— Направо, — ответила Ниночка. — Или налево…

Валерик презрительно фыркнул.

— Может быть, плюнуть на нее? — спросил потихоньку Сашка.

— Не надо, — ответил Валерик. — Еще реветь станет!

— Да я не про то. Я говорю: плюнуть, да и уйти.

— Постой, может быть она еще вспомнит. Давай вот что: пойдем сначала в одну сторону, потом в другую… Ты вспомнишь, если увидишь это место? — спросил Валерик Ниночку.

— Вспомню.

Они прошли квартал в одну сторону, и Ниночка сказала, что это не здесь. Прошли в другую сторону. Ниночка тоже сказала — не здесь.

— Ну и бестолковая же ты у нас! — теряя терпение, сказал Валерик.

— Я же говорил, что никакого железа нет! Один обман! — кипятился Сашка.

— Постой, не кричи на нее, — остановил его Валерик. — А ты постарайся вспомнить. Ну, куда ты пошла после того, как видела железо?

Ниночка наморщила лоб и принялась вспоминать:

— Мы с бабушкой пошли домой, потом бабушка купила мне пирожок. Я шла и ела…

— Может быть, ты хочешь, чтоб мы тоже купили тебе пирожок? — подозрительно спросил Сашка.

— Нет.

— А это, Сашка, идея! — сказал вдруг Валерик.

— Какая идея?

— Надо купить ей пирожок. Она станет есть и вспомнит.

— Это почему же? — насмешливо спросил Сашка.

— Ну, ты понимаешь, если ее организм попадет в такие условия, как тогда, когда она видела железо, она может припомнить.

— Гм! — с сомнением сказал Сашка. — А у тебя деньги есть?

Друзья принялись рыться в карманах и наскребли несколько гривенников, потом вернулись на угол, где стояла палатка, купили пирожок с вареньем и вручили Ниночке. Ниночка принялась жевать пирожок. Два друга стояли рядом и пытливо поглядывали на нее.

— Да ты только не просто жуй! Ты ешь и старайся вспомнить, — наставительно говорил Сашка.

Наконец пирожок был съеден.

— Ну как? — спросил Валерик.

— Съела.

— «Съела»! — передразнил Валерик. — Я и так вижу, что съела. Вспомнила, я спрашиваю?

— Нет.

— Эх, ты! — сказал с укоризной Сашка. — Только пирожки на тебя даром тратить… Пошли домой! Нечего тут с тобой канителиться!

Все трое отправились в обратный путь.

— Из-за этой пигалицы столько времени даром потратили! — ворчал про себя Сашка.

Они снова вернулись к проходному двору. Валерик уже хотел свернуть в ворота, но тут Ниночка остановилась и сказала:

— Я, кажется, вспомнила. Нам вот туда надо.

— Куда это «вот туда»? — с раздражением спросил Сашка.

— Вот туда, через этот проходной двор, напротив. Я вспомнила. Мы с бабушкой через два проходных двора шли. Сначала через тот, а потом через этот.

Сашка вопросительно посмотрел на Валерика:

— Пойдем, что ли?

— Да ну ее! Снова надует!

— А может быть, не надует?.. Послушай, ты снова надуешь нас?

— Как это «надую»?

— Ну, обманешь.

— Я не обманываю.

— Смотри же, если железа не будет, мы тебе покажем, где раки зимуют!

— А где они зимуют?

— Тогда узнаешь. Пойдем.

Ребята перешли на другую сторону переулка, прошли через проходной двор и очутились на пустыре.

— Вот оно, железо! Вот оно! — закричала Ниночка.

Валерик и Сашка со всех ног бросились к куче железного лома. Ниночка бежала за ними вприпрыжку и радостно твердила:

— Вот видите! Я говорила вам! Правду я говорила?

— Молодец! — похвалил ее Валерик. — Ты говорила правду. Как тебя звать?

— Ниночка. А вас?

— Меня Валерик, а вот его — Сашка.

— Не надо говорить «Сашка», надо говорить «Саша», — поправила Ниночка.

— Ишь ты! — фыркнул Валерик. — Ничего, он не обижается.

Они тут же принялись разбирать ржавые трубы и обломки от радиатора. Железо было наполовину засыпано землей. Ребята с кряхтеньем выдирали из-под земли трубы.

— Вот ч-чорт! — ругался все время Сашка. — Прямо в землю вросло!

— Саша, не надо так говорить: чорт! — сказала Ниночка строго.

— Это почему же? — удивился Сашка.

— Бабушка не велит.

— Много она понимает, твоя бабушка! — проворчал Сашка.

— Бабушка все понимает. Она потому что старше всех.

— Ну ладно, — согласился Сашка и, возясь с железом, ворчал про себя и чертыхался шопотом.

— А тут много железа! Нам и впрямь не дотащить всего, — сказал Валерик.

— Ничего. Вон там железный лист от крыши лежит, мы все железо на этот лист положим, привяжем проволоку и будем тащить, — придумал Сашка.

Работая, он все время шмыгал носом и проводил по нему кулаком.

— Не надо так носом, Саша, — сказала Ниночка.

— А это еще почему? Тоже, может быть, бабушка не велит?

— Не велит. На вот тебе лучше платочек — вытри нос.

Она достала из кармана аккуратно сложенный беленький, как свежинка, платочек и протянула Сашке. Сашка взял платок, некоторое время глядел на него молча, потом протянул обратно Ниночке:

— На́, возьми, а то я тебе весь платок своим носом измажу.

Он вынул из кармана носовой платок — правда, он был не такой белизны, как у Ниночки — и высморкался.

— Вот видишь, как хорошо! — сказала Ниночка.

— Чудесно! — ответил Сашка и скорчил такую физиономию, что Ниночка громко расхохоталась.

Ребята погрузили весь лом на железный лист. К листу привязали две проволоки, чтоб тащить обоим. После этого Сашка отозвал Валерика в сторону и сказал:

— Надо уговорить девчонку, чтобы она с нами в школу пошла, а потом мы ее отведем домой. Тут от школы недалеко, а если мы потащим железо мимо ее дома, то придется большой крюк делать.

— Ну, поговори с ней, — сказал Валерик.

— Да я не знаю, как ее называть.

— Ниночка.

— Не могу я говорить — «Ниночка».

— Ну, говори — «Нина».

— И «Нина» я не могу.

— Как же ты можешь?

— Я могу «Нинка», но она, пожалуй, обидится.

— Обидится, — согласился Валерик. — Лучше я сам с нею поговорю.

Он подошел к Ниночке и сказал:

— Слушай, Ниночка-корзиночка, мы сейчас запряжемся, как две лошадки, и повезем это железо в школу; а тебе на вот прутик, ты погоняй нас, а то железо тяжелое: мы не довезем, если никто погонять не будет.

Ниночке это предложение понравилось. Она взяла прутик. Ребята ухватились за проволоку и потащили железо по улице. Железный лист оглушительно гремел по тротуару, так что прохожие шарахались в стороны. Ребята часто останавливались передохнуть, и тогда Ниночка хлестала прутиком то одного, то другого.

— Ты посильней стегай, — говорил Сашка. — Видишь, лошади уже из сил выбились. Без кнута не дотянут до школы.

Ниночка старалась изо всех сил и громко смеялась.

— Что-то моя стрекоза загулялась сегодня! — сказала бабушка, вспомнив, что Ниночка уже давно пошла во двор и пора бы ей возвратиться домой. — Еще забежит куда-нибудь, долго ли до греха! — пробормотала она и, накинув на плечи платок, вышла во двор.

Во дворе было много ребят. Они играли в «пятнашки» и с визгом и смехом носились по всему двору. Ниночки среди них не было.

— Ребята, вы не видели Ниночку? — спросила бабушка, но ребята, увлеченные игрой, даже не слышали ее вопроса.

— Ты, Вася, не видел Ниночку? — спросила старуха пробегавшего мимо раскрасневшегося от беготни мальчика с взлохмаченными и слипшимися от пота волосами.

— Чего? — закричал он, останавливаясь на мгновенье.

— Ниночку, говорю, не видел?

— Нет, — ответил он и сейчас же бросился в сторону, спасаясь от настигавшего его «пятнашки».

Бабушка, стараясь держаться подальше от играющих, обошла весь двор и заглянула во все уголки.

— Вы, бабушка, Ниночку ищете? — спросила ее девочка с длинными косами, в которые были вплетены красные ленточки. — Ее здесь нет. Мы тут уже давно играем, а ее не видели.

— Как так? — удивилась бабушка. — Она уже с час на дворе играет.

— Да нет, бабушка. Ее здесь не было… Ребята! — закричала девочка. — Ребята, Ниночка потерялась!

Все сейчас же оставили игру и столпились вокруг старушки.