— Проходи! — прозвучал пафосный приказ Лютова, и мне стало понятно, куда я должна встать.

Честно говоря, останавливаться на огне, пусть и не настоящем, не хотелось, потому что он был исконным врагом всех ведьм. Ненависть и ужас к открытому огню была у нас в крови. Пересилив себя, подавив панический порыв, я исполнила волю первого мастера гильдии, и даже присела в реверансе, словно невзначай продемонстрировав стройные ножки, пусть любуются маги!

— Готова ли ты, Аниика Яблочкина, вступить в «Ведьмину погибель» и служить нашей гильдии до конца своих дней? — вопросил Грэйн все тем же исполненным важности тоном.

Я основательно призадумалась, заставляя огневиков нервничать — слишком уж они все были нетерпеливыми. Вон как заерзали на своих каменных тронах, запереглядывались между собой. Едва коварно не улыбнулась — ну, а какая ведьма отказалась бы потрепать нервы магам? Верно! Никакая! Закатила очи к потолку и прикусила кончик указательного пальца, чтобы показать, как сильно я задумалась. Райт не выдержал первым:

— Да или нет?

Поджала губы, бросила косой взгляд и чопорно ответила:

— В таком важном деле, как служение ведьмы магам, спешка ни к чему!

Райт шумно выдохнул и махнул рукой, взгляд Люта становился с каждой минутой все более тяжелым, а вот третий мастер гильдии, похоже, разгадал мою задумку и теперь улыбался, следя за развитием событий. Решила, что с них хватит, и изрекла:

— Да! Я готова вступить в вашу гильдию!

— А служить нам? — ехидно уточнил Грэйн.

— Да! — запросто отозвалась я, вынуждая всех трех мастеров облегченно выдохнуть.

— Приступим! Тебя ждет испытание, Аниика Яблочкина! — громко объявил Лют, поднимаясь на ноги.

Следом за ним с тронов встали два других мастера, и они все двинулись в мою сторону. Сердце в груди колотилось, как сумасшедшее, пока я наблюдала за их медленным шествием, стараясь сохранить хладнокровие и беспристрастность, хотя бы внешне. Вот на ладонях магов зажглось пламя, заставляя меня нервничать сильнее, теперь уже было не до удивления, впрочем, дала себе зарок — рассказать Ветле, что кое-какая магия у огневиков осталась. На большее мастеров не хватило — им пришлось зажигать факелы. Тревога в моей душе все не утихала, когда я обнаружила, что по краю мозаики идет желобок, к которому сейчас наклонились три горящих факела. Огонь вспыхнул, окольцовывая меня, взметнулся, лишая возможности бежать.

— Не пугайся, — послышался голос третьего мастера, — это часть испытания.

Я сглотнула, но нашла в себе силы и сделала кивок. Огонь шипел, будто разъяренный зверь, стремился добраться до меня, пугал своим жаром. Лица магов, стоящих за ним, расплывались в красном мареве, а по щекам текли соленые капли: то ли пот, то ли слезинки. Стиснула руки в кулаки — не в правилах ведьм убегать с поля боя, и пусть я не участвовала в войне, эту битву не проиграю. Один из рубинов с треском вылетел из своего углубления на колонне, заставляя меня вздрогнуть и панически оглядеться. Спустя секунду я чуть было не заорала, так как к этому камню попадали другие, а из отверстий стали вылезать огненные саламандры. Этакие огненные змейки с крыльями. Постепенно они стали расти, становясь выше меня, обдавая жаром, пугая размахом крыльев, завораживая блеском огненных глаз. Когда один из них наклонился к моему лицу, я дернулась в сторону.

— Стой смирно! — последовал окрик Люта.

— Грэйн! — послышался в ответ взволнованный возглас Райта, отчего я испугалась еще больше и бросила вопросительный взгляд на стоящих за огненным кругом мастеров.

Ладов подошел к самому краю и уже было протянул мне руку, но его остановил резкий приказ Лютова:

— Не мешай! Должен появиться знак!

— Какой знак? — испуг грозил поглотить с головой, когда меня обступили три огненных саламандра-гиганта, а несколько десятков маленьких парили сверху.

— Знак гильдии, — равнодушно ответствовал Грэйн.

По телу жаркой волной, смело соперничающей с огнем, прокатилась тревога, а следом за ней пришла самая настоящая паника. Один из саламандров стал закручиваться в кольцо вокруг моего тела.

— Лют! — выкрикнул третий мастер, и я бросила на всех мужчин отчаянный взгляд.

Все, кроме Лютова, подошли к краю огненного круга. Еще мгновение, и кольцо вокруг меня сжалось, опаляя кожу и сжигая легкую ткань, а спустя секунду я с воплем куда-то полетела.

Закрыла глаза от боли и безотчетного страха, чувствуя, что горю заживо, и из последних сил призвала свою магию. Теперь меня обжег холод, и я опустилась на лед. Распахнула очи и узрела, что сижу совершенно обнаженная на замерзшей лаве. Поднялась и ужаснулась открывшейся моему взору картиной. Где-то высоко над головой виднелся кусочек безоблачного неба, и я догадалась, что саламандры перенесли меня на дно вулкана, сейчас замороженного. Сами саламандры и духи огня, встречающие меня, тоже оказались скованными льдом.

— Убедилась, что магам нельзя верить? — за спиной раздался невозмутимый голос, обернувшись на который я увидела Эрию. Неужели это богиня спасла меня?

— Ну, а кто же еще? — она без труда прочитала мои мысли.

— С-спасибо, — ответила я, трясясь то ли от холода, то ли от осознания всего произошедшего.

— Осмелишься ли еще раз пойти против меня? Поддашься ли уговорам других неразумных ведьм? — взгляд Эрии стремился проникнуть в самую суть моей души, безжалостно врываясь в разум, тревожа самые его потаенные уголки.

— Н-нет, — без уверенности отозвалась я, не понимая, кому можно доверять, а кому нет.

— Глупая! Неужели все еще не осознала, кто позволил саламандрам утащить тебя сюда, надеясь, что ты изрядно помучаешься перед смертью?

— Лют? — я не могла поверить, что маг, которому моя матушка спасла жизнь, так подло поступил со мной.

— А кто же еще? Огневики — дети бесчестного Тилла! Знаешь, что он предал меня? Растоптал все светлые чувства, бросил одну в горе?!

— Д-да…

— Думаешь, они другие? Считаешь, маги способны относится к нам по-доброму?

— Н-нет, — моя неуверенность пошла на убыль, как только я вспомнила равнодушный взгляд и хладнокровные приказы Лютова.

— Вот! Готова меня слушаться? — Эрия подошла совсем близко, замораживая мое тело, даже слезы на щеках превратились в две ледяные дорожки, и у меня теперь зуб на зуб не попадал, но я твердо произнесла:

— Да!

— То-то же! — довольно улыбнулась богиня. — Разобьешь мой артефакт на множество частей, каждую из которых распределишь по гильдиям, пусть твои подруги и наставницы думают, что смогли одурачить меня! Но своего мы добьемся — отомстим магам! — очередной леденящий душу взор на меня.

— Отомстим! — в этот миг я ненавидела Лютова всей своей душой и слова мои получились искренними.

— Замечательно! — улыбка у Эрии получилась кровожадной. — Иди! — она взмахнула рукой, отправляя меня обратно.

Не успев взвизгнуть, я приземлилась на мозаичный рисунок пламени. Медленно поднялась на ноги, гневно смотря в ошарашенные лица мастеров «Ведьминой погибели», замечая, что под левым глазом Грэйна расплывается багровый синяк. Лют, что-то выронив из рук, и распалившийся Райт пялились на мое обнаженное тело и молчали. Нарочито громко прочистив горло, третий мастер скинул с себя яркую сорочку и, не глядя, протянул ее мне. Дрожа, я просунула руки в рукава, и в полнейшей тишине облачилась в предоставленную одежду. Гордо выпрямилась, с укором глядя на своих мучителей. Райт, стиснув челюсти так, что на щеках вздулись желваки, с упрямым видом созерцал каменный потолок, третий мастер, которого я видела впервые, представился, вероятно, за тем, чтобы разрядить накаленную до предела обстановку.

— Ведунья, мы с вами не успели познакомиться, давайте исправим эту досадную оплошность! — улыбнулся. — Мое имя Кирон Небов.