К настоящему моменту действительно наступила адская темень.

Она потерла ушиб на груди, в том месте, где по милости Тиффани словила пулю. Ушиб болел, но она бы приняла любой синяк в любой день, чтобы всё могло закончиться.

Когда Джонатан приблизился к крыльцу, она открыла переднюю дверь хижины.

— Заходи, — у неё было чувство, что это будет их последний разговор. Джонатан был частью её прошлого, а Зандер станет её будущим. Элис посмотрела на помощника. — Вы уверены, что с Вами здесь всё будет в порядке? — ей не нравилось оставлять его во тьме.

— У меня приказ, мэм. Я подежурю, пока не приедет агент Тодд.

— Вы можете зайти внутрь…

— Нет, спасибо, — он подарил ей быструю улыбку. — Не смогу наблюдать за периметром, если буду внутри.

— Опасности больше нет, — сказал Джонатан, поднимаясь по деревянным ступенькам. — Теперь Элис в безопасности. Вам следует вернуться в город.

Но помощник шерифа Грэг Росс покачал головой.

— Как я уже говорил, у меня приказ, — он быстро улыбнулся Элис. — Я буду здесь, если Вам понадоблюсь.

— Сейчас она в безопасности, — быстро произнёс Джонатан, — не о чём волноваться.

Это практически прозвучало так, как будто он пытался заверить сам себя в этом.

Через несколько секунд она и Джонатан находились в кабинете рядом с камином. Помощник занял свою позицию на улице. Элис не села на кушетку. Она стояла, обнимая живот своими руками, перед человеком, который должен был стать её шурином. Если бы всё не пошло так чертовски неправильно.

Джонатан встал недалеко от неё. Тёмная линия щетины покрывала его челюсть. Его плечи резко опустились, когда он уставился на Элис, а затем он перешел сразу к делу.

— Я представлял это в своей голове миллион раз. Хью и я выросли в одно и том же доме. Прожили практически одинаковые жизни. Но как один из нас мог стать нормальным и ни разу не нарушить закон, следуя каждому правилу, а другой… — он сглотнул. — Как другой мог стать совершенно другим?

Элис ничего не ответила. Она понимала, что ему надо снять эту гору с плеч.

— Наш отец был таким мудаком. Ничто не было достаточно хорошо для него. Ничто не могло ему угодить. Он требовал, требовал, требовал… только это и делал. Я же пытался защитить Хью от него. Клянусь, я это делал. Но думаю, я не достаточно старался.

— Хью… не помнил отца, — поскольку тот умер, когда Хью был ещё совсем маленьким ребёнком.

— Это то, что он сказал, да? — выдохнул Джонатан. — Я же помню его слишком хорошо. Когда ублюдок сгинул, наша мама пыталась сделать всё правильно. Она отдавала нам всё. Всё. До того дня, пока не умерла, — его голова слегка наклонилась вперёд. — И всё же, как так произошло? Как один брат мог стать таким испорченным? — его руки сжались по бокам в кулаки. — Эта бедная мёртвая женщина. Как там её звали? Вроде Тиффани? Она заблуждалась, не так ли? Думая, что убьёт тебя.

Элис всё ещё помнила, как смотрела на застывшее тело Тиффани.

— Я не хотела, чтобы она умерла. Я хотела её спасти.

Но Джонатан покачал головой.

— Ты просто не можешь спасти некоторых людей, — его челюсть напряглась. — И агент ФБР убедился в этом, не так ли? Он был тем, кто сделал выстрел. Он был тем, кто убил её, а не ты, Элис. Всегда не ты, — Джонатан сделал пару шагов в её сторону. Его пристальный взгляд смягчился. — Потому что ты не сможешь убить другого человека. Этого нет в тебе. Ты слишком добрая. Слишком хорошая, — ещё один шаг. Его рука поднялась, и кончиками пальцев он погладил её по щеке. — Слишком идеальная.

Она задрожала.

— Я не идеальная, — слишком чётко произнесла Элис, когда отступила в сторону от Джонатана, вынуждая его опустить руку, — и я никогда не утверждала о себе такого.

Он быстро ей улыбнулся.

— Потому что ты совершаешь ошибки. Как все мы.

«Все мы».

Почему её сердце начало стучать так быстро? Почему внезапно она занервничала рядом с ним?

Он отвернулся от неё и направился к окну.

— Сейчас, когда дело закрыто, я предполагаю, что ты больше не захочешь видеться со специальным агентом Зандером Тоддом.

— Вообще-то, захочу.

Его плечи напряглись.

Пришло время сказать это. Время прояснить некоторые моменты.

— Я собираюсь продолжать жить.

Джонатан обернулся, его брови нахмурились.

— Ну, конечно же.

— Нет, это не то, что я… — Элис прервалась, втянула воздух в лёгкие. — На протяжении последнего года, я отстранилась от всего и всех. Я заперлась в хижине. Я выполняла свою работу фрилансера, и едва ли жила. А затем появился Зандер. Он растормошил меня. Он очаровал меня, и он разозлил меня, заставив увидеть, что я не могу навечно скрыться от мира. Он заставляет меня хотеть большего. Он заставляет меня хотеть будущего, и я собираюсь сделать так, чтобы оно у меня было.

Теперь Джонатан полностью повернулся к ней лицом.

— С… ним?

Элис кивнула.

— Да. Или, по крайней мере, таков план. Мы собираемся попробовать встречаться, — она подарила ему слабую улыбку. — Маленькими шашками, ну ты понимаешь, — хотя она чувствовала себя так, будто они прыгнут в омут с головой с этими свиданиями. Глубоко внутри Элис знала правду. Она влюбилась сильно и быстро в её агента ФБР. Она любила его. Любовью, которая пугала её, поскольку она была уже такой сильной за такое короткое время. Но иногда так происходит. Когда Вы ничего не планируете.

— Ты выбираешь его?

Странный способ сказать об этом так, но…

— Я думаю: мы выбираем друг друга.

Джонатан кивнул.

— Тогда я желаю тебе всего самого лучшего, Элис. Всё, что я когда-либо хотел, чтобы ты была счастлива, — он подошел и притянул её в объятья.

Её сердце застучало ещё быстрее.

— Я-я хочу, чтобы ты тоже был счастлив.

Он отпустил её.

— Мне надо уйти. Если специальный агент вернётся, ну, в общем, думаю, он захочет побыть с тобой наедине.

— Пройдёт ещё много времени, прежде чем он вернётся. Он должен закончить бумажную работу по делу.

Джонатан наклонил свою голову.

— И всё же я должен уйти, Элис, — он направился к двери, но затем замялся. Не оглядываясь назад, он произнёс: — Если ты больше не живёшь прошлым, то я тоже не должен. Я должен позволить этому уйти. Я должен позволить Хью уйти.

— Это не твоя ошибка, — она сделал несколько шагов в его сторону. — Не ошибка твоей семьи. Ни чья ошибка. Мы делаем наш собственный выбор в этом мире. Хью сделал свой выбор. Он убивал. Измывался. Поскольку именно это он и хотел делать.

— Да. Думаю, именно этого он и хотел. Время мне принять это. И также настало время мне отпустить это. Его… и тебя, — он посмотрел через плечо. Задумчиво, он окунул её пристальным взглядом. — Доброй ночи, Элис.

Дверь щёлкнула и закрылась позади него моментом позже.

Элис стояла там, её руки беспомощно повисли по бокам, когда она пыталась понять, из-за чего её сердце по-прежнему так бешено колотится, почему её ладони стали влажными от пота и почему… почему она так испугалась.

— Репортеры были как питбули, — Рэндалл похлопал рукой по плечу Зандера. — Но ты обработал их как профессионал. Дал возможность разобраться со всем этим бардаком.

Они по-прежнему находились в полицейском участке. На какой-то миг показалось, что репортеры отступили. На какой-то миг. На какой-то момент. Он и Рэндалл должны были попытаться связать все концы с концами в этом деле, но что-то продолжало напрягать Зандера. Его глаза сузились, когда он раздумывал обо всём, что произошло этой ночью. Этой долбанной испорченной ночью.

— Как он узнал?

Рэндалл нахмурился.

— Кто? О ком, мать твою, ты говоришь?

— О Джонатане Коллинзе. Он сказал что… что я обманывал Элис. Что лгал ей, — его кишки, казалось, сжались. — Как, чёрт возьми, он узнал об этом?

Рэндалл отшатнулся назад и только сильнее нахмурился.

— Должно быть, Элис рассказала ему. Я имею в виду, они же близки, да? Я видел не так давно его интервью, где он говорил о том, что по-прежнему присматривает за ней. О том, что она является членом его семьи.