- Кто же мог знать, Ирина Николаевна?

- Я. Я должна была догадаться. Предвидеть. Как же мне можно было забыть про Казань, Саша? Ты ведь помнишь Казань?

Конечно, я помнил. Да и вряд ли найдётся кто из цирковых, не знающих об этой страшной истории. А уж об участниках её и говорить нечего. Они-то этот случай не забудут вовек…

Тогда, весной 1959 года, многие из них часто просыпались на рассвете из-за выстрелов. Болтали разное, и только потом, когда было уже слишком поздно, узнали правду. Это специальные бригады охотников вылавливали и отстреливали на окраинах города безнадзорных животных — кошек и собак…

В Казани началась и вовсю бушевала эпидемия бешенства…

Сейчас уже трудно точно сказать, как эта дворняга по кличке Черныш появилась и прижилась в цирке.

Я лично думаю, что это цирковая сторожиха Халида выпросила у кого-то собачонку для своего крохотного сына, решила: «И для Махмутки игрушка хорошая, да и мне будет помогать охранять цирк».

Черныш был весёлым, ласковым, ленивым и дурашливым щенком. Он охотно играл с Махмутом и его приятелями-мальчишками, попрошайничал, дружил с собачкой артистов Волжанских Трефкой, вместе с ней смело наладал на соседских собак, не знал ни ошейника, ни намордника, ни поводка, часто убегал со двора и пропадал где-то по нескольку дней.

- Не реви, Махмут! Придёт твой Черныш, никуда не денется, — частенько говаривала сыну Халида.

И действительно, щенок всегда возвращался, весь в репьях, исхудавший и необычайно прожорливый.

Однажды Черныш ни с того ни с сего потрепал своего лучшего друга — длинноухого спаниеля Трефку. Потрепал настолько сильно, что потребовалось вмешательство ветеринара-хирурга. Однако, как это часто бывало в подобных случаях, за помощью обратились к Бугримовой. Ирина Николаевна отлично провела операцию: выстригла шерсть, промыла раны, искусно наложила швы.

Владимир и Марина Волжанские ассистировали ей. Они не знали, как отблагодарить дрессировщицу, да и сам Трефка, забинтованный и заклеенный пластырем, казалось, всё понимал, умильно глядел на свою исцелительницу, радостно тявкая, что есть мочи виляя забинтованным хвостом.

- Странно… Почему это Черныш искусал Трефку?.. Они ведь так дружили…

А вскоре после этого происшествия Черныш начал проявлять новые странности: то забивался под кровать и сидел там в темноте, не отзываясь на кличку, отказываясь от пищи, то становился вдруг очень оживлённым и агрессивным: цапнул петуха, укусил Махмута, съел тряпку.

- Уж не взбесился ли Черныш? — забеспокоился Владимир Волжанский. — Надо бы его обследовать.

Но Черныш неожиданно исчез со двора. Опять плакал Махмутка, снова успокаивала его Халида.

На другой день Черныша заметил артист Лев Осинский. Пес бегал… по крыше цирка.

- Володя, он точно бешеный, — сказал Лев Осинский Волжанскому. — Разве нормальные собаки бегают по крышам? Айда к Сандро Дадешу, возьмём у него ружьё, пристрелим собачонку!

Друзья побежали в гардеробную к Сандро Дадешу. А когда вместе с ним и Отелло выскочили во двор с ружьём в руках, Черныша на крыше уже не было. Пропал. Как в воду канул.

Ранним утром следующего дня, когда во дворе никого ещё не было, щенок пробрался сквозь щель в заборе, истекая слюной, грызя всё, что попадалось на пути: старую траву, щепки, камни, — и, миновав конюшню, очутился во львятнике.

Аракс, Самур, Радамес и Дик сидели вчетвером в большой клетке в ожидании кормёжки.

Ничего не видя перед собой, Черныш пробегал мимо клетки. Служители и опомниться не успели, как Аракс подхватил щенка лапой и втащил в клетку. Четвёрка львов набросилась на собаку…

Служителям с трудом удалось отнять у львов и вытащить из клетки растерзанного Черныша.

- Арине Миколавне ни гугу, ругаться будет, — сказал служитель.

- Ясное дело, молчок, — попадёт! — согласился второй. — А с трупом что делать?

- Придумаем…

Так и не узнала бы дрессировщица об этом происшествии, если бы не Махмут.

- Всё из-за твоих львов! — закричал он, размазывая кулаками по лицу грязь и слёзы. — Задрали Черныша, моего Черныша, какую собаку! А оба дядьки твои — дураки, смеются ещё, говорят: так ему и надо, он, наверное, был бешеный. А какой он бешеный? Никакой он не бешеный! Сами они, дядьки твои, бешеные!

- Подожди, подожди… — Бугримова изменилась в лице. — Куда дели твоего Черныша?

- В брезент завернули да у помойки закопали! Я сам видел, — сказал Махмут.

Бугримова бросилась за кулисы.

«Что же делать, если эта собачонка действительно бешеная? — думала она, разыскивая по всему цирку своих служащих. — Если собачонка бешеная, то она заразила Трефку. Я промывала Трефке раны, стригла его. Палочки бешенства попали в ссадины и царапины на моих руках… Там ссадин и царапин хватает… Попали и к Володе Волжанскому и к его жене, и ребятишки их крутились рядом, что-то помогали… Значит, и дети, как и я, как и Волжанские, как и Трефка, заражены наверняка… Наверняка… Скольких ещё людей и животных покусал бешеный пёс?.. У людей инкубационный период длится от нескольких дней до полутора лет, у кошек и собак несколько дней, а у львов? День? Два? Три? Или час? Кто это знает? Я слышала о бешеных летучих мышах, о бешеных ежах, об этом рассказывал отец… Кто знает о бешенстве среди львов? Кому из казанских ветеринаров приходилось лечить бешеных львов?..»

При мысли об уколах в брюшную стенку она содрогнулась…

Служители играли в домино в красном уголке.

- Набрехал мальчонка, Арина Миколавна! — сказал служитель.

- Точно, наврал, всё сам придумал! — подтвердил второй.

Бугримова страшно разгневалась. Она отругала своих служителей, заставила их выкопать останки Черныша, быстро достала в дирекции грузовик и отправила труп на исследование в городскую ветеринарную станцию.

- Ответ сообщим завтра, — сказали ей по телефону. — Спасибо, что приняли меры!

- Ну что? — спросил Махмут. — Бешеный Черныш или не бешеный?

- Завтра всё узнаем.

- А если скажут, что бешеный?

- Будешь колоться, как я, как семья Волжанских, как Трефка.

- А я не дамся. Убегу, так и знай!

- Как это не будешь колоться?

- А вот так! Ислам в прошлом году не кололся и до сих пор живой ходит, не взбесился!

- Какой Ислам?

Махмут осекся. Видно, он выдал тайну какого-то своего друга.

- Так кто же он, этот Ислам?

- Не скажу.

Он упёрся, заплакал. Пришлось вызывать на помощь Халиду.

После нескольких подзатыльников и тумаков Махмут признался, что его первого друга, Ислама, в прошлом году покусал бешеный пёс. Ислам испугался уколов и никому, кроме Махмута, не рассказал об этом. С тех пор прошло семь месяцев.

- Спрячь ногу, Ислам. И лежи спокойно. — Она пыталась скрыть всё возрастающее волнение.

- Лежать трудно, сидеть лучше, — продолжал жаловаться Ислам. — Совсем задыхаюсь. В горле сильно першит. Простудился где-то. Сильно простудился. Надо же мне было так простудиться!

- Сейчас сядешь поудобнее. Взбей-ка ему подушку, Халида!

Стоило только Халиде приблизиться к мальчику и взмахнуть руками, как он вдруг начал корчиться в страшных судорогах.

- Выйди отсюда, Махмут! Беги скорей домой! Нечего тебе здесь делать! А ну, быстро!.. — приказала Бугримова и шепнула Халиде: — Аэрофобия.

- Что, что? — переспросила Халида, с ужасом глядевшая на мальчика.

- Он не только воды боится, но и не переносит малейшего дуновения воздуха. А ты резко взмахнула руками…

- Не бей меня, дядя Мустафа, не надо меня бить!.. — вдруг закричал Ислам.

Он соскочил с кровати.

- Успокойся, Ислам, успокойся! Нет тут никакого дяди Мустафы, тут только я да Халида, посмотри хорошенько, — тихо, но твёрдо сказала Бугримова.

- Не бей, дядя Мустафа! Не бей! Спасите! — ещё пронзительнее закричал мальчик, подбежал к окну, вскочил на подоконник, сбрасывая на пол тяжёлые горшки с цветами, застучал в форточку: — Спасите! Люди! Спасите!

Огромных трудов стоило Ирине Николаевне и Халиде поймать мальчика и уложить в постель.