- Андрейко у меня писателем сделался… Каждый день по два письма пишет твоей сестре, товарищ Голованов. Скоро стихи писать начнет. Сомнений нет, - влюблен.

- Ты как раз кстати, Лебедев, - обратился к нему Бутягин. - Нам нужна твоя смекалка. Вот мы тут все время пытаемся понять химические формулы в книжке «Утиного носа». Удивительное дело! Первые страницы, которые ты нал сфотографировал, полностью отвечаю: моим первоначальным выкладкам. Формулы «Утиного носа» мы тщательно сгруппировали. У каждой специальности есть свой язык и письменность. Математики записывают цифрами. Мы пользуемся химическими формулами. Но не понимаем…

- Что ж не понимать, если книжка «Утиного носа» написана химическим языком? - усмехнулся Лебедев.

Бутягин развернул чертеж, и все склонились над ним.

- Слушай, Лебедев. Нашей машиной мы с Груздевым хотим произвести большой переворот в земледелии. Разреши начать несколько издалека - тогда тебе станет понятнее ход наших изобретательских мыслей. Население земного шара все увеличивается, приближаясь к 2.000 миллионов человек. Поверхность же земли, которая должна давать пропитание человеку, остается ограниченной, прежней - больше того, она истощается. А между тем, чтобы питать человека, земля должна давать все большие урожаи, сообразно приросту населения. Таким образом мы упираемся в вопрос об удобрениях. Только они могут восстановить производительные силы почвы и увеличить их. Мы живем в эпоху «химизации земледелия», и здесь на одном из первых мест стоит азот. Последние годы весь ученый мир напряженно искал новые источники азота. Азотистые удобрения! Вот что нам нужно! Известны три основных пути получения искусственных азотистых удобрений…

- А ты придумал четвертый? - кивнул головой Лебедев.

- Да, - проговорил Бутягин. - И кроме того мы с Груздевым рассчитываем, помощью нашей машины ускорить прорастание хлебов не менее чем в тридцать раз. Мы побьем электрический плуг англичанина Стэна. Пропуская электрические колебания высокой частоты через почву, он своим плугом настолько ускоряет жизненные процессы в семенах, что гречиха у него прорастает в течение 80 часов, кукуруза, бобы и картофель - в 120 часов. А для обычного прорастания требуется ведь не менее 380 часов. Иначе говоря, при электрическом плуге семена прорастают только втрое скорее.

- Ты рассказываешь чудеса, - как бы усмехнулся Лебедев. - На самом же деле он сгорал от волнующего любопытства.

- Но каковы основы действия твоей машины? - опросил Лебедев.

Бутягин откинулся в кресле.

- С помощью переменного электрического тока очень высокой частоты в особых стержнях возбуждаются продольные «сверх-звуковые» колебания - те, которые раньше изучал ученый Вуд. Для того, чтобы стержни не разлетались в пыль под влиянием этих колебаний, пришлось много времени потратить на подыскивание соответствующего материала. Первые опыты мы производили с алмазными стержнями. Впоследствии, для большой модели машины, мы изготовили стержни из кристаллического бора, не уступающего алмазу по твердости. В «Бутгрузе» установлены две гребенки, состоящие из большого числа пар таких стержней, расположенных один против другого. Так как электрический источник колебаний для обеих гребенок один и тот же, стержни посылают одновременные и одинаковые встречные волны огромной силы, сталкивающиеся в узком промежутке между окончаниями стержней. Сила этого двустороннего толчка, совершающегося в чудовищно-короткое мгновение, такова, что частицы воздуха, находящиеся в этот момент между концами стержней, разбиваются на отдельные атомы.

Выйдя из сферы действия «ультразвуковых» колебаний, эти атомы сочетаются уже в новые сложные частицы: для этого полученный меж стержнями «раздробленный газ» мы пропускаем через электрическое поле высокого напряжения, регулируя которое мы получаем нужные нам сложные частицы. Из атомов азота воздуха, водорода, водяных паров и атомов углерода из углекислоты мы получаем питательные для растений азотистые соединения, которые и вводим в почву. В то же самое время колебания высокой частоты, передаваясь от стержней через воздух в ослабленном виде, служат возбудителями жизненных клеточных процессов в посеянном зерне. Это наш «четвертый способ»! Все, вместе взятое, и ведет, через машину «Бутгруз», к неимоверно быстрому прорастанию семян и ускорению самого роста растений. Затрата энергии в «Бутгрузе» чрезвычайно мала…

Лебедев потер руки:

- Так… так… Это почище электрического плуга!.. Материалы - даровые!.. Из воздуха!.. Энергии мало нужно!

Голованов не удержался и вставил замечание:

- Истинная правда! Вот к чему приводит физика и химия на службе земледелия!

- Но в какой связи стоит твоя машина с записями «Утиного носа»? - опросил Лебедев.

Бутягин продолжал объяснение:

- Вторая часть записей идет как бы по пути наших открытий. Судя по книжке «Утиного носа», можно уверенно оказать, что он тоже строит машину, где фигурирует комбинация веществ, получаемых из элементов воздуха. Вот формулы, говорящие, что «Утиный нос» хочет попользовать азотсодержащие вещества. Но у «Утиного носа», начиная отсюда, появляются уже какие-то новые химические комбинации. С этого места идут непонятные для меня вещи. Я пробовал разбираться в его формулах. Они приводят к химически-невероятным вещам! Мы старались воспроизвести ряд реакций, записанных здесь «Утиным носом», в нашей академической лаборатории: для возбуждения реакции пытались применить и нагревание, и электрический ток, и взбалтывание, и катализаторы, но реакция не шла, а один раз хоть и «пошла», но не слишком уж хорошо - все приборы разнесло вдребезги взрывом. А между тем, по этой проклятой книжке «Утиного носа», как-будто должно получаться какое-то новое соединение…

Лебедев помолчал, насупившись. Потом щелкнул пальцами:

- Ты, что же, думаешь, что «Утиный нос» тоже земледельческую машину строит?

Бутягин перелистал снимки с записей:

- По первым страничкам выходит как будто так…

По лицу Лебедева проплыла медленная улыбка:

- Если машина «Утиного носа» работает, как ты говоришь, с применением взрывчатых веществ, то это уж никак не плуг… Я бы назвал это несколько иначе… Но и химии я, признаться, не тверд… Обмозговывайте это дело вы, химики. Мое дело маленькое - по воздуху летать, а чернозем я оставляю в вашем распоряжении. Однако, скажу, что ваша машина «Бутгруз» принесет много пользы, а вот машина «Утиного носа» мне подозрительна… Кстати, почему ты поставил против этих формул три восклицательных знака?

Бутягин бурно вздохнул:

- Будь он проклят… Ты только послушай, Лебедев. Я постараюсь расшифровать здесь мысли «Утиного носа». Вот формулы наших минеральных удобрений. Вот формулы невинных химических веществ, содержащих азот. Но здесь же стоит, - смотри на двадцать второй странице, - одна только буква Z, которая в химии не обозначает ничего. Одна эта буква и тормозит мне дальнейший ход расшифровки. Что обозначает этот «Z³₅»? Чем и для чего пользуется «Утиный нос», чтобы производить загадочную перегруппировку атомов и что он при этом получает?

Бутягин замолчал. Все посмотрели на Лебедева, как бы ожидая от него ответа. Он мизинцем почесал у себя в самой макушке головы:

- Трудное дело, Бутягин. Впрочем, нет такой тайны, которую нельзя было бы раскрыть. Ищите, друзья, дальше, работайте. В мире нет чудес. Я признаю только одни чудеса: чудеса науки и техники, но все они основываются на работе человеческих головы и рук. А вот эту букву «Z» я на всякий случай запомню. Но, кажется, ваша-то машина, «Бутгруз», и без «Z» должна хорошо работать.

- Замечательно работает, - восторженно отозвался Голованов.

- Да, вот еще… Надо мне опросить… - призадумавшись, заметил Лебедев. - Откуда вы удобрения-то для машины будете доставать?

- Из воздуха… Азот…

Лебедев схватился за голову: