Кроме того, ему очень льстило итальянское происхождение Паолы, хотя познакомился он с ней отнюдь не за границей (Колин никогда в жизни не покидал пределов родного штата), а в Лос-Анджелесе. В тот день он приехал в город, чтобы уладить кое-какие дела со своим банком, и задержался допоздна. Время было уже в районе полуночи, когда он медленно ехал на своем джипе вдоль пустынной улицы, подыскивая гостиницу, где можно было бы остановиться на ночлег. Внимательно скользя взглядом по фасадам домов, Колин вдруг увидел одинокую женскую фигуру, стоящую возле входа в ночной клуб.

Ковбой был слишком наивен, чтобы заподозрить в этой красивой и стройной девушке обычную уличную проститутку. Более того, он даже не собирался с ней знакомиться, а всего лишь хотел спросить, где тут поблизости находится подходящий мотель, как спросил бы любого встречного.

Однако когда Колин притормозил и разглядел незнакомку вблизи, у него захолонуло сердце. До сих пор таких сногсшибательных красоток ему доводилось видеть только в кино!

На девушке были желтые ковбойские сапоги и голубой джинсовый костюм, плотно облегающий эффектную фигуру. Бюстгальтер явно отсутствовал, а куртка была надета прямо на голое тело. Длинные черные волосы блестящей шелковистой волной спадали на спину. А большие, миндалевидной формы глаза были слегка прищурены и смотрели так, как смотрят только те женщины, которые абсолютно уверены в своей неотразимости.

Нос был прямой, изящный, губы — яркие, подвижные, красиво очерченные. Выражение узкого лица каждую минуту менялось, но неизменным оставалось то дьявольское очарование, которым не устаешь любоваться.

Колин уже открыл было рот, чтобы поинтересоваться насчет мотеля, когда из дверей клуба вышел подтянутый, прекрасно одетый мужчина лет тридцати пяти. За его спиной маячил низкорослый, но коренастый телохранитель. Эта парочка сразу не понравилась ковбою, но он решил не торопить события и посмотреть, что будет дальше.

Заметив, что девушка полезла в сумочку за сигаретами, мужчина шагнул вперед, достал из кармана пиджака золотую зажигалку и протянул ей. Набычившийся телохранитель следовал за ним по пятам.

— Обойдусь, — бросила красотка, прикуривая от собственной зажигалки и шумно выдыхая тонкую струю дыма в черное южное небо.

Мужчина пожал плечами, закрыл зажигалку и убрал ее обратно в карман.

— Я тебя просто не понимаю, — примирительно произнес он, словно продолжая прерванный разговор. — Почему ты себя так странно ведешь?

— Не твое дело!

— Как это не мое, когда ты прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь…

— А мне плевать!

Они стояли совсем рядом с машиной Колина, поэтому он отлично слышал весь разговор.

— Пойдем, я тебя подвезу, — предложил мужчина, кивая в сторону припаркованного неподалеку ярко-красного «феррари».

— Нет уж, я лучше вызову такси! — решительно заявила брюнетка.

— Вот еще глупости… Пойдем! — И мужчина решительно взял девушку за локоть.

— Отвали! — огрызнулась она, резко отдергивая руку и отступая на шаг. — Я никуда с тобой не пойду!

— Да куда ты денешься!..

Мужчина усмехнулся и, лениво протянув руку, хотел было повторить попытку. Но девушка вдруг резко размахнулась и залепила ему пощечину.

Наблюдавший за всем этим Колин даже крякнул от удовольствия — настолько хлесткой она получилась. Зато обладатель «феррари» мгновенно рассвирепел, после чего от его вальяжности и снисходительности не осталось и следа.

— Это еще что за голливудские штучки? — взревел он, машинально схватившись за щеку.

— Тебе что-то не нравится? — самым невинным тоном осведомилась девушка. — Тогда катись отсюда!

— Кажется, мне придется поговорить с тобой по-другому… А ну хватай ее и тащи в машину!

Мужчина обернулся к своему телохранителю и сделал повелительный жест рукой, после чего тот тяжелой поступью направился к девушке.

— Оставьте меня в покое! — не слишком уверенно потребовала она, пятясь и оглядываясь по сторонам.

Теперь, когда ситуация стала развиваться по хорошо знакомым канонам любого вестерна, Колин счел необходимым вмешаться. Проворно выскочив из своей машины, он ступил на тротуар и вежливо обратился к девушке:

— Вас подвезти, леди?

— Это еще кто такой? — изумился мужчина, прежде чем она успела кивнуть.

— Езжай своей дорогой, деревенщина! — прорычал телохранитель, переводя взгляд своих невыразительных глаз с девушки на ковбоя.

— Послушайте, парни, мне кажется… — Колин хотел было сказать, что девушка сама вправе выбирать себе попутчика, но его перебили сразу с двух сторон.

— Пошел вон! — прошипел телохранитель, зато красотка радостно воскликнула:

— Да-да, избавьте меня, пожалуйста, от этих типов… Если, конечно, сумеете!

— Попробую, мисс, — с напряженной улыбкой ответил Колин, быстро оценивая своего противника.

Телохранитель был значительно ниже его ростом, но гораздо шире в плечах. Наверное, его боссу льстило окружение именно таких широкоплечих, прочно сбитых и накачанных «быков», хотя на самом деле основным качеством классного телохранителя должна быть не столько могучая стать, сколько отменная реакция.

И как выяснилось чуть погодя, именно реакции-то и не хватило сопернику Колина!

Нанеся первый удар и промахнувшись, он слегка покачнулся. Ковбой тут же схватил его за руку и провел элементарную подсечку, обрушив хорошо откормленную тушу телохранителя на холодный и влажный асфальт.

Девушка обрадованно захлопала в ладоши. Однако Колин не торопился раскланиваться, прекрасно понимая, что бой далеко не окончен. Его противник одним движением вскочил на ноги и повторил атаку, причем на сей раз действовал не столь опрометчиво.

Что касается ковбоя, то он мастерски копировал знаменитый стиль Мохаммеда Али «Порхающая бабочка», то есть пружинисто пританцовывал на месте, ловко уворачиваясь от сыплющихся на него ударов.

В один из таких моментов он снова ухитрился поймать противника за руку, после чего мгновенно завел ее за спину, заставив того согнуться и захрипеть. Пора было ставить точку, тем более что телохранитель явно не думал униматься. И Колин пошел на крайние меры.

Вздернув руку соперника еще выше, он принудил его опуститься на колени, после чего с силой обрушил свой тяжелый кулак на основание могучей шеи.

Аккуратно уложив обмякшее тело на асфальт, ковбой резко выпрямился и шагнул к мужчине, который вместе с девушкой зачарованно следил за схваткой, не делая ни малейших попыток вмешаться.

Заметив угрожающее выражение лица Колина, мужчина помахал выставленной вперед ладонью и тоном игрока в покер произнес:

— Я — пас.

— Ну и трус же ты! — тут же воскликнула девушка, метнув на него презрительный взгляд.

— Почему сразу трус? Просто не хочу безнадежно испортить свой костюм…

Действительно, на нем был великолепный белый костюм французской фирмы «Rene Lezard», жемчужного цвета галстук итальянской фирмы «Corneliani» с золотой запонкой, голубая рубашка от «Hugo Boss» и — что больше всего поразило простоватого ковбоя, одетого всего лишь в джинсы, кожаную жилетку и клетчатую рубашку, — светло-серые итальянские туфли «Missouri» с пряжкой из драгоценного камня посередине!

В глубине души Колин не мог не согласиться с его доводом: драться в подобном облачении означало выкинуть на ветер не менее трех тысяч долларов. Сам-то он ничем не рисковал, поскольку его рабочий наряд стоил не больше сотни.

— Так мы едем, мисс? — сердито спросил он, обращаясь к девушке.

— Разумеется! Прощай, Джимми! — задорно воскликнула брюнетка. Небрежно махнув рукой своему незадачливому поклоннику, она направилась к джипу Колина, даже не обойдя, а ловко перепрыгнув через распростертого на земле телохранителя.

Вот таким геройским образом Колин и познакомился со своей будущей женой…

Поскольку каждый холостяк постоянно слышит из уст своей матери полувопрос-полупричитание: «Когда же ты наконец женишься?» — ковбой решил больше не затягивать с этим делом. Уже на следующем свидании он сделал Паоле предложение, на которое она на удивление охотно согласилась.