Он закрыл глаза и снова впал в беспамятство.

Скончался он перед восходом солнца. Я это почувствовал сразу, но все же несколько минут всматривался в его лицо, стараясь уловить признаки дыхания. Потом я с трудом разогнул онемевшую левую руку, и Чатраги медленно погрузился в трясину.

Когда солнце поднялось над восточным отрогом, я снова попытался подтянуться за сук. Он, конечно, переломился, но я положил его перед собой и, опираясь на него, осторожно, по сантиметру начал выползать из болота.

Свою машину я отыскал только к полудню. Измученный, весь покрытый засохшей грязью, я почти без памяти рухнул на сиденье, но все же немедля вывел «Муфлона» на дорогу и повел его обратно как можно быстрее, насколько это позволяла заболоченная дорога.

До рудничного поселка я добрался лишь через сутки.

Известие о смерти Чатраги Гильда выслушала молча, повернулась и ушла к себе, не сказав ни слова. Увидел я ее только в день отъезда на базу. Я уже сидел в «Муфлоне», когда она подошла, одетая по-дорожному, и сказала:

— Можно, Рэй, я поеду с вами?

Я положил ее чемодан на заднее сиденье, убрав оттуда ручной пулемет, припасенный еще Чатраги да так нам и не пригодившийся.

Из трех неполных батальонов, принимавших участие в операции «Тритон», на базу вернулось пятьдесят три человека, и среди них полковник Тадэма, господин Тус и его платиновая секретарша, заработавшая себе во время этой экспедиции нервный тик. Они выбрались из джунглей в тот же день, что и я.

После трагедии в верховьях Дизары на базу наехали всевозможные комиссии, представители президента, сенаторы и прочие. Наконец-то был принят план, предлагавшийся еще Чатраги: обработать верховья Дизары с воздуха вплоть до водораздела Главного Бантийского хребта. Это было сделано через три недели самым тщательным образом, но на базе упорно ходили слухи, что будто бы за неделю до этого какой-то пилот пассажирского вертолета видел с высоты нескольких сотен метров, как какие-то животные или одетые в черное люди стройными колоннами переваливали через водораздел Главного хребта. Официально об этом ничего не говорилось, но если это действительно было так, то неопитеки вполне могут рассчитывать на беспрепятственное развитие в течение полувека, потому что Забантийская область — это сотни тысяч квадратных километров непроходимых и неисследованных джунглей, где не бывали даже топографы...

Сегодня, вернувшись домой чуть раньше обычного, я, как и всегда за последние полтора года, сел за свою книгу. Гильды, ставшей моей женой, вот уже восемь месяцев нет дома: она в тюрьме. Распрощавшись с работой в компании, она пыталась опубликовать статьи о неопитеках, но даже те газеты, что считаются у нас оппозиционными, отказались их печатать. Ее настойчивость кое-кому не понравилась. Повода избавиться от нее хотя бы на время не пришлось долго искать: компания подала на нее в суд, требуя возмещения неустойки в размере пятидесяти тысяч за нарушение контракта. Решение суда было кратким: возмещение неустойки или два года тюремного заключения. Требуемой суммы у нас, конечно, не было, и Гильда очутилась за решеткой.

Около полуночи я сварил себе кофе и включил радиоприемник, чтобы послушать, о каких важных новостях говорят в эфире. Я это делаю теперь каждую ночь и все время невольно жду, что вот сегодня вдруг сообщат о начале наступления неопитеков.

Сквозь сумятицу ночного эфира в комнату вошел приятный женский голос:

— ...волнует вопрос о том, какие купальные костюмы будут иметь успех в этом сезоне на знаменитых пляжах Вианты. Если у вас стандартная фигура, отвечает госпожа Блайт, то мы рекомендуем леопардовые бикини в сочетании с ножными и ручными браслетами, плетенными из золотой проволоки...

Я оборвал госпожу Блайт на полуслове и перешел на волны столичной станции. Здесь уже говорил мужчина:

— Многие психологи считают, что джаз может стать духовной панацеей нашего нервного века. Джазовая музыка, утверждают специалисты, в сочетании с новейшими танцами типа «аннигиляция» способна вызвать явление психологического антирезонанса и дать человечеству столь желанное ощущение душевного покоя и равновесия...