились ещё двое.

   К счастью, я смог уберечь руки, и потому продолжил отмахиваться, прижавшись спиной к дереву. Ещё один фраг... Барьер угас, и моя полоска хитов немного сократилась.