Президент был спокоен, словно обсуждал философскую проблему.

— Желание защитить то, чем дорожишь, — вполне естественное, — продолжил он. — Взять, например, безумно любящего человека. Такому, наверное, судьбой уготовано добиваться своего любыми доступными средствами — не считаешь?

Лёгкая улыбка тронула его губы. Совсем лёгкая. Даже в столь серьёзной ситуации этот человек мог позволить себе долю шутки.

— Стипендию повысят до категории A. За учёбу платить не будешь. Так что главное — чтобы на жизнь хватило. Если особо не гнаться за модой, больших расходов не будет, и рвать жилы в отделении центрального механизма не придётся. Согласен?

Здравый смысл подсказывал не кивать. Инстинкт просто умолял кивнуть.

Позже Лейфон нетвёрдой походкой вышел из кабинета, сжимая неведомо как оказавшуюся в руках военную форму.

Дверь тихо закрылась, но через несколько минут раздался нетерпеливый стук.

— Войдите.

Вошла девушка в военной форме. Короткие золотистые волосы. Во взгляде — решимость и упрямство.

— Разрешите побеспокоить.

Пару проницательных глаз венчали аккуратные, чёткие брови. Глаза с вызовом смотрели на президента. Каждый шаг сопровождался бряцаньем портупеи. На ней висел не меч, а два похожих на прутья предмета. Число полосок на портупее свидетельствовало, что девушка на третьем курсе.

Гостья остановилась, вытянувшись, напротив стола и встретилась взглядом с президентом.

— Военный факультет, третий курс, Нина Анток. Говорят, вы меня искали?

— Да, искал, — улыбнулся Кариан.

— По какому вопросу?

— Ты нашла достаточно бойцов?

— Нет ещё, — сдержанно ответила она, хотя вопрос застал её врасплох и заставил поморщиться.

— Да, так я и думал. Ты подала заявление, но я до сих пор не получил документы на членов команды. Открытие уже прошло. Тебе следует поспешить и предоставить состав команды, иначе не сможешь участвовать в следующем городском бою. И тогда в следующем турнире окажешься рядовым бойцом.

— Простите, президент, а разве открытие не отложили?

— Отменили — в график не укладываемся. Жаль, конечно. Больше общего сбора в зале не будет. В этом году турнир, дел по горло.

Лицо Нины вытянулось. Она молчала.

— Думаю, достаточно было просто понаблюдать за пришедшими на открытие новичками. Что думаешь?

— Никто не годится. Все потеряли голову. Бой бывает непредсказуем. Мне нужен человек, способный спокойно оценивать ситуацию и не поддаваться смятению.

Нина наблюдала весь сегодняшний переполох. Каждый военный первокурсник поддался агрессивному настрою зачинщиков. На их напряжённых лицах читалось желание вступить в драку и натворить ещё больше дел. Поддаться так влиянию врага было бы просто самоубийством.

— Неужели совсем никто не годится?

Нина ответила не сразу. Она нерешительно подняла взгляд, потом снова опустила.

— Ну… — заколебалась она, и перед её мысленным взором предстал первокурсник.

Тот, кто остановил двоих забияк прежде, чем кто-либо его заметил. Он устранил источник волнений, помешав агрессии распространиться, и в то же время действовал с некоторой показушностью, чтобы припугнуть тех, кого уже охватил настрой драки. Нина сочла его действия очень чёткими. Но…

— Он на общих науках.

Новенький был в форме факультета общих наук. А значит, в турнире участвовать не может.

Но президент довольно улыбнулся.

— Был на общих. Теперь уже нет.

— Что вы имеете в виду?

— Он только что перевёлся на военный факультет.

На лице Нины появилось неодобрение.

— Не могу же я бросаться столь ценным материалом.

— Так вы его заставили?

— Не заставлял. Просто был с ним предельно откровенен. Полагаю, он весьма доволен.

— Правда?

Нина знала, что президент своего добиваться умеет. На предыдущих выборах в школьный совет Кариана некому было выдвинуть, но он всё же стал кандидатом и одолел всех своих противников в блестящей схватке умов.

— Неважно, правда или нет. Он на Военном Искусстве — что скажешь теперь? Я лишь хочу услышать ответ на этот вопрос. Каково твоё решение? Тебе же бойцов не хватит. Хочешь снова опозориться, но теперь уже в качестве рядового?

— Не имею такого намерения, — проскрежетала Нина.

— Тогда что тебе остаётся? По-моему, ответ очевиден.

Кариан подвинул к ней лежащий на столе документ. Резюме с именем Лейфона Альсейфа на обложке. Документ чётко соответствовал структуре резюме и содержал фото Лейфона.

— С вашего разрешения.

Окинув документ взглядом, Нина развернулась к выходу. Кариан улыбался в спину не удостоившей его ответом девушки.

Снова оставшись один, Кариан достал новый документ и положил рядом с резюме Лейфона. Тоже резюме, на имя Нины Анток.

— Если всё пойдёт как надо, это будет сильнейшая команда, — пробормотал он. — Проблема в том, как с этой командой управляться…

Вид у него был невесёлый.

По пути в аудиторию Лейфон зашёл в подвернувшийся кстати медпункт и переоделся в новую форму. Президент пригрозил, что отсутствие на нём формы в дальнейшем будет рассматриваться как мошенничество. Сжимая в руках форму общих наук, Лейфон направлялся в аудиторию забрать портфель.

Не успел привыкнуть к одной форме, как уже дали другую… Эта ему тоже была незнакома, но вызывала какое-то странное чувство. Кроме того, она сидела на нём как влитая.

— Чёрт, он всё это заранее спланировал, — не сдержался Лейфон, шагая по коридору.

У него нормальные для парня его возраста рост и вес, но правая рука чуть длиннее левой. Форму общих наук из-за этого пришлось подшить, но как могла идеально подойти выданная в результате спонтанного решения военная форма?

Вывод напрашивался только один.

— Но как… он узнал? — забеспокоился Лейфон.

Он приехал выучиться общим наукам, в поисках жизни подальше от Военного Искусства — но в первый же день снова шагнул в мир, с которым хотел распрощаться.

— Ох, почему не отказался, трус… Трус! — вскричал он.

Коридор пустовал — других мероприятий, кроме открытия, в этот день не было.

— С другой стороны, этот президент — страшный человек, — продолжал в голос рассуждать Лейфон. — Страшный! Взгляд у него такой пугающий. Попробуй, откажи такому.

Выговорившись, Лейфон подошёл к аудитории. Так, выходит, теперь аудитория у него будет другая? Но разве президент что-нибудь об этом сказал? И что ему делать? Лейфон открыл дверь.

— Ой, — донеслось до него.

В аудитории ещё оставались студенты.

— Ага, смотрите, он всё-таки военный. Урра, я выиграла, повезлоо! — возбуждённо запрыгала одна девушка при виде Лейфона. Два хвостика каштановых волос тряслись в такт прыжкам.

В аудитории находились три девушки. Лейфона рассматривали пристально, откровенно и с любопытством. Он замер на месте.

— Как же так, он же был в форме общих наук, — заметила девушка с рыжими волосами. — Всех обманул.

На ней была такая же форма, как и на Лейфоне. На талии, как и у него, болталась пустая портупея.

— Мне вот форму общих наук не выдали. Ну-ка рассказывай, в чём секрет? — спросила она, словно пытаясь уличить его в преступлении.

— Ну, так получилось…

— Как получилось? Мне не выдали, потому что я некрасивая? Так что ли?

Предъявлять ему претензии смысла не было — помочь он ничем не мог. Что касается девушки, она была красива, но скорее в мужском смысле. Лейфон подумал, что чёткие очертания военной формы идут ей больше, чем женственная форма общих наук.

Но девушка была недовольна.

— Постой, Накки, спокойно, — вмешалась обладательница косичек. — Ты мешаешь Мэйтти.

Рыжеволосая замолчала, будто что-то вспомнив, и подвинулась, уступая место ещё одной девушке.

— И правда. Давай, Мэйшэн.

Положив руку на спину третьей девушки, рыжеволосая подвела её к Лейфону. У неё были длинные, струящиеся до плеч и ниже волосы. Вид был хрупкий и беззащитный. Она смотрела в пол и выглядела напуганной. Брови изогнулись, будто она вот-вот заплачет. Лицо чуть-чуть порозовело.