Причина была в загрязнённом воздухе. Загрязнители создавали помехи радиосвязи на дальней дистанции. На больших расстояниях хорошо работал лишь психокинез, но и он не позволял установить связь между городами. Но этот снимок был сделан без всякого психокинеза.

— Видно плохо, но здесь заснята гора примерно в пятистах килумелах по курсу Целни.

Кариан очертил пальцем силуэт горы, и лишь тогда Лейфон её увидел.

— Меня беспокоит вот этот участок, — объяснил президент, обводя пальцем участок горы. — Что скажешь?

Задав вопрос, Кариан замолчал. Видимо, давал Лейфону время изучить снимок. Лейфон тоже не стал ничего спрашивать и долго смотрел на изображение, пытаясь подтвердить свою догадку.

Наконец он положил снимок на стол и потёр уставшие глаза. Фелли встала сбоку и тоже заглянула, стараясь не мешать.

— Ну что?

— Боюсь, ваши опасения не напрасны.

— Хм…

Услышав ответ, Кариан с задумчивым видом откинулся на диване.

— Что это? — спросила Фелли после долгого разглядывания.

— Гряземонстр.

Удивлённый взгляд Фелли сменился сердитым, которым она стала сверлить брата.

— Ты опять собираешься его использовать?

— Если хотим жить, надежда только на него, — спокойно ответил Кариан.

— Тогда зачем нам вообще военный факультет?!

— Сама недавно видела, Фелли… чего стоит военный факультет.

— Но ведь…

— Я бы и сам хотел, чтобы он занимался лишь военным турниром, но ситуация чрезвычайная, и другого выхода просто нет, — сказал Кариан и ткнул пальцем в гряземонстра на снимке. — Что скажешь?

— Самец, наверное. Учитывая размер относительно горы, гряземонстр в первой или второй стадии.

Гряземонстры от рождения не делятся на самцов и самок. Выйдя из матки, личинки сразу же линяют, становятся самцами, учатся усваивать загрязнители, продолжая при этом поиски и другой пищи… Людей. Проходят первая и вторая стадия линьки, и с каждой стадией самец становится сильнее. С приближением периода размножения самец линяет ещё раз и превращается в самку, в животе которой лежат яйца, зарывается под землю и впадает в спячку до тех пор, пока яйца не вылупятся.

— Мой родной город давно не встречал гряземонстров. Так что я, к сожалению, не могу оценить его силу — что скажешь ты?

— Гряземонстр в первой или второй стадии не так страшен. Если не подпустить к городу, конечно.

— Хм…

— Почти все гряземонстры вступают в период размножения с третьей по пятую стадию. Самое страшное — старые особи, которые перестали размножаться. Со временем они становятся сильнее.

— Случалось ли одолеть? Старых особей?

— Да, втроём. И я не знал, останусь ли жив.

Лейфон, показавший, на что способен в бою с личинками, опасался, что не справится со старым гряземонстром. У собеседников Лейфона от этой новости перехватило дыхание, а сам он спокойно смотрел на них, ничем не выдавая эмоций.

После ужина Лейфона покинул общежитие Лоссов.

— Ненавидишь его? — спросила Фелли.

— Ты уже спрашивала, — с грустной улыбкой ответил Лейфон, остановившись посреди лестницы.

— Я не шучу.

— Знаю.

— Почти никто не знает, что ты был Обладателем Небесного Клинка в Грендане. Брат вряд ли станет предавать огласке твоё прошлое. Ты ведь можешь его просто не слушать?

Почти никто не знал, что напавших гряземонстров уничтожил Лейфон. Знали лишь Кариан, командующий Ванс и семнадцатый взвод. О гренданских Обладателях Небесного Клинка… знали немногие за пределами Грендана, но даже сейчас в Грендане шли яростные бои за Небесный Клинок — люди сражались с гряземонстрами и друг с другом за право называться одним из двенадцати сильнейших, называться Обладателем.

— Да так просто всем и не объяснишь.

Он запятнал своё имя, и королева Грендана лишила его звания Обладателя Небесного Клинка. Если все узнают о его титуле, узнают и о его постыдном прошлом. Поэтому рассказывать нельзя.

— Почему ты не скажешь «нет»? Разве не хочешь бросить Военное Искусство?

— Хочу, но сейчас бросить не получится…

— Ну почему…

— Но ведь здесь гряземонстры, там турнир, и они не исчезнут, если просто закрыть глаза — разве не так? — ответил он, удивляясь спокойствию в собственном голосе.

— Дурак ты.

— Ух, жестоко!

— Дурак, — тихо повторила Фелли, и оставалось лишь пожать плечами.

Кэй — энергия, текущая внутри каждого человека. Кровь бежит по сосудам, сигналы бегут по нервной системе, спинномозговая жидкость бежит по позвоночнику… Это сложная сеть. Среди множества образующих её потоков есть один, имя которому — кэй. В некотором смысле её можно считать избыточной энергией жизнедеятельности. Кэй может укрепить тело, а может быть преобразована в выброс разрушительной энергии. Явилась ли эта способность результатом эволюции, обеспечивающей человечеству выживание в загрязнённом мире? Или же свидетельствовала о том, что загрязнители понемногу проникают в человеческое тело… Люди называли эту силу даром свыше, почитали её. Её превратили в боевое искусство, но среди городов планеты оно распространилось не сразу, и многие успели пасть жертвами гряземонстров.

Его уши уловили шум выдыхаемого воздуха. Послушавшись инстинктов, Лейфон отступил в менее открытую для атаки позицию.

И тут же увидел перед собой подошву ботинка.

— Ух…

Лейфон присел, ушёл от прямого удара ногой — поток воздуха потрепал его чёлку — и положил руку на грудь противника. Почувствовал, как занесённая над ним нога с силой опускается. Удар направлен на его спину. Мгновенно выбросив вверх левую руку, он перехватил ногу, а своей ногой выбил опорную ногу противника.

— Ай…

Взвились рыжие волосы, и противник упал спиной на мат. В зале раздались восхищённые возгласы.

— Не ушиблась?

Лейфон протянул противнику руку.

— Эх… Я уж думала, вот-вот достану.

— Угу, почти достала.

— Это радует. Ты ведь ускорился в последний момент? Из-за этого я и проиграла.

Наруки пригладила волосы и вдруг лукаво улыбнулась.

— Кстати, Лейфон… Ты что же, забыл, что я девушка?

— А?

Лейфон вдруг понял, что в бою схватил Наруки за грудь.

— У меня, конечно, не очень большие, но не замечать их вообще, знаешь ли, как-то…

— О, нет… Я вовсе не поэтому! Я же машинально… — бросился объяснять Лейфон сверлящей его сердитым взглядом Наруки.

Жаль, кстати, что ощущение приятной мягкости в руке совершенно не осталось в памяти и нет, нет, нет, о чём он думает…

— Шучу, — улыбнулась вдруг Наруки. — Всё я понимаю.

— Ж-жестоко…

— Ну, всё же… ты потрогал грудь девушки, а за такое положена расплата. Таков мужской этикет.

— Правда?

— Да. Мы ведь не хотим, чтобы любой мог нас облапать… — сказала она, оглядывая спортзал.

Лейфон проследил за её взглядом. На военном факультете шло занятие по рукопашному бою. Повсюду сокурсники Лейфона пропускали удары руками и ногами, падали на маты. В зале стоял грохот. Роль противников играли третьекурсники. Первокурсникам с ними справиться, конечно же, очень сложно — победивших первокурсников видно не было.

Лейфон был не просто первокурсником, а бойцом взвода, и, поскольку никто не хотел становиться с ним в пару, оказался в паре с Наруки.

— У твоего командира какие-то проблемы?

Они смотрели на Нину. Она вела бой с двумя первокурсниками одновременно. Они решительно атаковали, Нина спокойно всё отбивала.

— А заметно?

— Заметно. Она, как бы сказать, будто мыслями где-то ещё.

— Верно, — признал Лейфон.

— Ты что-то знаешь?

— Мы недавно бой проиграли.

— А… Поражение её, наверное, сильно потрясло.

Почти все командиры взводов были с четвёртого курса и выше, но Нина была третьекурсницей. За блестящие навыки ей дали разрешение создать взвод, но она хотела большего. Нина хотела собственными силами спасти Целни от того, что ей сейчас грозило. Иными словами, внести личный вклад в победу на следующем военном турнире. И поражение в последнем бою её, скорее всего, потрясло…