А теперь драконы, значит… Неуязвимые для магии, как всегда считалось… Новое поколение магически-ориентированного оружия… Вот значит как…

Дракон сидел, невольно приковывая к себе внимание. Можно говорить что угодно, но все глаза будут прикованы именно к дракону. Глаза и мысли, соответственно. Захоти я бежать, можно было бы воспользоваться… Гордая посадка головы, поджарое тело с сильными лапами, темно-серая чешуя, цветом похожая на камень, черные когти, черная же грива с синим отливом, ярко-желтые глаза и мощные крылья с толстой кожей, собирающейся в изящные складки — глаз не оторвать! А почему мамаша не двигается? Ладно, не моргает, насколько я понимаю, моргать дракону не нужно. Но ни одного движения крылом, хвостом, лапой… Как камень. Под таким контролем, что и дернуться нельзя? Нехорошо это, нехорошо…

— Что застыл, о чем задумался? — поторопил меня один из бойцов, контролирующих выход из штрека.

— Думаю, лопатку с противогазом сдавать, или они за оружие не считаются? — протянул я, дружелюбно глядя на охранников.

— Все сдавай, во избежание… — посоветовал мне боец, и я с легкой душой отбросил имущество, принадлежащее штрафроте спецбатальона.

— Туда! — направил меня боец, и я послушно, под приглядом четырех пар глаз отправился к небольшой скальной площадке, где едва ли не пару минут назад были разбиты шатры, по идеологии недалеко ушедшие от военных палаток пришлых, тоже, кстати, из камуфляжной ткани. Если еще и кухня есть полевая… Жрать-то хочется уже!

Подошел к палатке, и прислушался, прежде чем откинуть полог. Витийствовал Лимлин, я к его баску привык уже, не мог не опознать.

— …я все понимаю, господа, но подсылать к нам эльфа… У меня даже слов нет! За то, что я его не грохнул сразу, мне памятник нужно ставить!

— Памятники самому себе вы все горазды ставить! — возразил Лимлину тот самый хорошо поставленный голос. — Мы думали, что приглашение полуэльфа именно ваша инициатива! Это не так?

— Нет, конечно! Где я, честный казад, а где эльфы? Вы меня еще мужеложцем объявите! — судя по тону и голосу, гном был обижен страшно. Оскорблен в лучших чувствах.

Тут уж я не выдержал и зашел в палатку. Лимлин решил от меня откреститься? Прекрасно!

— Мое почтение, коллеги! — поприветствовал я все собрание, метнув гневный взгляд на гнома. Тому, понятно, все нипочем, вот мерзавец, а! Еще и подмигивает! Традиционное Академическое приветствие оценили, к сожалению, далеко не все. «Коллеги» в числе пары десятков человек довольно четко делились на две группы. И были эти типы для меня вполне узнаваемы. Не по рожам, а по внутреннему ощущению… В глубине палатки собрались те, в ком с первого взгляда можно было опознать «столпов». Столпов веры, что ли, или, может, столпов общества… Одежда, манеры, внешность — все это, конечно, важно, когда речь идет о торговом представителе, но абсолютно лишено смысла, когда встречаются такие вот личности, определяющие направление денежных потоков и кажущиеся самим себе кем-то вроде богов. Полубогов, не меньше. Тут, скорее, можно говорить об «отпечатке», или даже печати, которая стоит на каждом из них. Некий «отсвет», что ли, на рожах, как лак на картине… Как будто каждый про себя уверен, что стоит ему бровью пошевелить, как горы сгладятся, а ущелья заполнятся. Я это, несколько однобоко, называю самодовольством и терпеть не могу. А уж когда парочка таких вот «столпов» соберется в одном помещении, то степень раздувания щек просто зашкаливает. Еще бы, каждый ведь уверен, что у него хрен толще! И конечно, роль распорядителя в таком сборище занимает некто несоизмеримо «ничтожный» по положению и куда более умный, чем эти тузы…

Под стать распорядителю были и представители другой группы, расположившейся поближе к дверям. Очень разные люди, просто глаза разбегаются. Низенькие и высокие, толстые и худые, налитые дурной силой и анемичные, аборигены и пришлые, с внешностью гишпанских идальго и с рожами громил из подворотни. Никаких общих черт и «печатей», только стойкое ощущение опасности, как рядом с хищником. Вот это как раз «акционеры», в отличие от тех — «собственников». Стоп, а разве акционеры не являются собственниками? Что-то путаюсь я в таких понятиях. Проще надо: вот те, которые «хозяева жизни», это профессура, нет, даже не профессура, а завкафедрами! Они хозяйской рукой отвешивают «часы», делят или сливают «ставки», подписывают бухгалтерию… А те, которые поражают разнообразием рож и сложений, это молодые преподы, а то и аспиранты. Каждый из них считает, и часто небезосновательно, что он в разы умнее своих «сьюпервайзеров», но …иерархия.

И намечается у нас тут научно-практическая конференция «Драконы как магическое оружие». Хорошо, если все так просто… Я тогда, если совсем уж аналогию проводить, — «левый» докладчик. Не из «тусовки», но с оформленной заявкой. Из тех, кого вставляют в программу конференции во второй половине дня сразу после обеда, то есть во время, когда все сидят в ресторане, едва вошли во вкус общения «без галстуков», и только докладчик бубнит о своих великих открытиях… в пустом зале. Раз так, надо бы в образ войти! И вообще, у нас в Академии на халяву блокнотик давали, ручку, программу выступлений, талон на обед, талон на кофе-паузу, с настоящим кофе, между прочим, и бейджик. И публикацию в сборнике, это уж само собой. Я многого не требую, я скромный, я не требую встреч-проводов, гостиниц и культурной программы, как на выездной конференции! Не надо мне суточных и оплаты проезда. Обед дайте, а талон, так и быть, себе возьмите…

Лимлин с Бафёром примыкали как раз к группе «аспирантов», чему я не удивился.

— Вы, Петр Андреевич, не стесняйтесь, проходите! — поприветствовал меня «ведущий» этого вечера, — вы нас поразили своим появлением, надо отдать вам должное! Думаю, все присутствующие со мной согласятся, что агентом тверского, ярославского или еще какого «нового» престола вы быть не можете. И мы готовы дать вам возможность поучаствовать в нашей встрече, если вы объясните, как здесь оказались. Портала я почему-то не зафиксировал… — этот пожилой уже дядька с красными от усталости глазами, большими залысинами и прекрасными зубами, которые он обнажил в совершенно искренней улыбке, никак не подходил под какое-никакое определение. Уникальный тип. Редкие волосы зачесаны назад, острый аристократический нос, твердый подбородок… Я такой же могу изобразить, заведя нижнюю челюсть вперед, за верхнюю. Одет в добротный костюм авиатора из Новых княжеств, в дорогую кожаную тужурку, на шее белый шарф, на боку кобура с кольтом. А гномов разоружили…

— Что за тема у вашей беседы? — буркнул я в ответ, — Я, может, не заинтересуюсь!

— Браво! — воскликнул «ведущий» в наигранном восторге, — Я бы с вами весь вечер беседовал! Но если вы набиваете цену, то совершенно напрасно. Считайте, что вытянули счастливый билет, вырвали у судьбы свой шанс… Здесь… — «ведущий» обвел широким жестом внутренность палатки, — о деньгах не говорят! Они просто не имеют значения!

Конечно, все даром хотят захапать. Я давно заметил, что чем богаче человек, тем больше у него претензий, что ему все должны. И тем больше он хочет все, что можно и что нельзя, загрести под себя, не разбирая, нужно ему или не нужно… Сейчас «ведущий» скажет, что цена моего молчания — моя собственная жизнь, и предложит оценить ее в рублевом эквиваленте. Знаем мы эти шуточки, так что пора перехватывать инициативу.

— Кто драконессой управляет? — спросил я все так же хмуро, чем вызвал очередную улыбку «ведущего». Как у него улыбаться лицевые мышцы не устали? Интересно ему, как я попал сюда… Мне и самому интересно, на чем все эти гаврики сюда прибыли? Только не надо мне заливать про секретные аэродромы… А зачем аэродром? Мало ровных площадок для посадки и взлета? «Гусю» много и не надо. Может, не зря дяденька в летчика вырядился?

— Это имеет отношение к ответу на мой вопрос? — изогнул бровь «ведущий», но его довольно нетерпеливо перебил один из «столпов» в коротеньком плаще-сюркоте аж четырех цветов, отнюдь не «дворянской» наружности: