Коттедж под номером восемь, стоявший неподалёку от домика Марго, был четырёхместным, почти в два раза больше её собственного. Девушка пересекла заросшую тропинку, осторожно постучала, но никто не открыл, оно и ясно: в такое время жильцы наверняка гуляют на природе, а не сидят дома. Вдруг из-за двери послышался шум, чьи-то торопливые шаги, и дверь открылась. Перед Маргаритой стоял молодой парень: высокий рост, тёмные русые волосы, глаза мутно-серого оттенка. Как и сама Маргарита, он выглядел несколько уставшим.

– Добрый день. Чем могу помочь? – спросил он озадаченно, но вежливо.

Ей казалось, она не сможет вымолвить ни слова. Молодой человек смотрел ей в глаза и ждал ответа.

– Извините, мне неудобно просить, но у вас не найдётся свечей?

– Да, – протянул он, – есть парочка. Сейчас.

Парень скрылся в домике, а когда вернулся, принёс с собой два огарка, в целом выглядевших довольно прилично.

– Надеюсь, подойдут. Может, я вам фонарик дам?

– Нет-нет, мне нужны именно свечи. – Марго покачала головой. – Спасибо.

– Не за что. Вы ведь из коттеджа напротив?

Она кивнула. Похоже, парень собирался начать разговор, чего ей совсем не хотелось.

– И вы одна живёте? – спросил он, кажется, сам смутившись своего вопроса. – В смысле, в это время года здесь мало отдыхающих, совсем пусто. И до нас ближе всего, если вам понадобится помощь.

– Спасибо, – поблагодарила Марго, невольно поддерживая разговор. – А вы здесь с кем?

– С друзьями, точнее, с другом и его девушкой. Они обычно у бассейна или в лесу гуляют, ну а я почти всегда здесь сижу.

– Почему?

– Каждый отдыхает по-своему, – пожал он плечами.

Ещё раз поблагодарив нового знакомого, она вернулась к себе. Время до вечера тянулось неумолимо долго, и Маргарита просто сидела на веранде, всматриваясь в два огарка в своей руке. Она ничего не ела, не пила, только изредка поглядывала на часы. В половине двенадцатого девушка взяла фонарик, положила обе свечи в левый карман, в правом оказался складной нож, подаренный ей когда-то братом, и двинулась в путь.

Ночь изменила облик пансионата. Шагая вдоль тропинки, Маргарита заметила лишь один фонарь, а там, где заканчивался освещаемый им участок, начиналась абсолютная темнота. Луна светила осторожно, словно ей кто-то запрещал, свет её казался совсем призрачным, на улице было прохладно, но почти безветренно. Марго обогнула последний домик и погрузилась в мрачную гущу деревьев, отделяющую озеро от пансионата. Стояла гнетущая тишина, лишь изредка пронизываемая криком ночной птицы или шелестом крон.

Наконец деревья расступились, подпуская к озеру. Теперь оно было совсем иным, напоминая не стекло, а скорее огромное пятно нефти, вязкой и тягучей. Маргарита спустилась со склона, стараясь удержать фонарик в руках и не свернуть шею. Она подошла к воде вплотную и неясным шёпотом позвала Матвея. Ничего не произошло.

– Матвей! – позвала она снова, громко, с надрывом.

Ветер налетел на неё с такой силой, что девушка едва удержалась на ногах. Этот невесть откуда взявшийся воздушный поток поднял и прибрежную пыль, и даже воду на поверхности озера, и та восстала тёмным силуэтом, вырастая на глазах. Марго в ужасе отшатнулась назад, тщетно пытаясь узнать в водяном вихре фигуру Матвея. Казалось, будто кто-то набросил на себя плащ с капюшоном, но фигура имела расплывчатые очертания, не напоминая ни женское, ни мужское тело.

– Принесла свечи? – спросила фигура. Голос был скорее мужским, хотя Марго уже ни в чём не была уверена. Он звучал приглушённо и сипло, словно у простуженного. От ужаса Маргарита застыла в странной позе, ноги и руки совсем перестали слушаться.

– Кто ты? – просипела она.

– У меня много имён, и ни одно из них тебе ничего не скажет. Зови меня Встречник. Можешь быть уверена, я не причиню тебе вреда. Мы оба здесь, чтобы вернуть твоего брата.

"Он не причинит вреда! Он не причинит вреда! Он не..."

– Хорошо, Встречник. Где Матвей? – У Маргариты не хватало дыхания, но она старалась говорить как можно уверенней, пыталась не выдать страха.

– Его забрали.

– Кто забрал? – Она оступилась на влажном камне и еле удержала равновесие.

– Те, кто живёт за Межиречьем.

– Прекрати говорить загадками! – её голос сорвался, в нём боролись злость и испуг. – Что это за люди?

– Это не люди. Это существа. – Последнее слово Встречник произнёс таким тоном, что Маргариту передёрнуло.

– И что им нужно от моего брата?

– О, если бы я знал! Его забрали потому, что он особенный, он видит то, чего не видят другие.

– Тогда и я особенная, раз вижу тебя?

– Сейчас ты видишь не меня, а только тот мой облик, который доступен твоему глазу, но даже его бы ты не увидела, не будь на тебе этой штуки.

– Штуки?

– Кулона на цепочке.

Маргарита нащупала на груди маленький кулончик, обычную безделушку, подаренную когда-то Матвеем.

– Это мне брат подарил.

– Вот ему и скажешь спасибо, без неё тебя бы здесь не было. Тебя ведь ищут.

– Ищут? Кто ищет?

– Ищут-ищут! Посылают своих птиц.

Вороны! Ей давно казалось, что они следят за ней. Значит, никакой паранойи, как говорила сестра, нет, и Марго была права.

– Господи, я так и думала, – произнесла она бесцветным голосом. Как ни странно, теперь, когда её тревога была обоснована, она почувствовала себя увереннее.

– Пока талисман с тобой, тебя не найдут. Впрочем, даже с ним ты не можешь видеть многих вещей.

– Например? – Марго отбросила прочь свои размышления.

– Например, ту вещь, которая поможет тебе спасти брата. Твой глаз просто не способен воспринимать такое, и тех, кто живёт в Межиречье, ты тоже не увидишь.

Маргарита затихла, обдумывая услышанное. Межиречье... Он уже второй раз повторил это слово, но так и не объяснил его значения. Маргарита подумала о Месопотамии, в детстве она читала о ней в энциклопедии и почему-то особенно чётко это запомнила. Других ассоциаций название не вызывало. Наконец она подняла взгляд на Встречника.

– Но ты ведь видишь всё это? И можешь найти Матвея?

– Я лишь помогаю тебе, но действовать ты должна сама. Если я туда сунусь, меня узнают по запаху, но не тебя. Ты не пахнешь.

– Так как же я буду видеть, что ищу?

– Для начала дай сюда свечи.

Маргарита достала свечи из кармана и протянула их Встречнику на раскрытой ладони. Из-под складок чёрной ткани появилась рука, чёрная как сама ночь, она проскользнула влажным прикосновением по руке Марго и унесла свечи. Девушка вздрогнула, хотя старалась держаться стойко.

– В Межиречьи живёт разная погань, но она не очень опасна, в отличие от тех, кто живёт за Межиречьем.

Терпение Маргариты лопнуло. Последние нотки страха в её голосе пропали, на их место пришло раздражение. Если Встречник и правда хочет помочь, к чему говорить загадками, выдавая информацию маленькими порциями? Хочет сохранить таинственность? Марго встряхнула головой, откидывая волосы с лица, тревога окончательно сменилась решимостью.

– Да что за Межиречье?

– Я дам тебе карту, в ней всё указанно. Межиречье – это граница между тем, что видят люди, и тем, что им недоступно, но я дам тебе Глаз, так что проблем со зрением не будет.

Встречник говорил обо всём этом столь будничным тоном! Маргарита же пыталась уловить хоть каплю смысла в его словах.

– Это как очки? Какой-то талисман?

– Ни в коем случае! Я просто заменю твой глаз на нормальный. Вот только второй глаз останется таким же бесполезным, как и раньше, тут уж ничего не поделаешь.

– В смысле, вынешь из глазницы мой глаз и вставишь что-то другое?!

– А ты не очень быстро соображаешь, да? – усмехнулся Встречник.

– Нет. – Девушка неуверенно покачала головой. – Я не дам сделать с собой такое!

"Дам, ещё как дам", – подумала Маргарита. Никакой борьбы в душе, и так ясно, что она согласится на всё. Она тянула время просто для приличия и собственного спокойствия.