«Теперь понятно, — удовлетворенно заметила Эльжи. — А то я ей позвонила, мне она нужна для показа, а Женька начала мне голову морочить, дескать, не знает, сможет ли… Она уже не в первый раз меня подводит, но ты же меня знаешь… Доброта когда-нибудь меня погубит. Хотелось дать ей немного заработать…»

Я уловила в Эльжином голосе нотки возмущения и поспешила перевести разговор на другую тему, поинтересовавшись, что у них там с Мэри. Трубку мне удалось повесить только через пятнадцать минут. На всякий случай, чтобы не забыть, я записала у себя в ежедневнике «19 июля, 19.00. Подиум». Мы договорились, что я приду пораньше, чтобы перекинуться парой слов с девочками.

Пораньше не получилось. Сначала я простояла в пробке на Новом Арбате, потом на бульварах, потом еще около получаса безуспешно нарезала круги по Малой Дмитровке и Каретному Ряду, пытаясь найти место для парковки. С местами было глухо, пришлось приткнуть машину почти у Садового и топать ногами.

Клуб был полон. Все четыре ряда стульев по обе стороны подиума были заняты. Я удивилась: как много в Москве, оказывается, любителей Эльжиного творчества. Ознакомившись с программой, удивляться перестала: после «Ойкумены» обещали показ новой коллекции белья.

Сквозь стеклянные двери, ведущие в зал «Париж», я увидела Ивана, Женькиного соседа по квартире. Он сидел за столиком в центре зала и потягивал коктейль, нежно поглядывая на сидящего рядом молодого человека. Я обрадовалась — вот сейчас и узнаю все о Женьке из первых рук — и начала аккуратно пробираться между стульями.

Внезапно зажегся свет, на сцене появился жизнерадостный молодой человек. Он поинтересовался у присутствующих, знают ли они, где находится Ойкумена? Присутствующие не знали и своего незнания не стеснялись. А один, наверное, самый начитанный и уже слегка поддатый мужчина громко выкрикнул:

— Там же, где и Атлантида!

Об Атлантиде часть публики краем уха все же слыхала, поэтому знаток географии получил свою долю аплодисментов. Ведущий приободрился и продолжил увлекательную игру «Знаете ли вы?». Теперь он интересовался, знает ли публика, что в «далекой Ойкумене» живут самые прекрасные девушки. Мужчины в зале оживились, барышни — те, которые без кавалеров и трезвые, — заметно сникли.

— Встречайте, — заливался соловьем ведущий. — Встречайте прекрасных русалок из Ойкумены.

Он эффектно взмахнул рукой, за сценой кто-то невидимый выключил музыку, народ затих в ожидании зрелища… А я, поднимаясь по ступенькам, споткнулась и продолжила поступательное движение в сторону зала «Париж», повинуясь законам инерции. Шум падающего тела перекрыл зазвучавшую нежную мелодию, под которую на сцену вышли первые «русалки из Ойкумены». Их появление прошло совершенно незамеченным, потому что все присутствующие уставились на меня. Когда такое происходит на западных тусовках (типа «Оскара» или премьеры очередного фильма), на следующий день газеты выходят с заголовками «Она украла шоу у такого-то». Каюсь, в тот вечер я нечаянно украла шоу у Эльжи с ее «Ойкуменой».

Мой эффектный выход заметили даже в зале «Париж». Молодой человек Иван сначала наблюдал за происходящим с умеренным интересом, но как только он сообразил, что в перфомансе принимают участие его знакомые, интерес стал живым. Иван даже покинул свое место, дабы помочь мне встать.

Доковыляв до столика и заказав свежевыжатый сок, я оценила ущерб, причиненный моему здоровью и гардеробу. Нога почти не болела, а вот замечательные бархатные штаны, купленные за очень небольшие деньги и надетые всего в третий раз, порвались на коленке. Ну да ладно, кто будет рассматривать мои коленки, когда по подиуму бродят легкомысленно одетые барышни.

Тем временем принесли горячее Ивану с другом и сок — мне. Я стащила с Ваниной тарелки маслинку, отпила немного сока и задумалась, как бы получше начать разговор. Несколько минут мы молчали. Иван с другом — потому что с набитым ртом разговаривать трудновато, я же созерцала «ойкуменовских» русалок. Озарение пришло с последним глотком:

— А что, Евгения разве не участвует в показе?

Иван чуть не поперхнулся, пришлось даже похлопать его по спине.

— А ты что, не в курсе?

Последние известные мне новости были двухнедельной давности. Оказалось, что за эти две недели произошло несколько значительных событий.

Первое — братец Петька, которого эмоциональный Иван охарактеризовал как полного ублюдка и дегенерата, действительно уехал с гастролирующей по Сибири рок-группой, но через неделю вернулся, заявив, что перебрался в столицу не для того, чтобы мотаться по провинциальным городишкам. Теперь он целыми днями лежит на диване, смотрит телевизор и периодически клянчит у Ивана деньги на сигареты. Женька пыталась разрулить ситуацию, даже звонила своей знакомой, через которую, собственно, и устроила братика работать. Знакомая разговаривала вежливо, но сухо. Сказала, что бездельники ей не нужны, что работы много и если кто-то отлынивает, то его обязанности приходится выполнять другим. Платить деньги этому типу только потому, что он Женькин брат, она не собирается. Лично против Жени она ничего не имеет, поэтому от души советует ей побыстрее купить билет и отправить братца на малую родину.

— И что на это ей сказала Женя? — на всякий случай поинтересовалась я, заранее зная ответ.

Ванька нахмурился, осушил до дна свой бокал и мрачно заявил, что никогда не встречал идиоток с настолько сильно развитыми сестринскими чувствами.

— Представляешь, — в волнении он даже схватил меня за коленку, — она этого придурка еще и успокаивала. Чтобы он, дескать, не волновался, она устроит его в другое место. Будет он волноваться, как же… Зачем ему работать, когда деньги всегда можно у сестры взять? А она носится с этим болваном, как сестрица Аленушка с тем козлом, что из лужи пил… Тьфу… — Иван чуть не плюнул в свой бокал, показывая тем самым, насколько глубоко противен ему братец Петр.

Я подумала, что надо бы сменить тему, и еще раз спросила, участвует ли Женька в показе. В ответ Иван разразился гневной речью. Выражался он высокопарно — сказывалось базовое филологическое образование, — но если немного поднапрячься, понять было можно. Выходило, что Женька из-за своих «любовей» умудрилась пару раз подвести Эльжи, не явившись вовремя на показы. Эльжи — девушка не злопамятная, но эти два случая, как назло, совпали по времени с очередными запоями Мэри. Таким образом, согласно теории физиолога Павлова, в Эльжином сознании Женькины подставы теперь намертво ассоциировались с Мэриными запоями. С тех пор, когда появляется работа, Эльжи почти не приглашает Евгению, объясняя это тем, что ей неприятно видеть человека, который может так ужасно подвести.

Я расстроилась. Конечно, Эльжи платит моделям не так уж и много, но показы у нее регулярные. Карьеры на них не сделаешь, но зато это постоянный, почти планируемый доход. Тем более что на этот показ она как раз хотела пригласить Женьку, даже мне звонила, разыскивая ее.

— Ты будешь еще что-нибудь заказывать? — спросил Иван.

Я помогала головой. Смысла нет здесь сидеть: коллекцию я видела, так что описать мероприятие смогу. Я притащилась сюда, чтобы поговорить с Женькой, а раз ее нет… Я поинтересовалась, собирается ли Иван смотреть бельевой показ. Он недовольно поморщился и заявил, что смотреть совершенно нечего: он видел эту коллекцию и авторитетно заявляет, что это полный отстой. Мы попросили счет, Иван любезно взял на себя оплату моего сока. Правда, тут же попросил подбросить их с другом домой.

Домчались мы быстро: Тверская почти пуста в это время суток. Иван пригласил меня подняться на чашечку кофе, я отказалась — слишком устала за последние недели, хотелось домой спать.

День оказался богат новостями. С утра напомнил о себе маньяк: очередное тело было найдено в районе дома 232 по Ленинградскому шоссе. Мы в редакции ни минуты не сомневались, что это преступление — дело рук того же самого субъекта. В пользу этой версии говорило то, что преступление было совершено тем же способом, что и предыдущие (девушка скончалась от асфиксии). Однако через полчаса пришло сообщение, изрядно поколебавшее нашу уверенность: буквально через двадцать минут после первого трупа в лесопарковой зоне в районе проезда Стратонавтов было обнаружено еще одно тело. Тщательное изучение карты Москвы показало, что маньяк мог совершить оба преступления — при условии, что у него под рукой был автомобиль, а на дорогах не было пробок.