- Что вы говорите, Андрей Максимович?.. Я не понимаю вас…

- Постель Михаила Алексеевича не тронута - он не ночевал дома… И управляющий куда-то скрылся…

- Но ведь Лукич вчера вылетел на самолете в Новороссийск…

- Черт его знает?! Вылетел ли?.. - горячился Остапенко. - Я не особенно доверяю этому пройдохе!..

Тревога ассистента передалась Окуневу. Оставив Остапенко в коридоре, он вскочил в комнату своих помощников и, бросившись к постели, на которой спал Грачев, начал трясти его за плечо.

- Грачев! Вставайте! - закричал он.

Грачев после проведенной без сна ночи спал как убитый.

Наконец отдельные слова дошли до его сознания и, еще находясь, на грани между сном и действительностью, он повернул голову и посмотрел ничего непонимающими глазами на Окунева. Смуглое лицо начальника было пепельно-серым. Его карие глаза, выражавшие гнев, привели Грачева в сознание, и он быстро соскочил с кровати.

- Что случилось? - спросил он.

- Где профессор, товарищ Грачев?! Я вчера приказал охранять его, а вы обманули меня!.. - кричал Окунев.

- Разве профессор…

- Антонов исчез, и в этом виноваты вы!.. Сейчас же одевайтесь и, пока не ушло время, приведите собаку-ищейку!.. А я пойду к морю, - бросил он и выбежал из комнаты.

Тщательный осмотр дачи показал, что похитители профессора не оставили следов. Собака-ищейка, вызванная Грачевым, привела к морю, к тому плоскому камню, на котором любил посидеть Антонов в часы своей бессонницы.

Об исчезновении профессора было донесено в Москву. Местные органы МВД были подняты на ноги. Город ничего не знал, но в каждом доме, на каждой даче разыскивался дорогой для страны человек.

После разыгравшегося ночью шторма море еще не успокоилось. Пенившиеся на горизонте мелкими барашками волны, приближаясь к берегу, вырастали в свинцово-серые громады и с гулом обрушивались на берег. Низко над водой мчались грязные клочья облаков.

У калитки, выводящей из дачи к морю, стоял Окунев и, казалось, любовался разбушевавшейся стихией. После бессонной ночи он решил освежиться. Но ни порывы свежего ветра, ни шум волн не могли отвлечь его возбужденный мозг от мысли о случившемся. Перебирая в памяти все детали, связанные с исчезновением профессора, он терял уверенность в успехе продолжавшегося розыска. Уже прошли сутки после исчезновения Антонова, и Окунев был убежден, что это дело рук Лучинского и Лагунина.

«…Перед Синеводском море, рядом Кавказские горы, покрытые диким лесом и пустынными глухими оврагами… - думал Окунев. - Сколько удобств для того, чтобы похищенного профессора перебросить за границу… Лагунин и Загорина переброшены на вертолете - значит можно предположить, что за Антоновым вылетит вертолет… А может быть подводная лодка? Ведь об этом говорила Загорина… Да и Лучинский и Лагунин собирались похитить профессора на берегу моря… Но может быть?..» - Осенившая Окунева новая версия была прервана. Почувствовав прикосновенье к своему плечу чьей-то тяжелой руки, он обернулся и встретил холодный стальной взгляд управляющего дачей.

- Любуетесь морем, товарищ Окунев? У него ищите разгадки? - сухо сказал Лукич. - Пойдемте. Может быть, оно ответит нам на ваши вопросы?.. Вас в автомашине ждет капитан Агафонов.

- Что случилось?! Я не понимаю вас! - с тревогой воскликнул Окунев.

- Случилось очень важное. Сегодня утром на берегу моря обнаружен труп неизвестного мужчины!..

Капитан Агафонов, сидя в «ЗИМе» за рулем, с нетерпением поджидал Окунева у центрального входа на дачу «Синие скалы».

- Мне кажется, что мы сейчас нападем на след похитителей профессора, товарищ Окунев, - сказал он, протягивая руку усевшемуся на заднем сиденье Окуневу.

- Но может быть это не след, а хуже?.. Сам Антонов? - с тревогой в голосе предположил Окунев.

- Сейчас узнаем… Пока мне известно только то, что сегодня в шесть часов утра, в восьми километрах отсюда, на Зеленой косе, рыбаком Матвеевым найден труп мужчины, выброшенный морем. Матвеев сообщил об этом в милицию, и я отдал распоряжение охранять место происшествия до нашего прибытия…

Свернув к морю и прошуршав пневматиками по зыбкой наносной гальке, машина остановилась.

- Товарищ капитан, младший сержант Кузин, выполняя ваше приказание, охраняет место происшествия! Под охраной труп неизвестного! - доложил милиционер вышедшему из автомашины капитану Агафонову.

- Товарищ Кузин, благодарю за службу. Посидите в моей машине, пока мы будем осматривать труп, - сказал Агафонов.

Глазам приехавших представилась ужасная картина. Обнаженный обезглавленный труп лежал на спине. Сведенные судорогой конечности свидетельствовали о невероятных мучениях несчастной жертвы. Грудь трупа и брюшина были рассечены прямым надрезом, идущим от горла до лобка. Внутренности отсутствовали, и осевшие, раздавшиеся на животе кожа и мышцы оголяли позвонки, стянутые сетью серебристых сухожилий.

Произведя беглый осмотр трупа, Окунев глухо произнес:

- Утверждать трудно, но мне кажется, что это Антонов… Наверное, Лучинский и Лагунин подвергали его пытке, чтобы выведать у него государственные тайны?..

- Жаль, что наши органы собирают дактилоскопические отпечатки[17] только преступников, - заметил Агафонов, глядя на руку трупа.

- Да… Но позвольте, - сказал Окунев, - мы можем сделать отпечатки пальцев трупа, а потом тщательно осмотреть вещи, принадлежавшие профессору, может быть, на них мы найдем еще сохранившиеся следы его пальцев.

Достав пузырек со специальным составом, Окунев стал покрывать им пальцы неизвестной жертвы. Поглощенные этой работой Окунев и Агафонов не обращали внимания на действия находящегося рядом Лукича. Кисть левой руки трупа была занесена песком. Лукич освободил ее и увидел на безымянном пальце перстень с крупным аметистом. Он с большим трудом сдернул его с окоченевшей руки. Отвернувшись от офицеров, увлекшихся дактилоскопией, Лукич осмотрел кольцо и на внутренней стороне его прочел: «Голубой болид». Он положил перстень в карман.

- С дактилоскопией покончено. Теперь, товарищ Агафонов, необходимо подвергнуть труп судебно-медицинской экспертизе, - сказал Окунев.

- Это мы сделаем… Кстати, у нас в Синеводске сейчас отдыхает крупный специалист из Москвы.

Вечером в своей комнате на даче «Синие скалы» за письменным столом сидел Окунев. Напротив него - Зимин и Грачев. Окунев только что возвратился от капитана Агафонова с протоколом судебно-медицинской экспертизы трупа.

- Вот это орешек, о который можно сломать зубы! - закончив чтение протокола, сказал Окунев, окидывая взглядом своих помощников. - Тот, кого мы считали

виновным в исчезновении профессора Антонова, сам зверски убит. Сравнение дактилоскопических отпечатков трупа с отпечатками пальцев Лагунина на стакане от кофе - тождественны… Сначала, до судебно-медицинской экспертизы, я думал, что Лагунин погиб после похищения Антонова. Я считал, что это ему была плата от неблагодарных хозяев, с которыми он в чем-нибудь не поладил. Думал, что это маневр с целью замести следы и поиски профессора привести в тупик, так как обезглавленный труп нами мог быть принят за труп Антонова… Но протокол судебно-медицинской экспертизы опровергает все эти предположения… Оказывается, что Лагунин погиб двое суток назад от удушья и препарирован мертвым, а с момента исчезновения профессора Антонова прошли только одни сутки.

- Но кто же мог похитить профессора и убить Лагунина? - с оживлением спросил Зимин.

- Вот это и остается для нас загадкой… Не исключено, что у Лучинского и Лагунина были конкуренты из разведки другого государства… Ведь работами профессора интересуются не только хозяева Лагунина.

Несмотря на подавленное настроение всех участников экспедиции, в связи с исчезновением профессора, Остапенко и Кравцов не прекращали начатое Антоновым исследование метеорита. На другой день должен был прибыть пароход «Водолаз» с эпроновцами, вызванный Лукичом из Новороссийска. Остапенко решил перед началом подводных работ еще раз уточнить местонахождение метеорита, зная его способность перемещаться.