- Да потому, что до меня трижды турниры в Хайевере выигрывал Айдан Кусланд, младший сын тейрна Брайса. Сам я не видел, но говорят, во всяком случае, на мечах его побить очень сложно. Я не надеялся на победу, разве что на почетный щит. Но за день до начала турнира на милорда Кусланда напала стая диких собак. Не знаю, в чем там точно было дело, но в турнире участвовать он не смог. И скажите теперь мне, что это не веление свыше - попасться на глаза Дункану как победитель!

   - Да, действительно, - не стал спорить Кусланд, и, видя обращенные на него взгляды, нехотя пошел на откровенность. - Отец отдал меня Дункану в ответ на важную услугу с его стороны.

   - Услугу?

   - Воспользоваться ею его отцу не довелось, - раздалось за их спинами. Увлеченные разговором, они не заметили, как подошел чернобородый Дункан. - Айдан очень зол на меня. Он полагает, что я преднамеренно обманул его отца. Я прав, Айдан?

   - Уже нет.

   - Нет? - Дункан поднял брови.

   - Нет, - Кусланд пожал плечом. - Теперь я не вижу в этом смысла.

   Командор Серых Стражей обернулся к остальным.

   - Позвольте внести ясность: вы не добровольцы. Призваны вы в орден, или пришли сами - не важно. Вы были выбраны потому, что это необходимо. Дороги назад нет. Поэтому, соберите все свое мужество. Оно вам понадобится.

   Он помолчал.

   - Вы вчетвером отправитесь в дикие земли на юге, чтобы выполнить два задания. Первое - добыть три пузырька свежей крови порождений Тьмы, по одной на каждого рекрута. И второе. Недалеко отсюда в диких землях есть... была застава Серых Стражей. После того, как мы вынуждены были сдать тут позиции, был утерян архив, который сейчас представляет для нас большую ценность. Не так давно стало иnbsp; Кусланд выплюнул траву.

звестно, что там могли остаться некоторые свитки, защищенные магическими печатями. Алистер, я хочу, чтобы вы достали эти свитки - если сможете.

   - Если эти свитки еще там, мы принесем их, Дункан.

   - Вы должны понять - это очень важно. В тех свитках - соглашение о взаимной помощи. Очень скоро они могут прийтись очень кстати, - Дункан вздохнул. - Времени у вас на все про все сегодня до полуночи. Застава Стражей не далее, чем в двух часах пути отсюда. И столько же на обратную дорогу. Два-три часа, если что-то задержит вас в дороге. Но помните, до полуночи вы должны вернуться. Ты понял, Алистер? Береги своих подопечных.

   - Будет исполнено.

   - Собирайтесь, - отдал приказ новообращенный Страж, после того, как Дункан отошел снова - в сторону разбитого в отдалении королевского шатра. - Выступаем через полчаса.

   - Так тебя зовут Айдан? - интересовался сэр Джори, пока они, поминутно озираясь, быстрым шагом мерили старую дорогу в земли Коркари, поросшую зеленым разнотравьем. - Я слышал, Дункан называл тебя так. Мы ведь не успели узнать твоего имени.

   - Друзья зовут меня Айаном.

   - Так нам-то тебя как звать?

   - Зовите, как я сказал, - Айану хотелось подольше оттянуть момент, когда товарищи узнали бы о его происхождении. Хотя он и понимал, что вечно скрывать это у него не получится.

   - И то верно, - вмешался Давет, придерживая ветку, чтобы она не шибанула по лицу идущего следом за ним Алистера. - Айдан - слишком вычурно. Больше подходит для благородных. Хотя... ты ведь тоже из них? Что-то такое проскальзывает у тебя через всю физиономию. Так все-таки, благородный? Или бастард? Я голубокровных нутром чую.

   - Что ж ты не почуял этого в нем раньше? - добродушно поинтересовался Алистер, не забывая прислушиваться, приглядываться и в целом следить за дорогой. - К чему тогда твои вопросы?

   - О чем хочу, о том и спрашиваю, - огрызнулся Давет, приостанавливаясь и делая знак другим. - Погодите. Там кто-то есть!

   Они постояли, прислушиваясь. Однако густо поросшие лесом южные земли не располагали к тому, чтобы толком что-либо расслышать в том шуме, который не стихал в них ни днем, ни ночью. Алистер досадливо махнул рукой в непроизвольном жесте.

   - Пойдем дальше. Будьте начеку.

   Они и без того были начеку. Однако несколькими десятками шагов позже выяснилось, что, по крайней мере, здесь в этом не было особой необходимости. Заросшая лесом дорога привела их на вытоптанную поляну, через которую со стонами ковылял безоружный человек в заляпанных кровью доспехах. Завидев выходивший из леса отряд, воин издал невнятное восклицание и ускорил шаг.

   - У вас есть лечебная настойка? Хоть немного? Я прошу вас!

   - У меня есть в сумке настойка и бинты, - Алистер снял с плеча дорожный мешок и принялся там копаться. Айан и сэр Джори, усадив раненого на траву, осторожно снимали с него продырявленный доспех и исподнюю рубаху, липшую к ранам и причинявшую воину сильную боль. Тот терпел молча, изредка постанывая сквозь стиснутые зубы

   - Это сделали порождения тьмы? - закончив промывать раны из походной фляги и наложив бинты, спросил Алистер, когда все было кончено. Воин глотнул из пузырька с лечебным снадобьем и благодарно кивнул.

   - Да, Страж. Они напали на наш отряд. Вылезли прямо из-под земли! Мы... не успели опомниться. Многие из нас были убиты на месте. Мы сражались с ними, но их как будто прибывало с каждым убитым. Мне удалось уцелеть только чудом!

   - Ты дойдешь сам до лагеря? - Алистер убирал бинты в сумку. По его лицу трудно было понять, как подействовали на него эти слова.

   - Да! Большое спасибо вам, - с помощью Айана раненый поднялся на ноги. - Я буду упоминать вас в своих молитвах!

   Они провожали воина взглядами, пока тот не скрылся из виду. Потом переглянулись между собой. Сэр Джори не выдержал первым.

   - Вы слышали? Они перебили весь патруль! А ведь это были опытные солдаты!

   Алистер поднял бровь.

   - Спокойнее, - ровно посоветовал он. - Если мы будем осторожны, все пройдет хорошо.

   - Эти солдаты тоже были осторожны, и что с ними сталось? Сколько порождений тьмы мы сможем перебить вчетвером? Сотню? В этих лесах их целая орда!

   - Да, тут есть порождения тьмы, но уверяю, орда нам не встретится, - тон Серого Стража был таким же ровным, словно он не стоял посреди враждебного леса, ожидая, что в любой момент из чащи вылетит стрела или выскочит какой-нибудь зубастый ужас.

   - Откуда нам знать? Я не трус, но это глупо и безрассудно! Давайте вернемся!

   - По-моему, ты говоришь, как трус, - не выдержал Айан, обтирая кровь с рук об древесный ствол. На него сильного впечатления вид раненого не произвел. После того, что он видел в своем родовом замке, особенно.