После выстрела Виг еще некоторое время наблюдал переполох, поднявшийся у алмазного колодца. Убедившись, что пуля угодила в цель, он торопливо свернул подстилку, вскинул ружье на плечо и, тщательно опрыскав место засады анольфом, пополз в лес. Низкие ветки кустов срывали с его головы кепку, прелая сырость била в нос, но лейтенант торопливо полз все дальше от ели. Виг встал на ноги лишь в безопасном месте и не спеша тронулся обратно к липе. Несколько раз он останавливался и проверял местность, но лес был нелюдим и пуст.

Лейтенант Виг не видел одного: за ним следили два черных охотничьих глаза. Человек с узкими глазами, заметив неизвестного, задавал себе вопрос за вопросом: почему охотник ползет, хотя впереди нет дичи? Почему у него малопулька, хотя стрелять косуль запрещено? Чего он боится? И, неслышно ступая по мху, охотник следил за убийцей, словно это был драгоценный горностай.

Ночью по узкой тропинке на восток от Амана шел невысокий человек с ружьем наперевес. Было прохладно и сыро, тайга молчала. Изредка гукал филин, да свистели крылья ночных птиц. Под ногами человека зеленоватыми точками мерцали неверные огоньки. Это фосфоресцировали гнилушки. Позади по той же тропинке двигались еще трое с собакой. Они старались копировать движения впереди идущего: останавливался он — останавливались и они, ускорял шаг человек — ускоряли ход и они.

— Уже скоро, — сказал один. — Поворот в сторону, затем метров 300, болотце, кустарник, и у цели.

— Надо успеть к двум часам ночи, — сказал другой.

— Доберемся, товарищ полковник.

В это время за их спиной послышался свист — условный сигнал. Все трое замерли, собаки принялись нюхать воздух. Вскоре к ним присоединилось еще два человека с овчаркой.

Когда все пятеро выстроились на тропинке, Язин дал команду. Вскоре группа догнала идущего впереди человека.

— Нет не один душа, — доложил он.

Это был охотник Егор, тот человек с узкими глазами, который заметил в лесу убийцу. Он выследил его до большой липы и видел, как снайпер скрылся в ее дупле. Заподозрив неладное, Егор бросился в милицию Амака. Через полчаса о липе знал Демин, через час — Язин. В тот же день Управление госбезопасности создало оперативную группу с Язиным во главе. Проводником группы назначили Егора.

— Навести рации, надеть рукавицы! — приказал Язин, и люди опустили на уши крохотные наушники.

— Товарищ Егор, — обратился Язин к охотнику, — веди нас теперь к дереву!

— От этот места еще большой дорога, — предупредил Егор. — Говорить, шум — все нельзя, — и он шагнул в сторону от тропинки.

Люди Язина последовали за ним и сразу же оказались во власти колючих и упругих ветвей. Ветви росли всюду — у самой земли, на уровне груди и лица. Люди наклонялись, делали зигзаги влево и вправо, разводил кусты руками, но упругие ветви больно хлестали по лицу. Под ногами неожиданно возникали камни, ручьи, чавкающие лужи. Егор шел легко и бесшумно. Собаки тянули своих поводырей вперед. Вскоре дорога пошла вниз.

Охотник вел группу неторопливо, но точно. Он помнил приказ высокого начальника: «Веди, Егор, так, чтобы на месте быть к двум часам ночи и чтоб у людей сила осталась». Группа перепачкалась грязью и смолой.

В половине второго Егор остановился на небольшой опушке. Отсюда были видны бежавшие по небу тучи.

— Теперь совсем недалеко, — сказал Егор вполголоса. — Отдыхай надо.

— Привал! — скомандовал Язин.

Люди образовал кружок. Собакам дали мясные брикеты: чем лучше накормлена овчарка перед работой, тем сильнее ее обоняние. После отдыха группа поднялась, и люди пошли гуськом в метре друг от друга. Слышался легкий треск сучьев.

— Дерево! — вдруг сказал Егор и остановился.

Как не напрягал Язин зрение, он ничего не мог увидеть.

— Там, — многозначительно добавил охотник.

— Окружаем дерево, — сообщил по радио Язин, и шесть бесшумных фигур оцепили липу, в дупле которой спал убийца. Теперь полковник различал темнеющий ствол дерева. Липа угадывалась также по сильному аромату цветов.

— Отдых! — сказал по радио Язин. Он берег силы людей.

— Рекс потерял нос! — вдруг раздался встревоженный голос. — Прошу проверить собак.

Одновременно по рации доложил и второй голос.

— Джек лишился обоняния.

Язин кинулся к поводырям Рябову и Курцову. Обе служебные овчарки потеряли обоняние. Они беспомощно тыкались носами в землю и, поджав хвосты, жалобно скулили. Язин понял, что логово врага, найденное благодаря искусству охотника Егора, опрыскано анольфом. Отныне собаки из оружия наступления становились ненужным балластом, без них же цепь окружения может быть прорвана без особого труда.

— Ближе к дереву на два шага! — приказал Язин.

Теперь даже в темноте люди видели друг друга. Полковник ощупал пистолет и дал команду:

— Кривцов, на дерево!

В ту же секунду бывший цирковой акробат кинулся на дерево. Еще днем он узнал о задании подняться на дерево и усыпить газом спящего в дупле человека. И Кривцов несколько часов тренировался на большом тополе во дворе управления.

Единственным оружием гимнаста был висевший на шее газовый баллон. Чем выше забирался акробат, тем более гладким становился ствол. Вскоре показалось небо. Кривцов скорее угадывал его, чем видел. Еще одна-две ветки и будет дупло. Он ощупал пусковой вентиль баллона. Немного отдохнув, Кривцов поднялся на последний метр, не зная, что его ожидает. Помня приказ Язина, он нехотя привязался ремнем к дереву и снял с шеи баллон.

Электросигнал от провода, паутинообразно раскинутого по траве вокруг липы, предупредил Вига об опасности. Многократное жужжание зуммера сказало ему, что внизу много людей. Высунув голову из дупла и держа в руке бесшумный пистолет, Виг приготовился отбить атаку. Он ничего не мог различить в сплошной темноте. Но вот зашуршала кора и задрожал ствол: кто-то полз вверх. Совершенно неожиданно у самого дупла возникло черное пятно, и Виг с размаху ударил по нему пистолетом. Издав стон и выпустив из рук баллон, Кривцов сначала осел, потом рухнул вниз, повиснув на пятнадцатиметровой высоте.

Язин услышал звук упавшего баллона и уловил едва слышный стон.

— Кривцов, что случилось? — тревожно спросил он по радио.

Ответа не последовало.

— Кривцов, отвечайте! Что случилось? — повторил Язин, но наушники молчали.

— С Кривцовым несчастье, — предупредил людей Язин. — Всем отойти на пять шагов. Смотреть вверх! Враг предупрежден скрытой сигнализацией, — и начальник БОРа отдал новый приказ:

— Сергеев на дерево! Помочь Кривцову! Доложить обстановку!

И Сергеев уже лез по стволу.

Потекли полные неизвестности минуты. Молчала липа, молчал Сергеев, молчали люди Язина. Вдруг что-то упало на землю, раздался слабый взрыв, и тот час же сильная струя едкого газа ударила людям в глаза. Язин почувствовал, что слизистые его глаз, гортани, носа заливает жгучая, режущая жидкость.

— Мы в облаке слезоточивого газа, — проговорил Язин в микрофон. — Всем стоять на месте, если есть вода, смочить платок и приложить к глазам. Ожидать прорыва врага.

Но газовая граната была лишь началом. Снова что-то тяжело ударилось о землю, и на этот раз Язин уловил запах фосфорного дыма. Крупицами сохранившегося еще зрения сквозь дрожащую завесу из слез, он различал густые черные клубы дыма.

— Стоять на месте! — стараясь быть спокойным, говорил Язин. — Сброшена дымовая завеса. Фосфорный ангидрид. Не опасно для жизни. Враг готовиться к бегству. Приготовить оружие!

— Сергеев, доложите!

— Очень… темно…. — послышался задыхающийся шепот. — Ничего не вижу…

Не успел Сергеев добраться до вершины липы, как где-то наверху послышалась сильное гудение. Что-то трещало, всасывая в себя воздух. «Огонь», — понял Язин, заметив ярко-желтое пламя.