— Веснушка, — Талису позволено называть меня домашним именем, — может, передумаешь? Чего тебе делать в Виоре?

— Ты знаешь, — тихо отвечаю я, глядя на спелые ягоды.

— Месть не вернет тебе семью и не даст свободу, — шепчет он, и я с надеждой и отчаянием вопрошаю:

— А ты? Ты дашь?

— Семью…да, — пристальный взгляд глаза в глаза, и я продолжаю:

— Это важно!

— Прошу, — Талис опускается на колени, прямо на мокрую, покрытую булыжником дорожку.

— Поднимись, — вскрикиваю я и вскакиваю со скамьи.

— Пообещай мне… — он смотрит так, что мое сердце жалостливо сжимается.

— Что? — шепчу я, опускаясь на колени перед ним, с тревогой вглядываясь в лицо.

— Что вернешься ко мне… — мягкие губы ведьмака осторожно дотрагиваются до моих. Талис прикрывает глаза, целует мягко, аккуратно, стараясь едва касаться моих уст, а я растеряно хлопаю глазами, пытаясь разобраться в себе, и с тоской понимаю, что не этого я ждала всю сознательную жизнь. Я ждала страсти, огня, а это… Равнодушие? Обнимаю ведьмака за плечи, притягивая к себе и буквально впиваюсь в его губы — мне нужно намного больше этих осторожных ласк! Талис вздрагивает, но потом обнимает меня в ответ, исступленно молвит:

— Позволь стать твоим Хранителем? — и вновь припадает к моим губам.

Это все на что он способен? — мне становится неприятно, я обрываю поцелуй, отворачиваюсь и слышу за спиной тяжкий вздох…

В тот вечер я не стала давать опрометчивых обещаний, сказала только, что вернусь. И сегодня смотрю на магов и с ужасом понимаю, чего именно ждала от Талиса. Непроизвольно взгляд переместился с огневика, повествующего об очередной гильдии, на Райта, и в голове возник вопрос: «Интересно, а этот способен на нежность? И вообще, можно ли покорить мага так, чтобы он признал это, стоя на коленях?!» Вредный Райт, заметив, что я смотрю на него, лучезарно улыбнулся. Я поджала губы и воззрилась на огневика, произносящего речь.

Всего перед нами выступили представители девятнадцати гильдий, всех названий я не запомнила, в памяти остались только «Зуб дракона», «Хмельной саламандр», «Когти Тилла» — у этих хотелось узнать — а правда ли, что у покровителя огневиков есть когти? А еще были «Пиратский приют», кстати, парень, представляющий это сообщество, мне приглянулся; «Дух огня и компания»; «Красный ящер» — эти совсем без фантазии; «Карающий меч правосудия» — слишком много на себя берут; «Сила и справедливость» — тоже замахнулись, так замахнулись; «Огненная цепь» — без комментариев; «Ведьмина погибель» — куда без них?! В конце у меня заболела голова, поэтому решила сделать просто — какой маг понравился, туда и пойду — значит, меня ждет «Пиратский приют»! У меня был четкий план — найти убийцу матушки и виновника моих мучений, остальное неважно! Помощники мне тоже не нужны, справлюсь сама — хватит надеяться на кого-то другого! Справлюсь — знания я получила, опыт… это наживное, а о силе позаботился лиходей! Гордо вскинула подбородок, посматривая на собравшихся огневиков, магия теперь есть только у нас, ведьм, остальные остались без нее. Так что придется еще и огневиков спасать… Надо ли мне это? Надо! Обещала Снеженике и ее супругу! Эх! Как бы мне хотелось, чтобы и у меня было так, как у Ягодки — страстно, пламенно, безудержно! Одернула сама себя — сначала дело, потом любовь! И уж точно не с магом!

— Хорошо, — подвел итог Рейв, — вы выслушали все сведения о гильдиях, даем вам ночь для размышлений. Завтра ждем всех в Орт дель Касл — это что-то вроде вашего Дель Теари — здание, где собираются представители всех гильдий, обсуждают возникшие вопросы и берут задания. Там и разберемся, кто какую гильдию выберет! Засим, позвольте откланяться.

— Позволяем, — милостиво разрешила Ветла, — нам нужно многое обсудить.

Рейв напоследок бросил на нее испепеляющий взгляд и удалился, за ним потянулись остальные, не забывая испытующе поглядывать на нас. Мы изображали бессловесные статуи и показательно рассматривали обстановку.

— Маги! — устало выдохнула Ветла, опускаясь на диван.

— Чего еще от них ждать? — согласилась с ней Рьяна, только глаза ее азартно поблескивали, как у охотницы, идущей по следу.

На лестнице подруга догнала меня и суматошно зашептала:

— Ты обязана познакомить меня с ним!

Я невольно скривилась и попробовала отказаться:

— Вроде, ты уже обратила его внимание на свою персону…

— Ани! — Рьяна остановилась, удерживая и меня на месте.

— Ладно, — без боя сдалась я, и она громко прокричала:

— Я иду в «Ведьмину погибель»!

Ветла остановилась на самом верху лестницы, одарила нас внимательным взглядом и недоуменно промолвила:

— Разве не ты, Аниика, идешь в эту гильдию.

— Нет, — твердо отозвалась. — Я выбираю «Пиратский приют»!

— Погоди-ка, — замахала на меня руками Геда, — это я собиралась пойти туда.

— Секундочку! А меня вы спросили?! — возмутилась Ларика, и тут поднялся такой шум, что Ветла была вынуждена прикрикнуть:

— Тихо! Расшумелись, как базарные торговки! Гильдий девятнадцать, а нас всего семнадцать, включая меня, так что маги предоставили свободу выбора! Ночь думайте, решайте, договаривайтесь! Если не придете к соглашению, то я сама распределю вас по гильдиям без учета желаний!

Все сморщились, словно Клеверова предложила нам полакомиться незрелыми ягодами, и продолжили шипеть себе под нос. Я пожала плечами — спорить ни с кем не собиралась и покладисто заявила:

— Тогда отправлюсь в «Зуб дракона».

— А может, я туда пойду! — небрежно бросила очередная молоденькая ведунья, приводя Ветлу в ярость:

— Разбредаемся по комнатам! Хотя нет! — возопила она, заметив, что мы приготовились спорить, выбирая лучшие места, — я сама распределю вас!

Пока все угомонились, определились и разошлись, прошло время. На улице стемнело, и в Виор тихой поступью пришел теплый осенний вечер. Я забралась с ногами на подоконник и воззрилась через открытое окно на сад, напоенный ароматами южных цветов, наполненный тихими звуками природы и освещенный фонарями, внутри которых трепетали крыльями большие огненные мотыльки. На ночном небе переливались звезды, оттеняя черноту вокруг себя, делая цвет более глубоким, казалось, сама вечность глядит сверху, оценивает, чего-то ждет. Я помотала головой, прогоняя наваждение прочь, никто за мной не наблюдает, и я здесь совершенно одна, сижу себе на подоконнике и думаю, как найти убийцу. А когда найду, то что с ним сделаю? Магам отдам? А что они сделают? Отправят лиходея в тюрьму? Разве этого я хочу? Нет! Я желаю видеть того мужчину мертвым! И значит, сама должна убить его! А то, что я никого не убивала, так и ладно, все когда-то бывает впервые! Прикрыла веки, глубоко вдыхая, и тихо пообещала сама себе:

— Я все смогу!

Собеседников у меня этим вечером не было, потому, когда услышала шепот:

— Что все? — ахнула, мигом слетела с подоконника и призвала на помощь воздушную стихию.

На моем прежнем месте обнаружился некто, одетый во все черное с головы до пят, да вдобавок с маской на лице, оставляющей открытой только губы и волевой подбородок.

— Ты кто? — заикаясь, спросила я, не торопясь отправлять воздух в бой.

— Я дух… — серьезно поведал он.

— Угу! Бесплотный! — съязвила я.

— Почему бесплотный? — кажется, незнакомец обиделся. — Я очень даже плотный! Подойди, потрогай!

Я недоверчиво смотрела на него и боролась с желанием воспользоваться своей магией, сейчас как сброшу нахала вниз и погляжу кто он такой! Сердито сдвинула брови — незнакомец совершенно не впечатлился. Только кривая улыбка скользнула по четко очерченным губам, привлекая мое внимание.

— Последний раз спрашиваю — ты кто?

— Дух я, но как глупы ведьмочки, — вздохнув, посетовал он.

— И как нахальны маги!

— Кто здесь маг? — искренне удивился человек в черном. — Повторюсь, я дух!

— Шел бы ты отсюда…дух, — красноречиво поиграла воздушными плетями. — Я сильная ведьма!

— Уже есть Хранитель? Ты раскрыла свою силу?