- А почему тут нарисован лев? При чём тут лев? — не унималась девочка.

- Потому, что он был храбрым и смелым, как лев. «Aut Caesar, aut nihil!» — часто говорил он.

- А что это значит?

- «Или Цезарь, или никто!» Это выражение идёт из глубокой древности. Так до сих пор говорят люди, желающие прожить не бесследно.

- А полностью его имя Кай Юлий Цезарь?

- Да.

Звучное, незнакомое имя поразило слух Ирины и очень ей понравилось.

«Aut Irina Bugrimowa aut nihil!» — написала она вечером в своём альбоме. И нарисовала девочку-наездницу, мчащуюся по кругу манежа. Юная наездница была подозрительно похожа на Ирину.

Девочка подрастала здоровой и сильной. Во время посещения ипподрома ездила на качалке и даже на скаковой лошади в жокейском седле, что было гораздо сложнее.

Успевала она по-прежнему присутствовать и на операциях отца, даже помогала ему.

- Из тебя может выйти замечательный хирург. Ты смелая, не боишься крови.

- Нет, папа!

- Кем же ты хочешь быть?

- Артисткой.

Мать определила её в балетную студию, обучала игре на фортепьяно. Девочка очень увлекалась танцами, театром, посещала концерты.

Помимо этого, она решила освоить все виды спорта: прыжки в воду, езду на мотоцикле, плавание, лёгкую атлетику, гимнастику.

В шестнадцать лет Ирина Бугримова стала чемпионкой Украины в пятиборье и по прыжкам в воду.

Закончив школу, уже будучи рекордсменкой Украины также и по конькам, и по гимнастике, она поступила на первый курс института физкультуры.

Росла и крепла любовь Ирины к цирку. Там её все знали, часто видели и в зрительном зале и за кулисами, давно уже обратили на неё внимание.

В спортивных кругах девушка встретила человека, как и она сама, мечтавшего о карьере циркового артиста. Это был инструктор физкультуры Александр Николаевич Буслаев. Ему исполнилось тридцать четыре года. Он отлично понимал, что начинать карьеру акробата или гимнаста в этом возрасте поздно.

Бугримова как-то рассказала ему о давно виденном ею в харьковском цирке аттракционе немецкого артиста Лейнерта. Выяснилось, что и Александр Николаевич тоже видел этот аттракцион.

Лейнерт съезжал из-под купола на норвежских санях. Он летел стремглав, с бешеной скоростью по металлическому скату с рельсами.

Сани, совершив в воздухе головокружительное сальто-мортале, плавно опускались на пружинящую сетку-амортизатор.

- Вот бы нам с вами создать нечто подобное, — сказала Бугримова.

- Только исходя из совершенно других принципов! Без подчеркивания опасности, без игры на нервах зрителей!

- Разумеется.

Написав заявку на сценарий, приложив к ней предварительные расчёты и чертежи, будущие артисты поехали в Москву, в Центральное управление государственными цирками.

- Приступайте к работе! — сказали им.

Когда девушка рассказала родителям о своём бесповоротном решении бросить институт и стать артисткой цирка, они растерялись. Мать заплакала.

- Перестань! — сказал отец. — Видно, так суждено. Я сам виноват, сам её в цирк привёл. Пусть действует!

На подготовку аттракциона «ПОЛЁТ НА САНЯХ» ушло два года.

Будущие исполнители решили усложнить полёт. Им предстояло пролететь на санях сквозь два вращающихся вокруг своей оси кольца. На какой-то миг кольца оказывались в одной плоскости, вот тут-то и должны были пролететь сквозь них сани.

Малейшая ошибка в расчёте, малейшее упущение или невнимание грозило отважным гимнастам гибелью — сани, летящие со скоростью восемьдесят километров в час, ударившись о рёбра колец, разлетелись бы вдребезги.

Когда аппарат был построен, его установили на заводском дворе. Сани с балластом, не описав положенной траектории, не пришли на сетку-трамплин, а грохнулись оземь и развалились на мелкие части.

Всё пришлось переделывать. И на следующих испытаниях, уже в харьковском цирке, энтузиастов снова преследовали неудачи.

Переделка и поиски продолжались…

И вот наконец, после долгих репетиций, после падений, бесчисленных синяков, вывихов, переломов, в киевском цирке состоялась долгожданная премьера.

Итак, Буслаев и Бугримова стояли на вершине ледяной горки.

- Внимание!

- Есть!

Первый полёт над всем манежем совершила Бугримова, вслед за нею, через сложную систему вращающихся колец, стремглав пролетел Буслаев.

Насколько же новый аттракцион был не похож на выступление Лейнерта! А спустя некоторое время полёт усложнили ещё более: к двум вращающимся кольцам прибавили третье.

Помощник у артистов был не очень удачный — нерасторопный и рассеянный, по его вине часто происходили несчастные случаи. Надо было искать ему замену.

Как-то в Челябинске Бугримова разговорилась на эту тему с дрессировщиком лошадей Тетеревниковым.

- У меня есть подходящая кандидатура. К моему конюху Игнатову приехал погостить из деревни его брат Павел. Очень аккуратный, трудолюбивый и башковитый. Потолкуйте с ним. Может быть, он согласится.

На конюшне Бугримова увидела высокого, сухопарого дяденьку лет сорока, разговорилась и предложила ему место старшего служителя.

- Э-т-т-то, значит, с тобой, Арина Миколавна, всю жизнь ездить?.. — Павел Игнатов снял шапку и почесал в затылке. — А Нюра-то как же?.. А хозяйство?..

- Какая Нюра? Жена, что ли?

- Ясное дело, жена… Кто ж ещё? Что с ней-то будем делать?

- А мы и ей работу подыщем. Будет костюмершей. Потом, за нашим оформлением нужен постоянный уход: и белый ковёр следует почистить, и барьерные дорожки постирать. Вдвоём будете получать приличную зарплату, суточные… Комнату, проезд. Всё за счёт цирка. Не пожалеете. Брат-то ведь доволен? Верно? Не раскаивается, что работает в цирке?

- Он-то ведь с лошадьми… Дело привычное…

- И мы тоже скоро лошадей заведём, ухаживать за ними будете вместе с женой. Любишь животных-то?

- А кто ж их не любит? Эт-т-то ж чучелой бесчувственной надо быть…

- Ну как? Сговорились?

- По рукам, Арина Миколавна! Вижу, обижать не станешь!

Павел и Нюра оказались отличными помощниками.

Артисты решили создать «ВЫСШУЮ ШКОЛУ ВЕРХОВОЙ ЕЗДЫ». Сначала с этим номером выступала одна Бугримова, затем, в паре с Буслаевым, подготовила «ДВОЙНУЮ ШКОЛУ ВЕРХОВОЙ ЕЗДЫ».

Во время исполнения такого номера всадники, при помощи незаметных зрителю сигналов двумя поводьями и мундштуком, шпорами, носками сапог, шенкелями, заставляют каждый свою лошадь танцевать в такт музыке, поднимать правую или левую ногу, вставать на колени, идти «испанским шагом», рысью, галопом, вальсировать, маршировать и т.п.

И «ПОЛЕТ НА САНЯХ», и «ДВОЙНАЯ ШКОЛА ВЕРХОВОЙ ЕЗДЫ» очень нравились публике, но артистку вскоре перестали занимать. Захотелось чего-то нового: может быть, новых опасностей, но и новых достижений.

Объездив с аттракционом и номером все советские цирки, она решила изменить жанр своих выступлений и стать дрессировщицей львов.

Почему именно львов?

С детства запомнила Ирина древнюю римскую легеГнду о верности льва, прочитанную ею в библиотеке отца.

…Раб Андрокл решил бежать, как только узнал, что господин намеревается сослать его на мельницу неподалёку от Карфагена, где рабу предстоит всю жизнь, закованному в цепи, вертеть тяжёлый жёрнов. Сам же Андрокл думал о карьере врача, хорошо знал медицину и мечтал со временем выкупиться на свободу. Зная, что на мельнице самые выносливые силачи моментально превращаются в калек и умирают, Андрокл и решил скрыться.

Ему помог случай. Он добрался до пустыни. Долго бродил по раскалённым сыпучим пескам в поисках пищи и воды. Изнурённый жарой, голодом и жаждой, набрёл на небольшую пещеру, вошёл в неё и заснул.

Проснулся он от страшного рычания. В пещеру, хромая, входил огромный лев. В лапе великана сидела большая колючка.

Андрокл, подавив страх, приблизился к зверю, лев протянул ему могучую окровавленную лапу. Андрокл ловко вытащил колючку, промыл рану, перевязал куском материи, оторванным от своей одежды.