— Говори, скотина. Или я раздавлю тебя как жука!

— Отпусти, Ас, — прохрипел сержант, — не могу дышать.

— Говори, кто тебя нанял! — ревел Ассир, — имя!

Аркус не ответил: закатил глаза и обмяк, из горла вырвался придавленный стон. Тяжелый кулак лейтенанта молотом саданул по печени предателя, пальцы крюком вонзились в шейные позвонки и дернули. Аркус взвыл от боли и мигом распахнул глаза.

— Рано ты откинулся, — прошипел Ассир, — говори, тварь.

Острое лезвие деструктора и глаз сержанта разделяли всего несколько миллиметров.

— Я буду медленно прокалывать тебя. Сначала роговицу, затем склеру. Острие пройдет через хрусталик и ты обмочишь ноги. От криков ты охрипнешь. А когда твой глаз вытечет, я возьмусь за второй.

— Ты не сможешь, Ас, ты не такой, — похрипел Аркус, глядя на связанные руки. — Давай договоримся, все можно уладить. Я скажу…

Удар в челюсть отбросил предателя на несколько ярдов.

— Эоне скажешь, сволочь, — лезвие деструктора вытянулось, Ассир взмахнул рукой, и отрубленное ухо упало под ноги. — Имя!

Аркус заревел благим матом:

— Ас, ты не представляешь, что они сделают! — сплюнул кровью. — У меня не было выбора!

— Я разделаю тебя как тушу. Дам легкий стимулятор, чтоб ты сразу не подох, и разрежу на куски, ты меня понял? — холодно и спокойно спросил Ассир, рука сжала рукоять деструктора, лезвие стало шириной с ладонь, — я последний раз тебя спрашиваю. — Имя.

Аркус уловил суровую решительность в голосе лейтенанта. Перед ним стоял выбор — погибнуть здесь и сейчас, или потом, от лап нанимателей. Возможно, ему удастся бежать, ведь Ассир может и отпустить. Что ему та девка? Он ее едва знал.

— Я скажу-скажу, — выпалил Аркус, увидев, что Ассир занес руку для удара, — но ты пойми, я не мог ослушаться. И ты поймешь почему.

— Говори, же, сволочь!

— Рудольф, — выдавил из себя сержант, — Рудольф ван дер Говэн, вице-президент планетарного союза. Меня заставили Ас.

— Вице-президент? — удивился Ассир, — зачем ему убивать десантную группу и лучшего летчика галактики?

Губы Аркуса искривились в насмешке.

— Потому что подобрались слишком близко. Ты даже не догадываешься, как далеко все зашло. Но ты бы докопался, и она тоже. Все мы пешки в этой игре. И ты, и я, и она. Более того, ты мне обязан.

— Не зли меня! — рявкнул Ассир, с размаху ударил предателя по лицу, — ляпнешь еще одну глупость, и ты не жилец!

— Это правда, — Аркус облизал разбитые губы, кровь потекла по подбородку, — я сообщил, что ты погиб. Я не хотел убивать тебя, Ас.

— Ты лжешь, гад.

— Богом клянусь, Ас. Ты ж мне как брат.

— Как ты собирался отсюда выбраться? — Ассир навис над пленником как стервятник.

— Они сказали мне, что здесь есть корабль. Наш союзный. Флагманский, — Аркус бегло огляделся по сторонам, словно выискивая что-то.

— Он сгорел. Я его взорвал, — на лице Ассира прорезалась зловещая ухмылка, — жабы что-то нашли. Что-то очень опасное.

Аркуса передернуло.

— Ты видел?! Ты видел преторианца и остался жив?!

— Это все что ты знаешь? — холодно спросил лейтенант, деструктор уперся лезвием в горло предателя.

— Нет-нет! Постой, есть еще! Еще…

Ассир не дал ему договорить, терпение и так давно иссякло. Лезвие погрузилось в шею на глубину ладони, медленно двинулось вправо, алый росчерк становился все четче, все красочней. Кровь рекой хлынула на грудь. Аркус хрипел, пытался вырваться, но Ассир прижал его ногой к земле, как змея.

— Передавай дьяволу привет, тварь, — лейтенант сплюнул ему на грудь, тело еще конвульсивно дергалось, будто все силилось выскользнуть из-под тяжелой стопы

— Преторианцы, говоришь…

Аркус мог соврать насчет вице-президента и всего остального, доверять его словам- глупо.

Он переступил через труп и твердым шагом направился к громадному темному пятну, за которым прятался предатель. Мертвая зона напоминала облако жидкого водорода, внутри изгибались как змеи загадочные струйки дыма. Тусклый белый свет вырывался из глубины, лучи прорезали темноту, на мгновение становились видны пятна крови на земле, отблески касались темных луж и тут же таяли во мраке. Лейтенант осторожно отступил назад,

Аркус бежал именно сюда, он мог искать выход, а мог просто прятаться…

Вдалеке тьму озарила еще одна вспышка, но свет намного ярче, от него защипало в глазах. Уверенные лучи побежали по краям облака, расползлись тоненькими жилками, как молнии. Ассиру на мгновение показалось, что там взорвалось, и сейчас навстречу пахнет испепеляющим жаром. Но нет, свет возникал и исчезал ритмично, будто кто-то внутри баловался выключателем. Пульсация с каждым мгновением становилась чаще, Ассир застыл в растерянности. Обостренные чувства нейробионта уловили уже знакомую вибрацию и гул гравитационных двигателей. Так могли шуметь лишь антарианцы…

— Черт побери! Датчик! У него же в башке датчик!

Как только Аркус испустил дух, маячок перестал посылать сигнал. Наниматели поняли, что придется разбираться самим, и теперь жди гостей! Ассир выхватил "Кварки" и помчался сквозь густое облако вперед, к неизвестному свету.

Источник света, плотное ядро газа, переливался всеми цветами радуги. Воздух вокруг него становился теплее, казалось, что зашел в инкубатор. Ассир уверенно шагал дальше, температурные датчики вспыхнули недобрыми красными огоньками, дальше нельзя, сваришься живьем, чем ближе он подбирался к ядру, тем раскаленней газ. Внутри облака свет сверкает ослепительно ярко, глаза приходится щурить, воздух пахнет озоном, в стороны разлетаются тысячи насыщенных и красочных брызг света, кажется, что все вокруг пропитано странной мощью.

Ассир вновь вспомнил Эону, ее удивительно яркие синие глаза, блестящие подобно ядру в центре облака, длинные стройные ноги, от которых тяжело оторвать взгляд, и тот скользит дальше к вздернутым ягодицам, тонкой талии и изящной спине. Сердце Ассира разрывалось на части, казалось, из него брызжет струйками кровь, тупая боль вгрызается в нервы. Лейтенант тяжело и шумно вздохнул, прикрыл усталые глаза, веки казались ему вылитыми из металла.

— Я не смог, крошка. Не смог тебя уберечь. Герой хренов.

Ассир напряг слух и услышал едва слышимый шорох за спиной. Кто бы это ни был, а он знал, что лейтенант внутри "мертвой зоны".

Ассиру так и хотелось остановиться и выждать, пока враги подойдут ближе. Воображение уже вырисовывало картину боя: сокрушительные удары, отрубленные конечности и темная кровь врагов. Ярость хотела выплеснуться наружу, и хоть предатель мертв, а одной смерти ей маловато.

В такие минуты особо тяжело владеть собой, гнев распирает грудь, а умом осознаешь, что гораздо сильней противника, казалось бы, все на твоей стороне. Но такие мысли свойственны новичку, и уж никак не профессиональному разведчику. И глазом моргнуть не успеешь, как антарианцы снимут с тебя шкуру. Нет, он должен идти, это ловушка, он должен идти вперед.

Воздух гудел и потрескивал, как молодой ледок под тяжелыми сапогами, Ассир даже глянул под ноги, не бегут ли отблески по глянцевой поверхности, но нет, подошвы упираются в черную как ночь твердь. Там вдалеке, за непроглядной пеленой, по его следу идут враги, рыщут, как охотничьи псы. Их шаги все громче с каждым вздохом, с каждым ударом сердца, Ассир на ходу выдернул из ножен деструктор, пальцами коснулся холодной темной поверхности лезвия. Хорошее оружие с таким против любого врага не стыдно.

Странное облако закрывало и от глаз, и от сенсоров, он несся вдоль стены, свитой из иссиня-черной дымки, искоса поглядывал на вырывающиеся наружу лучи света. Рыхлая поверхность облака расступалась в стороны, огненные стрелы вылетали бесшумно, от яркого света кололо в глазах. Поначалу Ассир отскакивал от ярких вспышек, но потом увидел, что те лишь напоминают лазерные лучи, а на деле лишь озорно разлетаются горящими брызгами от нагрудника.