Работники Читинского ОГПУ перешли на казарменное положение. Они не покидали своих кабинетов. А сообщения приходили одно тревожнее другого. Границу нарушила новая группа. Начальник Нерчинского райотдела писал:

По телефону Клиндеру сообщили, что в поселке Кокертай член партия Куценко, выследив бандитов, решил сам расправиться с ними. Он спрятался на сельском кладбище и, когда бандиты стали переправляться на другую сторону реки, обстрелял их из винтовки.

Банда шла к Сретенску. Это явствовало из всех донесений. Клиндер решил выехать туда, чтобы лично руководить операцией по ее уничтожению.

Лампочка под потолком едва светила. Клиндер посмотрел сначала на нее, потом на Рокоссовского.

— Неужели, батенька, ты в таких условиях можешь работать? Ведь ни черта не видно, а карта как назло мелкомасштабная.

— Ну, это дело поправимое, — Рокоссовский встал на стул, развернул шнур и опустил лампочку почти на самый стол. — Теперь устраивает, Иосиф Иванович?

— Устраивает. Садись, соображать будем. — Он разгладил ладонью карту и положил перед собой остро отточенный карандаш. — Войсковой разведкой установлено, что банда Мыльникова находится в сопках, у Аркийских столбов. Это вот здесь, — он ткнул острием карандаша в карту. — Бандиты пытаются связаться с населением. Мы должны загнать их в тайгу и затянуть петлю обхвата. Для этого, Константин Константинович, тебе придется послать в Кокуй сто штыков. Поставь перед ними задачу перейти через Шилку и двигаться падью Савипиха и Заваловка. Вот здесь, — кончик карандаша уперся, в названные пункты.

— Затем пошли такой же отряд в Усть-Курлыченскую. Пусть он переправится через Шилку и через село Епифанцево идет в падь Березовка. Третий отряд в 90 штыков отправим в Кокертай. Оттуда по падушке Черенцкой он двинется на высоту 482,1.

— Ваш отряд, Константин Константинович, должен сосредоточиться в «Кислом Ключе». Вот здесь. А отряды Качинского пусть прослеживают долину Куренги до пади Дорея, чоновцы же из Шилки должны следить за падью Куркура до заимки лесничего...

Клиндер встал, потянулся. Красным карандашом обвел круг на карте и, улыбнувшись, сказал:

— Ну, как мешок? По-моему, ничего. Остается только затянуть горловину. Пусть теперь его превосходительство помечется. Сейчас он отсиживается в тайге, а попытается выйти — поймет куда попал.

В комнату вошел красноармеец с двумя стаканами чаю.

— Вот это кстати! — Рокоссовский чуть сдвинул карту, освободил угол стола. Красноармеец поставил стаканы и вышел.

— Хорошая штука, чай, — отхлебывая глоток, проговорил Клиндер. — Меня к нему один знакомый кореец приучил. Вот чудеса творил, вот умел заваривать чай!

— Где это вы с корейцем познакомились? — спросил Рокоссовский. Он не так давно знал Клиндера и полагал, что чекист приехал с запада.

— А я ведь здесь воевал, еще при японцах в городе Зее в подполье работал, — объяснил Иосиф Иванович. — Устроился официантом в ресторан Общественного собрания. Сервировал столы для городской знати, обслуживал господ офицеров, а заодно внимательно слушал, о чем они говорили. Узнавал много интересного.

Клиндер помолчал, допил чай.

— Но вскоре меня расшифровали. И кто же? Свои! Тот самый кореец, который чай здорово заваривал. Он у нас был командиром бронепоезда. Увидел меня и говорит громко так, да еще при хозяине: «Что же это такое — командир Красной Армии, а работает официантом». Ну и пришлось мне живенько удочки сматывать.

В дверь постучали. Вошел работник штаба и положил перед Клиндером шифровку. Едва пробежав ее глазами, Иосиф Иванович вскочил из-за стола.

— Нет, ты почитай, ты только почитай, — чуть не кричал он, — где у них голова, да есть ли она?

Рокоссовский взял листок и стал вслух читать:

— Отряд двигался от Епифанцево в направлении Аркийские столбы. В двух верстах от Епифанцево молодой красноармеец 108 полка натолкнулся на полковника Деревцова, ехавшего за продуктами. Деревцова арестовали. Ввиду непроходимой тайги и из боязни, что Деревцов сбежит, последний был убит одним из красноармейцев. У Деревцова была лошадь, винтовка, гранаты...

— Ну и ну, — перебил Клиндер, — 108-й — это, что же, твой полк?

— Мой, — виновато сказал Рокоссовский.

— Как же такое могло случиться? Сами из тайги вышли, а пленного вывести не смогли. Ерунда какая-то. Самосуд учинили, не иначе. Да за такие вещи...

— Разберусь, — ответил Рокоссовский, — напортили здорово, но сейчас уже ничем не поможешь.

Клиндер подошел к карте и стал внимательно рассматривать только что нарисованный «мешок».

— Когда выходит ваша группа, Константин Константинович? — спросил он.

— Часа в четыре выйдем.

— Ну, тогда идите отдыхайте, а то ведь подниматься рано. По возможности чаще ставьте меня в известность о своих действиях. Спокойной ночи...

Восьмой час шел отряд по таежным буреломам. Красноармейцы устали и выразительно поглядывали на Рокоссовского, надеясь, что он наконец разрешит привал. Тот и сам готов был присесть на какой-нибудь замшелый пенек или полежать на жухлой прошлогодней траве, но к двум часам дня они должны обязательно выйти к Аркийским столбам.

По спине противно стекали струйки пота, гимнастерка коробилась, а в полевую сумку и кобуру, кажется, насыпали дроби, так они оттягивали пояс. Красноармейцам, конечно, еще тяжелее. И он старался не смотреть на них.

С вершины сопки, на которую поднялся отряд, они увидели каменную гряду, венчающую ближайшие горы.

— Совсем немного осталось, товарищи, — громко сказал Рокоссовский, — вон они, Аркийские столбы. Еще один переход и мы будем на месте.

Красноармейцы приободрились, да под горку и идти стало легче. В пади наткнулись на журчащий родничок. Пили долго и жадно, наполнили фляги и начали подниматься на новую сопку. Откуда-то налетели тучи злющих слепней. Воздух наполнился зловещим звоном.

Наконец, вышли к серым каменным утесам.

— Привал, — весело крикнул Рокоссовский и расстегнул портупею. Красноармейцы бросились в тень и с наслаждением растянулись на земле. Немного отдохнув, Рокоссовский решил осмотреть местность.

Он поднялся на обомшелый утес, спрятался на теневой стороне и стал в бинокль рассматривать ближайшие сопки. Тайга... Тихая, безмолвная. Вековые сосны лениво пошевеливают своими лохматыми шапками. Вдруг до его слуха донесся треск. Рокоссовский огляделся — вроде ничего подозрительного не видно. И тут под скалой, на которой он притаился, заметил человека. Шел он очень осторожно, все время прислушиваясь, озираясь. Рокоссовский подождал, пока человек поравняется с ним, и крикнул:

— Стой! Бросай оружие!

Тот вскинул винтовку, но понять, откуда раздался голос, не мог и беспомощно водил стволом по серой громаде скалы.

— Бросай оружие! — повторил команду Рокоссовский.

Человек на тропинке стал медленно пятиться к зарослям черемухи. Рокоссовский выстрелил из нагана. Человек, бросив винтовку, побежал в кусты. Вслед ему прогремел новый выстрел. Человек упал. Из кустов и из-за скалы раздались ружейные залпы. Стреляли по Рокоссовскому. «Ага, вся банда здесь», — отметил он про себя и, спрятавшись за уступ скалы, начал было отстреливаться. Но почти тотчас понял, что стреляют бойцы из его отряда. «Они приняли меня за бандита, — догадался Рокоссовский и крикнул: — Товарищи! Не стреляйте, здесь свои». Пальба прекратилась.

Выскочив из-за скалы, Рокоссовский поднял отряд и повел его в обход кустов. Из зарослей крикнули:

— Товарищ командир, здесь тоже свои.

— Кто такие? — спрятавшись за ствол сосны, спросил Рокоссовский.