– Мы разорены. Если продать все имущество все равно не хватит покрыть долги. Камилла совершенно не занималась делами после смерти мужа.

Самое время вспомнить об этом, когда моя мать уже шесть лет в могиле. Где-то я уже это слышала. Политика, кругом политика, куда ни сунься. Во всем виноват предшественник, а не собственное разгильдяйство. Я не стала говорить тете, что в курсе ее трат – это бы выглядело как угроза и обличало некоторое злоупотребление служебным положением.

– Ангелина, не делайте вид, что вам все равно. Единственная возможность восстановить имя нашего Дома – выгодно выдать вас замуж.

Давайте будет называть все своими именами.

– Что, продать Вельмиллу не удалось? Товар малость подпортился?

Щеку обожгло огнем. Ноздри Кастиллы трепетали, на скулах проступили красные пятна. Стало заметно – она гораздо моложе, чем желает казаться. По человеческим меркам выглядела тетушка лет на тридцать.

– Настало время вернуться в лоно семьи и выполнить свой долг, – непреклонно заявила она.

Вот уж куда я точно не собираюсь возвращаться.

– Ничего я вам не должна.

– Подумайте о брате.

– Он мне не брат. Если уж на то пошло, честь семьи полагается спасать ему. Браком с богатой невестой. Знаете, нотта Кастилла, не надо ронять достоинство, чтобы потом не приходилось мучительно подбирать его остатки с пола. Найдите хорошего финансиста и затяните потуже поясок. Откажитесь на время от роскошного существования, раз оно вам не по карману. А меня во все это не втягивайте.

Прошло время, когда тетушка будь она хоть трижды Матриархом, могла напугать меня до колик.

Поместье я покидала с чувством злорадного удовлетворения. Давно хотелось высказать мнение об этом затхлом болоте, по ошибке зовущимся отчим домом. Эти напряженные обеды, на которых утопающая в кружевах тетушка сидела за столом, делая вид, что жизнь прекрасна, пока она медленно катилась под гору.

На полпути к работе я вспомнила о телефоне, отключенном на время обеда, и застонала, увидев количество присланных шефом сообщений. Тон их становился угрожающим. Какого-то двусущего буквально размазало по коридору. Это было уже двенадцатое сообщение с требованием бросить все и приехать, иначе меня размажет по приемной йорт. Полагаю, шефу доставляло удовольствие безнаказанно угрожать тому, кто в Доме занимает более высокое место по праву рождения. Я – третья из претендентов, а он никто. Увы, в иерархии йорт он выше по должности и может сильно испортит мне жизнь.

Покойный снимал комнатушку в доходном доме Заречья, и меня ожидала очередная увлекательная экскурсия в мир двусущих. Причудливую смесь нищебродов и лощеных светских красавцев, шикарных особняков и покосившихся домишек, на чердаках которых ютятся порой больше трех десятков человек, а в подвалах таятся твари нагоняющие страх даже на моего непосредственного руководителя.

Девушка за витриной с пирожными улыбалась, и я завидовала ее самообладанию. Вот это профессионализм перед лицом грозящей опасности. Казалось, Елена перемахнет через витрину и вцепится ей в глотку. Нас даже пропустили вперед в очереди – это в час пик. Алчущие сластей посетители держались на почтительном расстоянии.

В гневе ведьма невыносима, злонамеренна и опасна как нашествие саранчи на капустное поле, потому приехав на место происшествия, я согласилась сходить с ней в местное кафе за порцией кофеина и шоколада. Все равно мое присутствие там формальность: остатки трупа уже убрали, коллеги разъехались, а потеки крови едва ли шокируют двусущих. Эти ребята каждое полнолуние видят кое-что похуже. Но мне такой подход к делу не по душе: не люблю, когда меня вызывают туда, где уже похозяйничали уборщики и зеваки. Какой в этом вообще смысл?

Зато ведьма щедро делилась впечатлениями.

– Тот случай, когда зашпатлевать проще, чем отскрести. Жаль, там такой красивый старый паркет и весь теперь в кровище. Зуб даю, не смогут ее вычистить из щелей. Даже не представляю, что его так. И как прикажете проводить дознание?

– Ни одной целой косточки? – я абстрагировалась, не желая думать о том, что у погибшего были семья и друзья, те, кто будет плакать по нему и скучать. Что он был живым мыслящим существом, а теперь кто-то превратил его в кусок мяса.

– Ни единой. Взорвался как вареное яйцо, которое сунули в микроволновку. – Елена склонила голову, волосы прикрыли легкую синеву под правым глазом. Ее внимание казалось приковано к аппетитным на вид пирожным с цветной глазурью. Сентиментальным людям в йорт не место, уж слишком часто жизнь пробует на стойкость наш желудок и разум. Постоянные стычки со смертью делают оперативников равнодушными циниками, спокойно подшучивающими над страшными вещами – только так можно сохранить подобие здравого смысла. Год назад Елена извергала содержимое желудка в ближайших кустах едва заслышав запах мертвечины, а теперь подстрекаемая злостью смакует детали. – С люстры что-то капало, я вначале решила, это традиции такие – вроде жертвенной туши у викингов.

Такой циничной и словоохотливой ведьма становилась в моменты сильного душевного потрясения, выговаривая подспудный страх и отвращение. Да и ночка у нее выдалась та еще.

– Я бегала от проклятого демона до самого рассвета, – поведала подруга спустя полчаса, когда кофе был выпит, сладости съедены, а нервы более-менее успокоены. – Но ты ведь и так все знаешь?

Я надкусила эклер, невнятно попросив ее продолжать. В этот раз я отключилась, когда поняла, что демон играет с Еленой в кошки-мышки не собираясь убивать или калечить. Как обычно для успокоения ведьмы и создания иллюзии личной жизни я делала вид, что ничего не знаю. Иногда девушкам просто необходимо выговориться. Даже если собеседник в тот момент ментально был рядом и даже сумел уловить кое-что из мыслей и чувств.

Елена корила себя, сравнивая с «дрянной практиканткой», впервые вызвавшей демона и не удержавшей над ним власть. Что-то мне подсказывало: будь на месте Елены какая-нибудь практикантка, ее бы уже опознавали в морге безутешные родственники. Или окажись на месте рыжего варвара другой демон. Судя по моему опыту общения с мужчинами – любыми мужчинами, вид в этом деле не слишком важен, – ему от ведьмы что-то требовалось. Иначе бы он не играл в салочки. Будь Елена не столь напугана, а демон чуть-чуть сообразительнее мы бы уже знали что.

– Подвал разгромлен, все, что можно разбить – разбито. А в коридоре дыра размером с концертный рояль.

Елена на ходу застегнула пальто и натянула перчатки, поморщившись, когда ткань коснулась исцарапанного запястья. Ее прагматичный ум наверняка просчитывал сумму убытков.

– Он чуть не достал меня на лужайке перед домом. Ты бы видела лицо соседского мальчугана – я думала, он леденец вместе с палочкой проглотит, когда демон поволок меня в подвал. Что подумают обо мне его родители?

– В самом крайнем случае решат – новый приятель соседки шалунишка и большой любитель ролевых игр. Ну, или можешь сказать, это был грабитель. Как по мне, пока демона не изгонишь история с бой-френдом предпочтительнее.

– А ведь такой приличный район. Представляешь, что эти порядочные домохозяйки будут говорить, собираясь за вечерним чаем?

– Не представляю. Никогда не пила чай с порядочными домохозяйками.

Елена вздохнула, убрала упавшую на лоб светлую прядь.

– Теперь еще этот прихвостень мохнатый. Вечно околачивается рядом, вынюхивает что-то. Его, наверное, Ян послал. Вот будет здорово, когда он узнает о бесконтрольно разливающем по городу демоне. Не стоило пить вино накануне вызова. Боги, я закончу дни на костре, – ведьма была скорее раздосадована, чем напугана или опечалена. Она слишком чувствительна, когда дело касается профессиональных способностей.