— Почему не сегодня? Давай помогу? — с мстительным блеском в глазах предложила я.

— Потому что сегодня ты меня опередила, вот и иди, а я пока отвлеку всех соглядатаев!

— Кого? — я не поверила своим ушам.

— Неужели думаешь, что Фирион приказал магам оставить нас без присмотра? Для чего, как считаешь, нас распределили по гильдиям?

— Боятся маги, — довольно улыбнулась я, но Ветла только покачала головой и тихо высказалась:

— Только не нас, а за нас. Чувствуешь разницу?

Немного подумав, я была вынуждена признать, что Ветла права. Удрученно кивнула и промолвила:

— Сложно представить, что кто-то воображает, будто тебе требуется защита, тем более, если этот кто-то твой недавний враг!

— Именно поэтому Фирион и прочие опасаются за нас… Помнишь, что случилось в Омбрии?

Я опять кивнула, но заострять внимание на этом не стала, а обратила его на другое:

— И кто приставлен нас охранять?

— Хмм… думаю слуги…

— А-а-а… садовник… — я начала перечислять.

— Не только! Ты не заметила, но для нас уже приготовлен обед!

— Да? Я бы пообедала! — воодушевилась, но тут же скривилась, приспособление для пыток — корсет — не позволит мне съесть даже кусочка!

— Лучше прогуляйся, только в неприятности не встревай, — добродушно посмеиваясь, посоветовала мне Ветла.

— Как можно? — я закатила глаза, проверяя содержимое своей сумочки. На самом дне заманчиво позвякивали честно заработанные драгоценные, а рядом с ними находился темный кристалл. Я нахмурилась, вытаскивая его из сумочки, и пробормотала:

— Не припомню, что убирала его именно сюда…

Клеверова, бросив взгляд в мою сторону, сумрачно ответствовала:

— Это Эрия! Традиция у нее такая — внезапно напомнить о задании. Я сегодня утром нашла ее «подарочек» на своей подушке, хотя точно знаю, что оставляла его в Омбрии!

— Интересно, а она нас слышит? — озаботилась я.

Ветла быстро посмотрела на потолок и нервно передернула плечами:

— Надеюсь, что нет!

— И кстати, ты проверяла его в действии? — я вытянула из сумочки кристалл и повертела его в руках.

Ветла покачала головой, а я вполголоса предположила:

— Неужели эта штуковина способна сделать так, что маги все и разом поваляться к нашим ногам, как перезрелые плоды?

Клеверова призадумалась и также тихо, как и я, сказала:

— Мне кажется, что этот артефакт действует, как накопитель. Недаром Эрия подсунула его в твою сумочку! — со значением произнесла более опытная ведунья.

— То есть, они не все и не разом падут к моим ногам, а сделают это постепенно? — я попробовала пошутить, но Ветла не оценила, только неодобрительно цокнула языком и повелела:

— Иди, а то скоро стемнеет! Кто знает, что прячется на улицах Виора под покровом тьмы!

— Я не боюсь темноты, да и фонари горят, прогоняя мрак.

— Не задерживайся! — строго отозвалась она и направилась к двери, а я поспешила следом.

Из дома выбегала в радужном настроении, несмотря на то, что корсет по-прежнему мешал дышать и действовал на нервы. Ветла свое дело сделала — отвлекла всех наших стражников, и я смогла спокойно сбежать. Несколько кварталов прошла пешком, изредка оглядываясь, проверяя, нет ли за мной слежки, а потом расслабилась и зашла в первую попавшуюся таверну.

Зал был довольно просторным и светлым, в обстановке заметных отличий от подобных кабачков, находящихся в Омбрии, не было. Меня удивило другое — одиноких магичек в зале не наблюдалось. Моя слегка растерянная персона мгновенно привлекла к себе ненужное внимание, а хозяин, выйдя из-за стойки, направился ко мне. Подавив позорное желание попятиться и сбежать, я мило улыбнулась.

— Барышня, у вас назначена встреча в моем заведении? — поинтересовался он.

— А…м…да, — я придумывала на ходу, несколько суматошно озираясь по сторонам. — Видите ли, господин, меня пригласили сюда на свидание, но… — сделала скорбную гримасу и развела руками.

Трактирщик с искренним участием огляделся по сторонам и сказал:

— Может, посмотрите еще? Вдруг сразу не увидели?

Я печально вздохнула и опустила глаза, намекая, что сильно расстроена и вот-вот расплачусь. Он принялся меня утешать:

— Не стоит расстраиваться! Вы такая милая и молодая, у вас все впереди! Пойдемте лучше, взваром вас угощу с кусочком торта.

«Торт это хорошо!» — вдохновенно подумалось мне, но корсет, туго стягивающий мое тело, тотчас напомнил о себе. Я решила не сдаваться и с заискивающей улыбкой сказала:

— О! Это будет чудесно!

Трактирщик провел меня к столику у окна, скрытому за кружевной шторкой от остальных посетителей. Я чуть было не застонала от предвкушения, глядя на воздушный бисквит, покрытый взбитыми в невесомую пену сливками, и заварник, из носика которого поднимался ароматный дымок.

Аккуратно отломила кусочек, отправила его в рот и блаженно прикрыла веки.

— Восхитительно!

— Рад, что вам понравилось! — расцвел мужчина.

Потом мы немного поговорили о погоде — так он развлекал меня, а после трактирщик вдруг спохватился:

— Поторопились бы вы домой, барышня! Время нынче неспокойное — ведьмы по улицам Виора шастают!

Едва не подавилась очередным сладким кусочком, и хозяин таверны всерьез решил, что я испугалась, а не возмутилась.

— Да-да! — подтвердил он свои слова. — Ведьмы гуляют по нашей славной столице, говорят, сам Фирион пригласил их, но я так и не уразумел зачем!

— Ну, раз правитель ведьм не боится… — неуверенно начала я, но мужчина поднял руку, призывая меня к молчанию, и высказался сам:

— Барышня, Фирион, как никто другой осведомлен, что ведьмы любить не умеют, их ледяные сердца не способен растопить даже огонь магов. Ведьмы — зло в чистом виде! — уверенно кивнул, заставляя меня открыть рот от изумления, и продолжил. — Знаете, как они обращаются со своими ведьмаками?

— А вам об этом известно? — в моих словах была доля сарказма, но он ее не заметил:

— Это все знают! Ведьмы не считают ведьмаков за людей! Жалко мужиков!

Меня хватило только на то, чтобы возмущенно моргать — все разумные слова разлетелись из головы, оставив только ругательства. Чтобы не выдать себя, я поднялась на ноги, вынула из сумочки монету и пробормотала:

— С-спасибо, но я, пожалуй, пойду!

Трактирщик замахал на меня руками:

— Вы чего так испугались, барышня? Огневики нас защитят, да и прочие не станут смотреть на бесчинства ведьм — насмотрелись!

Я почувствовала, что у меня задергался глаз, и мужчина опять понял это по-своему:

— Давайте, я вас провожу!

— С-спасибо, но нет, — я с трудом сдерживала эмоции.

— Тогда извозчика вызову, посидите тут, — он вскочил и умчался на улицу.

Я оторопело взирала на все это — такое проявление заботы было для меня непривычным и, честно сказать, пугающим. А когда меня под локоток сопроводили до ящера и его хозяина — улыбающегося во весь рот мага, подающего мне руку, помогая взобраться в паланкин, я и вовсе не знала, что делать — рыдать в голос или истерично хохотать. Хвала богине, мы взлетели!

Оставшись одна, сумела совладать со своими чувствами и сосредоточилась на деле, постановив, что больше не буду беседовать с местными жителями, дабы не впадать в ненужный гнев. Но как же тяжко изображать магичку! Я ведьма до мозга костей!

Высадили меня, как я и просила, на Академической улице. Здесь располагалась самая главная Магическая академия Виора. Именно в нее мне и нужно было попасть, правда, Эферон, муж Снеженики, сказал, что одинокую девушку в здание не пустят. Традиция такая, паземка ее забери, что женщина может переступить порог этого славного заведения только под руку с мужчиной. Однако, я решила попытаться, потому что только там, если повезет, я смогу увидеть портрет лиходея и узнать его имя. Лежа на алтаре, я краем уха слышала, что сын Толаны и Орвина обучался в Виоре. А Рон сказал, что в академии есть Зал Славы, где выставлены портреты лучших выпускников.

И теперь я маялась перед высокими воротами, через которые туда-обратно слонялись маги разных возрастов. Старательно обмахиваясь веером, так, что он едва не сломался, я изо всех сил изображала праздно гуляющую магичку.