Рана на спине заявила о себе неприятными резкими болевыми ощущениями. По сравнению с ней, глубокая царапина на голове казалась сущим пустяком. Кисти рук ныли, а мышцы забило от такой резкой нагрузки, но все это было пустяком, ведь он остался жив. Пусть ненадолго, но все же.

Суматоха в толпе привлекла его внимание. Подняв голову, он увидел, как гигант-орк, схватил кого-то за шею и с хрустом её переломил, отшвырнув обмякшее тело под лестницу, в общую кучу трупов. Видать что-то «не поделили».

Серый гигант что-то прорычал остальным и вопросительно посмотрел в сторону Юры, на что тот только пожал плечами, ничего не понимая из последних слов и действий освобожденных рабов. Тогда орк взял что-то из общей кучи и направился к Юре. Подойдя ближе к напрягшемуся человеку, он высыпал перед ним приличную горсть монет, что-то прорычав остальным в полуобороте головы.

Юра с интересом уставился на мерцающее золото и голубоватые монеты, очень напоминающие серебро. Отказываться не стал - подгрёб их к себе, чем вызвал одобрение орка.

Чуть позже к нему подошел старик. Юрий отметил какой-то слишком живой взгляд старика, не смотря на его побои, не понимая, что это - либо радость спасения, либо что ещё... Впрочем - не важно.

Старик улыбнулся, не разлепляя разбитых губ, и нарисовал длинную линию. Разрисовывая по её бокам нечто похожее на дюны и барханы, получалось так - будто линия ожила, и само воображение поплыло по рукотворной дороге куда-то вдаль, но тут в изображении уже начали угадываться далекие городские стены. Вот они подросли и расширились, появились очертания башен и высоких, красивых домов. Поразительно, старик рисовал песком так, что картинка жила и дышала жизнью от каждого его движения.

В определенный момент, когда перед стариком был нарисован уже целый шедевр похожий на настоящий город, он резко провел черту в сторону Юрия и посмотрел на того с вопросительной улыбкой.

Юра понял, что он от него хочет, и не думая кивнул головой, соглашаясь на это путешествие до «рисованного» города. Старик сразу же затер рукой свой рисунок и, с довольным лицом поднялся с колен, протягивая ему руку, после чего деловито осмотрел рану на спине и занялся необходимым врачеванием перед походом.

Как обычно, ступая по песчаным барханам на Границе песков (так обитатели пустынь именовали протоптанную дорогу между двумя пустынями - Пепельной и «благой пустыней Халифата»), шаман рассказывал Артуру о местных достопримечательностях. Путешественники давно использовали Границу песков, как выверенный и относительно безопасный путь до нужных мест. Маги-стихийники, путешествующие в Пепельный океан за артефактами времён древних эпох давно постарались сделать это место пригодным для жизни, создав рукотворные оазисы и колодцы. Именно благодаря им путь шамана и пришельца из другого мира давался так легко. Правда, далеко не все оазисы были безопасны и порою, часто приходилось делать большой крюк по наитию шамана, чувствующего очередную засаду или имеющего недоброе предчувствие на счет очередного встречного островка зелени среди песков. А уж его чутью точно стоило доверять, так как под ногами часто встречались кости разного размера, очень напоминающие человеческие...

В пройденных днях и ночах Артур давно сбился со счету, но местность за это время изрядно поменялась. Чаще встречались сухие, мертвые деревья, коряги и засохшие кусты.

- Сады Яррит... Или в простонародье - сады Смерти, Артхур диар! - видя изучающий взгляд спутника на неестественно выгнутые корни одного из деревьев, будто выкорчеванного неведомой силой из песка, шаман сразу вспомнил жутковатые истории об этом месте, но рассказать их не захотел, суеверно боясь накликать беду.

- Сад Яррит? Кто это? Богиня смерти в вашем мире? - Артур вспомнил земную мифологию и пантеоны богов, но сходства в именах ему найти никак не удавалось, и он бросил затею сравнения.

- Почти, Артхур диар! Говорят, что Яррит очень жестока и не принимает никаких даров! Те, кто ей молятся - расплачиваются с ней кровавой ценой, или вовсе - собственной жизнью! - шаман выпучил глаза под маской. - Как бы там ни было - я не слышал ни об одном выжившем, который бы восхвалял её помощь при жизни...

- Какой смысл молиться Яррит, если она заберёт твою жизнь?

- Вот в этом и есть весь смысл. Яррит называют богиней последней мольбы, - взгляд Льеживала приобрел оттенки безумия, а изменившаяся интонация заставила Артура посерьёзнеть и даже сделать кое-какую мысленную пометку на счет шамана. - Поговаривают - что богиня безумна! На свой вкус выбирает очередную жертву, а некоторым просто не отвечает, какой бы тяжелой не была их ноша...

- И все же - не понимаю...

- И не надо! Никогда, слышишь меня? Никогда не молись ей! - шаман потряс жезлом около лица Артура. - Даже если будешь висеть на волосок от смерти!

- Я вообще не верю в богов... - Артур нахмурился. - Не верил.

Дальше они шли молча, но в мыслях Артура вырисовывался образ злой богини, жестоко карающей дерзнувших к ней обратиться. В мыслях она ломала их судьбы так же, как тысячи этих засохших в пустыне корявых деревьев, чьи корни выбрались наружу в поисках живительной влаги, но и тут их ждала только смерть...

И все же, он в упор не понимал смысла молитв обреченных на смерть, той же самой смерти, а то и хуже... Быть может, в этом и был какой-то сакральный намёк, ускользающий от трезво рассуждающих?

Легкий холодок прошел по спине. Наверное, это тихое загадочное место сыграло с ним злую шутку, или все же впечатлил рассказ шамана, и все же Артуру стало как-то не по себе. Ещё шаг и он уткнулся в остановившегося шамана, чем вызвал поток неизвестных до этого момента, коротких злых слов.

- Лес... не желает нашего присутствия, - сдавленным голосом выдавил из себя шаман, начиная как-то потряхивать головой в зарождающейся ритуальной пляске. Артур решил на этот раз ему не мешать и послушать того до конца.

- Ты не слышишь?! Не слышишь... Он... говорит со мной! Я чувствую его желание нас... погубить! Высосать наши души и пополнить свой сонм страданий двумя заблудшими путниками! - шамана трясло от напряжения. Его опыт помогал избегать такого воздействия частично, и все напряжение уходило в пляску, но и она становилась уродливой, необычной и изломанной, что само по себе начинало сильно пугать. Неслышимый никому, кроме шамана зов Мёртвого леса начинал сводить его с ума, отражая давящую ауру смерти на самом проводнике воли духов.

В ломаном ритме, совсем не похожем на красивый танец, да и танец вообще - было что-то жуткое, невидимое для обычного глаза. Будто сами духи в ярости иногда хватали Льеживала, как куклу за руки и с силой выбрасывали их в стороны. За тем, не он, а то, что сейчас повелевало его рукой, принялось чертить непонятные символы на песке, густо наливающиеся Силой, а сам шаман болезненно застонал от такого действа.

Артур схватил его за руку и потянул за собой в сторону Границы песков, но не тут то было... Рука, будто налитая чугуном не сдвинулась и на палец, а по коже прошли слабые искры, неприятное ощущение впилось в ладонь. Артур дёрнул с силой, но эффект был тот же.

Только теперь стало действительно жутковато, но он уже постепенно привыкал к таким сюрпризам нового мира и его обитателей.

Шаман на миг принял нормальное положение и застонал, спадая на песок. Артур вовремя успел его подхватить и оттащить подальше. Странно, но тот казался на удивление лёгким.

Льеживала удалось оттащить шагов на пятьдесят, как тот очнулся, и тяжело задышал, махая руками так, будто его кто-то душил. Артур отпустил его и тот рухнул на землю.

- Артур диар! Что ты натворил?! - в ужасе завопил тот.

- Тебе стало плохо, и я оттащил тебя... - договорить Артур не успел.

- Я общался с Ним! Хотел сплясать... Уважить... А ты - ты всё испортил! - на последних словах в голосе шамана угадывалось бешенство и страх вперемешку.

- Но...